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Schlag zu Boden geht.

      »Wow«, flüstert Val.

      »Haben Sie was zu sagen, Kamerad Baptiste?«, fragt TL Lafferty.

      Val antwortet klugerweise nicht.

      Die Menge schaut zu, wie Stanford nach draußen gezogen wird, während die Kandidaten TL Lafferty im Auge behalten.

      »Nur noch drei. Obwohl es schneller voranging, als erwartet, würde ich eine Pause vorschlagen«, verkündet TL Lafferty der Menge. »Ich glaube, Wasser und Dosenfrüchte sind draußen erhältlich. Wenn Sie sich mir anschließen wollen, fahren wir in dreißig Minuten fort.«

      Die Zuschauer stehen auf und laufen leise aus der Sporthalle, während die Kandidaten auf ihren Plätzen verharren und auf die nächste Hiobsbotschaft warten.

      »Und was euch Scheißer angeht, es sind drei von euch übrig. Und es gibt drei Reckstangen an dieser Wand. Ihr fangt jetzt an und hört nicht eher auf, bis ich aus meiner Pause zurückkomme.«

      Sie dreht sich um, begleitet von Commander Lee läuft sie aus der Sporthalle, während der Rest des DTAs zurückbleibt. Sie alle verschränken die Arme und starren die letzten drei Kandidaten an.

      »Scheiße«, sagt Cole. »Meine verdammten Rippen.«

      »Klappe zu, du Weichei«, erwidert Leslie Hawks, Mitglied von Silo Team Beta und eine der drei übrigen Kandidaten. Glatzköpfig und mit einem Pferdegesicht, von dem man sagt, es jage selbst Gott Angst ein, marschiert sie zu der hinteren Wand und springt an die Reckstange über ihr.

      »Bist du okay? Du hast Blut gekotzt, Alter.«

      »Hab mir in die Wange gebissen«, antwortet Cole verschmitzt. »Heftig. Er ist voll drauf reingefallen.«

      Val schüttelt den Kopf, schlägt dann Cole auf die Schulter und geht zu ihrem eigenen Platz. Die Metallstange fühlt sich kalt an in ihren warmen, schwitzigen Händen und sie sorgt sich mehr darum, den Halt zu verlieren, als dass ihre Arme schlappmachen könnten. Sie beginnt ihre Klimmzüge, zählt im Kopf mit und macht aus der Qual ein Spiel bei dem Versuch, ihren eigenen Rekord zu brechen.

      Cole folgt ihr dichtauf und wählt die benachbarte Stange. Er springt hoch und schafft einen Klimmzug, ohne aufzuschreien, doch schon beim Zweiten gelingt ihm das nicht mehr.

      DTA kann das Blut im Wasser wittern und sie stapfen allesamt hinüber zu Cole und bilden einen Halbkreis um ihn herum.

      ***

      »Schade um Kamerad Lee«, meint TL Lafferty, als sie einen Pfirsich aus einem Glas angelt, ihn in ihren Mund schiebt, und anschließend das Glas Commander Lee anbietet. »Ich hatte gehofft, sein gutes Auge bald in meinem Team zu haben.«

      »Du hast auch andere gute Schützen, auf die man sich verlassen kann«, entgegnet Commander Lee und nimmt eine Fruchtscheibe aus dem angebotenen Glas. »Du wirst wohl damit auskommen müssen.«

      »Ich habe es satt, mit allem auskommen zu müssen, Maura«, antwortet TL Lafferty mit gedämpfter Stimme, um nicht von den Umstehenden gehört zu werden.

      »Ich brauche dringend jemanden zur Aufklärung, der das gesamte Team decken kann. Deshalb fehlen mir ja überhaupt nur zwei Leute, verdammt noch mal, weil nämlich die Zs durchgebrochen sind und mein Scharfschütze es übersehen hat. Wenn wir erreichen wollen, was der Bürgermeister geplant hat, dann kann ich mich nicht auch noch darum sorgen, ständig Leute an Zs zu verlieren, ganz zu schweigen von dem eigenartigen Zuwachs an Herden, die Denver plötzlich belagern.«

      »Ich weiß, ich weiß«, erwidert Commander Lee. »Aber die Prüfungen sind nun einmal so. Wenn du ihn so sehr haben wolltest, hättest du ihn ja auch verschonen können.«

      »Ich hatte nicht wirklich damit gerechnet, dass Wright ihn ausschalten würde«, erklärt TL Lafferty schulterzuckend. »Und falls mein Team je herausbekäme, dass ich das Ergebnis habe beeinflussen wollen, würden sie mich im Schlaf ausweiden und anschließend den Berg hinunter werfen.«

      »Deshalb entscheiden eben die Prüfungen für uns«, meint Commander Lee.

