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Geld­stück in die Höhe und rief: »Kopf für Gott!«

      »Sieh nicht hin!« sag­te Ra­pha­el und fing die Mün­ze auf.

      »Was weiß man schon? Der Zu­fall ist ein Spaß­vo­gel.«

»Lei­der!« seufz­te Émi­le mit ko­misch be­küm­mer­ter Mie­ne. »Ich sehe nicht, wo­hin ich zwi­schen der Geo­me­trie des Ungläu­bi­gen und dem Pa­ter­no­s­ter des Paps­tes die Füße set­zen soll. Pah! laß uns trin­ken! Trin­ken ist, glau­be ich, das Ora­kel der gött­li­chen Fla­sche und das Schluß­wort des Pan­ta­gruel.«⁹⁶

      »Wir ver­dan­ken dem Pa­ter­no­s­ter«, ant­wor­te­te Ra­pha­el, »un­se­re Küns­te, un­se­re Denk­mä­ler, viel­leicht so­gar un­se­re Wis­sen­schaf­ten, und eine noch grö­ße­re Wohl­tat: un­se­re mo­der­nen Re­gie­run­gen, in wel­chen eine große und frucht­ba­re Ge­sell­schaft vor­treff­lich von fünf­hun­dert auf­ge­klär­ten Geis­tern re­prä­sen­tiert wird, un­ter de­nen die op­po­nie­ren­den Kräf­te ein­an­der auf­he­ben und alle Macht der Zi­vi­li­sa­ti­on über­las­sen, der gi­gan­ti­schen Kö­ni­gin, die den Kö­nig er­setzt, je­nes alte Schreck­ge­spenst, das Schick­sal spiel­te und das die Men­schen zwi­schen sich und den Him­mel ge­setzt hat­ten. An­ge­sichts so vie­ler vollen­de­ter Wer­ke er­scheint der Athe­is­mus wie ein zeu­gungs­un­fä­hi­ges Ge­rip­pe. Was meinst du dazu?«

      »Ich den­ke an die Strö­me von Blut, die der Ka­tho­li­zis­mus ver­gos­sen hat«, sag­te Émi­le kalt. »Aus un­se­ren Her­zen und un­se­ren Adern hat er eine zwei­te Sint­flut über die Welt ge­bracht. Aber gleich­viel! Je­der den­ken­de Mensch soll un­ter dem Ban­ner Chris­ti mar­schie­ren. Er al­lein hat den Tri­umph des Geis­tes über die Ma­te­rie ge­hei­ligt, er al­lein hat uns mit poe­ti­scher Kraft die Welt ent­hüllt, die uns von Gott trennt.«

»Glaubst du?« ant­wor­te­te Ra­pha­el mit ei­nem selt­sa­men trun­ke­nen Lä­cheln. »Nun denn, um uns nicht zu kom­pro­mit­tie­ren, brin­gen wir den be­rühm­ten Toast aus: Diis igno­tis!«⁹⁷

      Und sie leer­ten ihre Be­cher voll Wis­sen, Koh­len­säu­re, Wohl­ge­rü­che, Poe­sie und Ungläu­big­keit.

      »Wenn Mes­sieurs sich in den Sa­lon be­ge­ben wol­len, der Kaf­fee er­war­tet sie dort«, sag­te der Haus­hof­meis­ter.

