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Antwort war übrigens richtig«, sagte er zu Krona, während Jerina ihm den Schlüssel wegschnappte.

      »Tatsächlich«, sagte Krona, die sich bereits zum Gehen wandte. Pintel sprang an ihre Seite, seine Augen waren riesengroß, als er zu ihr hinaufstarrte, und sie sah, wie er den Mund öffnete und ansetzte.

      »Nicht«, sagte sie, und etwas war in ihrer Stimme, das Pintels Mund zuschnappen ließ.

      »Viel Glück bei der letzten Prüfung« wünschte der durchscheinende Zwerg noch, dann löste er sich in den Schatten auf.

      Der Schlüssel passte. Sie schoben die Tür einen Spaltbreit auf. Ein dunkler Gang erstreckte sich vor ihnen, und als Fenrir die Laterne hob, sahen sie, dass er nach etwa zehn Schritten an einer weiteren Tür endete, auf der goldene Schriftzeichen schimmerten.

      Der Spruch, der sie dort erwartete, lautete folgendermaßen:

       Weit habt ihr es bisher gebracht.

       Nun betretet ihr die Ebene der Macht.

       Hier herrscht allein die Zauberei.

       (Ich hoffe, ihr habt einen Zauberer dabei.)

       M.M.

      »Und nicht nur einen, wie es scheint.« Krona warf einen finsteren Blick zu Jerina. Die tat, als hätte sie die Bemerkung nicht gehört, und sah vorsichtig durch den Türspalt. Dann öffnete sie die Tür.

      Sie betraten einen großen, kreisrunden Raum. Über ihnen wölbte sich eine von Lichtfäden durchzogene Kuppel. In der Mitte befanden sich zwei mächtige steinerne Säulen, die das Dach der Halle trugen. Der Raum war völlig leer, und zu ihrem Erstaunen gab es auch keine weiteren Ausgänge.

      »Großartig«, sagte Fenrir. »Sind wir irgendwo falsch abgebogen? Haben wir einen Abzweig übersehen?«

      »Einen versteckten vielleicht«, sagte Pintel ratlos und drehte sich suchend um sich selbst, als erwarte er, dass ein Ausgang aus dem Nichts erschiene. »Das ist ja aber das Problem mit versteckten Türen. Man sieht sie nicht. Wenn es so ist, könnte sie überall zwischen hier und dem Eingang sein. Zwerge sind wirklich gut im Verstecken von Türen, habe ich gehört.«

      »Das ergibt keinen Sinn«, sagte Krona. »Wir können den Weg nicht zurückgehen, dafür wurde gesorgt. Wir wären gescheitert und säßen außerdem in der Falle, wenn es nicht von hier aus weiterginge.«

      »Vielleicht sind wir’s ja«, vermutete Pintel düster. »Gescheitert, meine ich.«

      »Glaube ich nicht«, widersprach Krona. »Das wäre eine hinterhältige Art, uns ins Messer laufen zu lassen. Mandor muss aber ein Interesse daran gehabt haben, dass die Aufgabe lösbar ist.«

      »Na gut.« Fenrir stellte seinen Rucksack ab. »Dann suchen wir jetzt nach einer Tür. Es muss eine geben, oder etwas anderes, das sich aufschließen lässt. Wir haben noch den Schlüssel von den Tausendfüßlern.«

      Sie begannen, die Wände abzutasten, auf Vorsprünge zu drücken, in Ritzen zu leuchten. Lange waren sie so beschäftigt, schweigend und konzentriert. Pintel arbeitete sich von der Eingangstür aus nach links voran, Fenrir und Krona nach rechts, und als sie sich nach einem halben Rund trafen, war ihre Suche ergebnislos geblieben, ebenso wie die von Jerina, die in der Zwischenzeit den Boden untersucht hatte. Sie setzten ihre Suche in gleicher Richtung fort, untersuchten nun die Bereiche des jeweils anderen, in der Hoffnung, etwas zu entdecken, das beim ersten Mal übersehen worden war, und blieben doch erfolglos. Schließlich trafen sie sich an der Eingangstür, um zu beraten.

