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und dabei sicherzugehen, dass niemand in den Ruinen überlebte.

      Nun erfolgten zwei weitere Explosionen links und rechts … Sie waren deutlich schwächer als die Erste und dienten den Scharfschützen dazu, die Spuren an ihren Positionen zu verwischen, damit dort nichts mehr auf sie hindeutete.

      Marty richtete sich auf seinen Knien auf und begann, sein Wärmebildgerät sowie die übrige Munition fürs MG in seinen kleinen Rucksack zu verstauen.

      »Okay, Bull, wir können los«, sagte er mit einem Klaps auf die Schulter seines Freundes, damit dieser auch wusste, dass sie gleich aufbrechen würden.

      »Alles klar.«

      Bull ging noch ein letztes Mal zum Dauerbeschuss über. Die hellen Leuchtspuren sausten durch die Luft, dann stürzte die letzte stehende Mauer des Gebäudes links auf dem Hof ein. Zufrieden damit, dass nichts mehr intakt war, raffte er sich auf und nahm am Boden kauernd seine schwere Waffe in die Arme, als wolle er sie wiegen wie ein Kleinkind. Anschließend blieb er, wo er war, und behielt die Gegend vor sich im Auge, während er mit Marty darauf wartete, dass Stan mit einem letzten Befehl zum Abmarsch blies.

      »Marty, Bull, zurück zum Sammelpunkt.«

      Gemeinsam sprangen beide auf und preschten durch die niedrigen Sträucher, in denen sie sich verborgen hatten. Hinter ihrer Position bogen sie auf einen schmalen Trampelpfad ein und setzten dann zum Sprint auf den abgesprochenen Treffpunkt mit dem Rest der Truppe an.

      Als sie sich ihm näherten … einer leichten Senke im Gelände knapp zweihundert Meter von der Stelle entfernt, an der sie Feuerunterstützung gegeben hatten … lief Marty langsam weiter, damit sie sich einen Überblick des Geländes verschaffen konnten, um nicht blindlings in einen Hinterhalt zu rennen.

      »Marty hier, wir kommen«, rief er wiederholt mit gedämpfter Stimme, während sie immer näherkamen.

      Plötzlich tauchte nur wenige Meter vor ihnen ein Gesicht auf und grinste ihn an. Es war Bobby, der Sanitäter des Teams. Er hatte der Schützengruppe rechts angehört und die Aufgabe erhalten, den Sammelpunkt zu sichern, sobald die Anweisung kam, sich zurückzuziehen.

      Bull und Marty stürzten durch das Unterholz und erreichten schließlich die Senke. Der Rest der Männer wartete schon im Kreis aufgestellt zum Abdecken der Umgebung und um nach allen Seiten hin wehrhaft bleiben zu können.

      Stan kniete in der Mitte auf dem gefrorenen Boden und tastete seine Ausrüstung ab, zog sich anschließend den Gürtel fest und achtete dabei darauf, dass alle seine Taschen geschlossen waren und ein frisches Magazin in seinem Gewehr steckte. Als er Bull in die Augen schaute, zeigte dieser mit zerknirschter Miene seine Zähne.

      Stans Gesicht ließ wie immer keinerlei Emotionen durchblicken, während er Manus' Erscheinen mit einem leichten Nicken quittierte. Für Bull hatte es den Anschein, als sei ihr Kommandant nicht imstande, irgendetwas zu empfinden, und konzentriere sich nur unaufhörlich auf die jeweils anstehende Aufgabe. Selbst zu Hause im Großbritannien schien der Mann niemals zu lächeln.

      Nachdem sich Bull in den hinteren Bereich der Senke bewegt hatte, stellte er sein Maschinengewehr so ab, dass es in die Richtung zielte, die sie gleich einschlagen würden. Er wusste, ihnen stand ein gewaltiger Marsch bevor, nämlich durch einen engen Pass zwischen Felsen hindurch und danach einen steilen Hang hinauf. Das würde ein paar harte Stunden lang dauern, doch jeder Einzelne von ihnen war sich bewusst, dass sie sich so weit wie möglich von ihrem Zielgebiet absetzen mussten, und zwar so schnell wie nur möglich.

      Ein Nachspiel erschien ihnen unausweichlich. Sie hatten genug Lärm geschlagen, um jeden Rebellen und syrischen Soldaten in der Region auf den Plan zu rufen, also war ihr Entkommen aus diesem Bereich von wesentlicher Bedeutung. Jetzt wurden ihre Fitness und ihre Ausdauer zu den wichtigsten Faktoren.

      »Eine Minute noch, dann sind wir hier weg«, verkündete Stan, als er aufstand und an Bulls Seite trat, bereit zum Vorausgehen und Vorgeben der Geschwindigkeit für ihren Rückzug. Die Strecke bis zu ihrem Abholpunkt betrug fünfzig Kilometer, und er hatte sich vorgenommen, ihn bis zum Einbruch der Dunkelheit zu erreichen.