In die­sem Au­gen­blick schweb­ten fast alle Gäs­te in je­nen Re­gio­nen der Se­lig­keit, wo das Licht des Geis­tes er­lischt und der Kör­per, sei­nes Ty­ran­nen ent­le­digt, sich dem Freu­den­tau­mel der Frei­heit über­läßt. Die einen blie­ben auf dem Hö­he­punkt der Trun­ken­heit trüb­sin­nig und quäl­ten sich, einen Ge­dan­ken zu fas­sen, der ih­nen ihre ei­ge­ne Exis­tenz ver­bürg­te; die an­de­ren, in die Stumpf­heit ei­ner trä­gen Ver­dau­ung ver­sun­ken, scheu­ten jede Be­we­gung. Be­harr­li­che Red­ner stam­mel­ten noch un­deut­li­che Wor­te, de­ren Sinn ih­nen selbst ent­ging. Ein paar Re­frains wur­den ab­ge­lei­ert wie ein Uhr­werk, das sei­ne künst­li­che see­len­lo­se Stim­me aus­tö­nen las­sen muß. Schwei­gen und Lärm hat­ten sich ab­son­der­lich ge­paart. Trotz­dem er­ho­ben sich die Gäs­te, als sie die hel­le Stim­me des Die­ners ver­nah­men, der ih­nen an­stel­le des Haus­herrn neue Genüs­se an­kün­dig­te, und schlepp­ten, stütz­ten, tru­gen sich ge­gen­sei­tig fort. Die gan­ze Schar blieb einen Au­gen­blick lang ge­bannt und ent­zückt auf der Tür­schwel­le ste­hen. Die au­ßer­ge­wöhn­li­chen Genüs­se des Fest­mahls ver­blaß­ten vor dem be­rücken­den Schau­spiel, das der Gast­ge­ber dem wol­lüs­tigs­ten ih­rer Sin­ne bot. Un­ter den strah­len­den Ker­zen ei­nes gol­de­nen Kron­leuch­ters, um eine mit ver­gol­de­tem Sil­ber ge­deck­te Ta­fel sa­hen die ab­ge­stumpf­ten Gäs­te, de­ren Au­gen sich bald lüs­tern ent­zün­de­ten, eine Grup­pe Frau­en. Blen­dend war der Schmuck, doch blen­den­der noch all die­se Schön­hei­ten, vor de­nen alle Wun­der die­ses Palas­tes da­hin­schwan­den. Die glü­hen­den Bli­cke die­ser Mäd­chen, so wun­der­schön wie Feen, fun­kel­ten leb­haf­ter als die Strö­me des Lichts, in wel­chem die sei­di­gen Re­fle­xe der Stof­fe, das leuch­ten­de Weiß des Mar­mors und die fei­nen Run­dun­gen der Bron­zen schim­mer­ten. Das Herz ent­flamm­te, die Kon­tras­te ih­res wo­gen­den Kopf­put­zes und ihre Hal­tun­gen zu se­hen, die in ih­rem Reiz und ih­rer Ei­gen­art so ver­schie­den wa­ren. Es war eine Blu­men­he­cke, in die Ru­bi­ne, Sa­phi­re und Koral­len ge­wun­den wa­ren; man sah schwar­ze Hals­bän­der auf schne­ei­gen Häl­sen, lose Schär­pen, die wie ein Leucht­turm­feu­er auf­flat­ter­ten, stol­ze Tur­ba­ne, schlich­te, her­aus­for­dern­de Tu­ni­ken. Die­ses Serail bot Ver­füh­run­gen für alle Au­gen, reiz­te jede Phan­ta­sie. Eine Tän­ze­rin in ent­zücken­der Hal­tung schi­en hül­len­los un­ter den flie­ßen­den Fal­ten ei­nes Kasch­mir­ge­wan­des. Mal durch­schei­nen­de Gaze, mal schil­lern­de Sei­de ver­barg oder ver­riet ge­heim­nis­rei­che Voll­kom­men­hei­ten. Klei­ne schma­le Füße spra­chen von Lie­be, fri­sche rote Lip­pen wa­ren stumm. Zar­te, sitt­sa­me jun­ge Mäd­chen von täu­schen­der Un­schuld mit sanf­ten Ma­don­nen­schei­teln bo­ten sich den Au­gen wie Er­schei­nun­gen, die ein Hauch hin­weg­we­hen konn­te. Ari­sto­kra­ti­sche Schön­hei­ten mit hoch­mü­ti­gem Blick und läs­si­ger Hal­tung, aber schlank, zart ge­baut und an­mu­tig, neig­ten den Kopf, als hät­ten sie noch kö­nig­li­che Gunst zu ver­ge­ben. Eine Eng­län­de­rin, eine keu­sche äthe­ri­sche Ge­stalt, wie aus Os­sians⁹⁸ Wol­ken her­ab­ge­stie­gen, glich ei­nem En­gel der Me­lan­cho­lie, dem Ge­wis­sen, das das Ver­bre­chen flieht. Die Pa­ri­se­rin, de­ren gan­ze Schön­heit in ei­ner un­be­schreib­li­chen Gra­zie liegt, ei­tel auf ihre Toi­let­te und auf ih­ren Geist, ge­wapp­net mit ih­rer all­mäch­ti­gen Schwä­che, schmieg­sam und hart, eine herz­lo­se, lei­den­schafts­lo­se Si­re­ne, die die Glu­ten der Lei­den­schaft und die Spra­che des Her­zens kunst­voll vor­zutäu­schen ver­steht, fehl­te nicht in die­ser ge­fähr­li­chen Ver­samm­lung, in der auch Ita­li­e­ne­rin­nen, ru­hig von An­schein und auf­rich­tig in ih­rem Glück, üp­pi­ge Nor­man­ni­nen mit pracht­vol­len For­men, süd­län­di­sche Frau­en mit schwar­zen Haa­ren und schön ge­schnit­te­nen Au­gen zu fin­den wa­ren. Es war, als hät­te Le­bel⁹⁹ alle Schön­hei­ten von Ver­sail­les zu­sam­men­ge­trom­melt, die seit dem frü­hen Mor­gen ihre Fall­stri­cke be­reit­hiel­ten und nun wie eine Schar ori­en­ta­li­scher Skla­vin­nen auf Be­fehl des Händ­lers her­bei­ge­kom­men wa­ren, um mit dem Ta­ges­grau­en wie­der zu ver­schwin­den. Sie blie­ben wort­los, ver­schämt und dräng­ten sich dicht um den Tisch, wie Bie­nen in ei­nem Bie­nen­korb. Die­se scheue Ver­le­gen­heit, Vor­wurf und Ko­ket­te­rie zu­gleich, war ent­we­der be­rech­ne­te Ver­füh­rung oder un­will­kür­li­che Scham. Vi­el­leicht riet ih­nen ein Ge­fühl, das die Frau nie­mals ganz ab­streift, sich in den Man­tel der Tu­gend zu hül­len, um das ver­schwen­de­ri­sche Las­ter noch reiz­vol­ler, noch ver­lo­cken­der zu ma­chen. Es schi­en zu­nächst, als ob die vom al­ten Tail­le­fer an­ge­stif­te­te Ver­schwö­rung schei­tern soll­te. Die­se zü­gel­lo­sen Män­ner wur­den an­fangs von der ma­je­stä­ti­schen Macht be­zwun­gen, die der Frau ei­gen ist. Be­wun­dern­des Mur­meln er­tön­te wie sanf­te Mu­sik. Die Lie­be hat­te mit der Trun­ken­heit nicht mit­hal­ten kön­nen; an­statt ei­nem Or­kan der Lei­den­schaft über­lie­ßen sich die Gäs­te, die in ei­nem Mo­ment der Schwä­che über­rascht wor­den wa­ren, den Won­nen wol­lüs­ti­ger Ver­zückung. Beim An­ruf der Poe­sie, dem Künst­ler im­mer

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