      Ein Schmerzensschrei hallt plötzlich aus der Sporthalle herüber, dann ein weiterer. Und noch einer. Die Menge wird ganz leise und schaut verunsichert zu Commander Lee und TL Lafferty hinüber.

      »Klingt ganz so, als wäre Wright erledigt«, meint TL Lafferty. »Wir gehen wohl besser zurück. Die letzten beiden müssen jetzt nur noch die Rangordnung ausmachen. Schließlich will niemand das Schlusslicht sein.«

      »Das stimmt wohl«, antwortet Commander Lee, als die Zuschauer zurück in die Halle strömen.

      ***

      »Ihr zwei seid die Letzten«, verkündet TL Lafferty gegenüber Hawks und Val. »Willkommen im Dead Team Alpha!«

      Die Menge jubelt und springt auf, während Commander Lee bei der Verwendung dieses Spitznamens die Stirn runzelt.

      »Warten Sie bitte. Halt«, ruft TL Lafferty nun. »HALT!«

      Die Zuschauer verstummen schnell und nehmen wieder Platz.

      »Danke«, sagt TL Lafferty. »Bevor diese Zwei tatsächlich ins DTA aufgenommen werden, müssen sie noch etwas klären.«

      »Im DTA sowie in den anderen Teams herrscht eine Hierarchie, die über die militärische Befehlskette hinausgeht. Der Rangniedrigste im Rudel kriegt stets die Scheißjobs. So ist halt das Leben.«

      Val und Hawks drehen sich zu ihrem neuen Teamleiter um und verziehen die Gesichter.

      »Mist«, meint Val. »Ich hasse diesen Teil.«

      »Ich bin da unbesorgt«, antwortet Hawks. »Ich mach dich fertig.«

      Val grunzt, als TL Lafferty ihre Rede beendet.

      »Es ist ganz einfach. Wer die ersten drei Schläge landet, gewinnt«, verkündet TL Lafferty. »Ich würde sie es ja auch richtig austragen lassen, aber mir wäre es lieber, die Neulinge bestehen nicht aus Brei, wenn wir morgen ins Feld ziehen.«

      »Schon morgen?«, flüstert Hawks. »So bald?«

      Val scheint genauso verwirrt zu sein und schüttelt den Kopf.

      »Still jetzt, Frischling«, sagt einer der DTA-Kameraden, Junior Hoal.

      »Richtig, danke«, sagt TL Lafferty und grinst. »Kameraden? Die ersten drei Schläge zählen. Wer verliert, hat Latrinendienst, bis er sich nach oben gearbeitet hat.«

      »Scheiß drauf«, ruft Hawks, als sie zu Val herumwirbelt und ihr den Ellbogen gegen die Kehle rammt.

      Val geht sofort zu Boden, die Hände um ihren Hals geklammert, als sie mühsam nach Luft ringt. Hawks nähert sich ihr, um nun einen Tritt zu landen, aber Val boxt ihr mitten in den Schritt. Ein Quieken dringt zwischen ihren Lippen hervor, doch der Treffer lässt sie nur zurücktaumeln.

      »Glaubst du vielleicht, ich hätte Eier?«, fragt Hawks grinsend. »Weißt du überhaupt, wie man richtig kämpft?«

      Als sie einen weiteren Schritt zurückmacht, fegt Val ihr die Beine unter dem Körper weg und hat sie genau dort, wo sie Hawks haben will. Nach diesem Tritt wirft sich Val ihrer Gegnerin nämlich entgegen und lässt ihre Fäuste mit Schwung in deren Magengrube landen. Die Augen ihrer Konkurrentin werden riesengroß, als die Luft gewaltsam ihre Lunge verlässt und das Zwerchfell durch den Treffer beinahe taub zurückbleibt.

      Den Schwung ausnutzend, klettert Val nun rittlings auf Hawks Hüfte und zwinkert ihr zu.

      »Willkommen beim Latrinendienst«, meint sie grinsend und trifft Hawks Nase.

      »Du Miststück«, bringt Hawks hervor.

      »Das war's, Leute«, ruft TL Lafferty. »Wir haben unsere neuen Kameraden fürs DTA gefunden. Danke für Ihr Kommen und ich hoffe, Sie nie wieder hier zu sehen.«

      »Jeder Mensch zählt«, tönt die Hälfte der Menge.

      »Wir vergessen nie«, antwortet

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