      Sie eilten in einem Tempo los, das weder ihrem Erscheinungsbild noch ihrem Gepäck Rechnung trug, und zogen durch die Klamm in Richtung des höheren Terrains.

      Als sich die Männer nach einer halben Stunde der Kuppe des Hangs näherten, drang hallender Donner aus dem Tal an ihre Ohren. Sie drehten sich hastig um und sahen einen Kilometer nördlich des zerstörten Bauernhofs eine dichte Fahne aus Rauch und Staub, die hoch in den Himmel reichte.

      »Das ist die Retourkutsche, Jungs«, grunzte Stan und schlug automatisch einen schnelleren Schritt an, um auf den Gipfel zu gelangen.

      Entlang der Straße zu den Gebäuden hin, in denen Bassim und seinesgleichen versteckt gewesen waren, hatten Stan und Danny, das jüngste Mitglied der Einheit, eine Überraschung für jedermann hinterlegt, der zum Herumschnüffeln dorthin kam.

      Ein improvisierter Sprengsatz aus drei 105mm-Artilleriegeschossen auf einem Stück Schaumstoff sollte genügen, um jedes Fahrzeug in die Luft zu jagen, das ihn aus Versehen auslöste. Wer danach noch gewillt war, ihnen zu folgen, würde garantiert vorsichtiger sein und somit auch langsamer, woraufhin sich Stan und seine Männer einen möglichst großen Vorsprung verschaffen konnten.

      Nachdem sie die Kuppe hinter sich gelassen hatten, bog Stan in Richtung Süden ab, um die Anhöhe zu umgehen, während sie ihren Weg zum geplanten Abzugsort im Eiltempo fortsetzten. Sie kamen zum Glück zügig voran, zumal nun ein gewaltiger Berg aus Stein und Erde zwischen ihnen und dem Kampfschauplatz lag. Der Hügel war sowohl wortwörtlich als auch in psychologischer Hinsicht zur Pufferzone vor allen potenziellen Gefahren und neugierigen Blicken geworden.

      Bull lief nun der Schweiß in Strömen vom Kopf und in Rinnsalen über den Rücken, ehe er auf Hüfthöhe aufgefangen wurde. Sein immer nasser werdender Gürtel schürfte ihm schon die Haut auf, und er wusste, dass er sich deswegen auf mehrere unangenehme Nächte gefasst machen durfte. Die Füße wurden ihm schwer, während er am staubigen Hang entlang stapfte und sich zwang, eilig wie eine Bergziege voranzukommen, während er von einer Felszunge zur nächsten hüpfen musste.

      Sie alle keuchten und schnauften mittlerweile, während sie sich selbst weiter antrieben, statt auch nur kurzzeitig langsamer zu werden, obwohl sie schwere Waffen und anderes Rüstzeug mit sich trugen. Das Gelände war ausgesprochen hügelig, und spitze Felsen ragten aus dem Boden, über welche sie jederzeit stolpern könnten, doch niemand von ihnen konnte sich einen Sturz leisten. Eine Verletzung würde die Gruppe automatisch ausbremsen und sie so in ihrer Fähigkeit einschränken, auf Bedrohungen zu reagieren, die sich jederzeit von allen Seiten auftun könnten.

      Stan glich ihre Marschrichtung nun ein wenig an und führte sie zum Fuß der Anhöhe, sodass sie sich jetzt parallel zu dem Fluss bewegten, der sich mit starker Strömung unter ihnen erstreckte. Kaum dass sie flachere Gefilde erreichten, strebte er noch mehrere Hundert Meter vorwärts, ehe er sie in eine schmale Geländevertiefung führte, die von Dornsträuchern flankiert wurde.

      »Hab acht stehen«, stöhnte er, woraufhin die anderen folgten und in Defensivstellung gingen. »Wir gleichen nur schnell die Karte ab und gehen dann weiter. Eine Minute …«

      Während Stan und Danny ihren Standort mithilfe ihrer Kompasse, Karten und Navigationsgeräte bestätigten, tranken die anderen hastig Wasser, was dringend vonnöten war. Trotz der morgendlichen Temperaturen um den Gefrierpunkt herum schwitzten sie nun nach dem anstrengenden, schnellen Marsch über den Hügel allesamt stark und mussten die Flüssigkeit, die sie verloren hatten, so schnell wie möglich wieder aufnehmen.

      Bobby streckte einen Arm nach Stan aus und steckte ihm ohne Worte ein großes Stück Schokolade in den Mund, weil er wusste, dass ihr Anführer keine Zeit hatte, um für sich selbst zu sorgen und dabei auch noch ihre Position zu bestimmen.

      »Runter damit, alter Mann.« Bobby grinste ihn an. »Du siehst aus, als würdest du aus dem letzten Loch pfeifen, Kamerad.«

      Stan knurrte zum Dank kurz und setzte dann seine Überprüfung mit Danny fort.

      Bobby, der zwar

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