      »Es gibt wieder so eine Energiewand«, berichtete Pintel, der einen Blick durch die Eingangstür warf. »Sie ist unmittelbar hinter der Tür. Im Gang brauchen wir wohl nicht zu suchen.«

      »Ich verstehe das nicht«, sagte Krona ratlos. »Es muss doch weitergehen von hier aus.«

      Ihre Worte blieben in dem stillen Raum stehen, niemand wusste etwas zu erwidern. Mit einem frustrierten Schnaufen plumpste Pintel neben Krona zu Boden und wischte sich mit beiden Händen Haarsträhnen aus der verschwitzten Stirn. Auch Fenrir ließ sich im Schneidersitz auf dem Boden nieder. Nur Jerina streifte durch den Raum wie ein eingesperrtes Tier.

      Ungebetene Gedanken schlichen sich in Kronas Kopf. Was, wenn ihr unfreiwilliger Aufenthalt länger andauern würde? Wenn aus der Prüfung ein Gefängnis würde? Wie lange würden ihre Wasservorräte reichen? Sie seufzte unterdrückt und legte das Gesicht in die Hände. Es konnte nicht so enden. Die Prüfung war lösbar, also würde sie sie lösen. Etwas anderes kam gar nicht in Frage.

      Nur wie?

      Sie verstand nichts von versteckten Türen und geheimen Ausgängen. Fintenreiches Vorgehen war nicht ihre Sache. Sie war Soldatin, ein schlichtes Gemüt, so lautete ihr Urteil über sich selbst, man solle ihr einen Feind geben, und sie würde ihn zu besiegen wissen.

      Sie lehnte den Kopf zurück gegen die kühle Steinwand und erschrak heftig, als Pintel neben ihr plötzlich in die Höhe schoss und »Wir sind dämlich!« verkündete.

      »Was?«, sagte sie irritiert.

      »Wir sind dämlich«, wiederholte Pintel strahlend. »Wir haben nicht nachgedacht. Wir befinden uns hier auf der Ebene der Zauberei, richtig? Stand unübersehbar am Eingang. Also müssen wir auch nicht nach einer mechanisch versteckten Tür suchen, sondern nach einer verzaubert versteckten!«

      »Klingt gut«, sagte Fenrir, ohne sich zu rühren, während Jerina sich auf dem Absatz umdrehte und Pintel scharf musterte. »Und wie findet man eine zauberisch versteckte Tür?«

      »Na ja«, sagte Pintel. »Da gibt es mehrere Möglichkeiten. Man könnte zum Beispiel, einfach gesprochen, eine Art Flicken aus einer anderen Realität aufsetzen. Eine in einer anderen Realität zweifelsfrei existente Steinwand zum Beispiel, die man über die Tür, na ja, klebt, wenn ihr so wollt. Es ist natürlich eigentlich viel komplizierter. Der Vorteil ist, dass die Tür definitiv unauffindbar ist, wenn man nicht weiß, wo der Flicken sich befindet.«

      »Nicht gerade ein Vorteil für uns«, warf Fenrir ein.

      »Nein«, sagte Pintel. »Aber wenn wir daran festhalten, dass die Tür auffindbar sein soll, ist eine Tarnung durch Illusion wahrscheinlicher. In dem Fall ist die Tür völlig sichtbar und unversteckt, aber der Zauber bewirkt, dass wir Wand sehen, wo die Tür ist. Sozusagen nicht die Tür ist bezaubert, sondern wir.«

      »Na herzlichen Dank«, knurrte Krona, die bei dem Gedanken, bezaubert zu sein, heftiges Unbehagen befiel. »Und kann man da etwas dagegen tun?«

      »Na klar«, strahlte Pintel. »Ich kann den Zauber aufheben. Also, zumindest kann ich ’s versuchen.«

      »Ich bitte darum«, sagte Krona entschieden.

      Abermals verfiel Pintel in tiefe Konzentration, begann, fremde Worte zu sprechen und Gesten zu weben. Dann ging er nacheinander zu Krona, zu Fenrir und zu Jerina, die sich spürbar widerstrebend zu ihm hinunter beugte, und berührte jeden an der Stirn.

      Krona blinzelte. Eine leichte Unschärfe hatte sich in ihren Blick geschlichen, Konturen lösten sich auf, sie schüttelte den Kopf und rieb sich die Augen.

      Dann war das Bild wieder klar und am Verhalten der anderen erkannte sie, dass auch sie die Veränderung sehen konnten.

      Eine der Säulen bestand nicht aus Stein, sondern aus einer Eisenkonstruktion, die sich wie ein Käfig vom Boden bis hinauf zur Decke zog und dort in einem dunklen Loch verschwand. Im Inneren des Käfigs, etwa auf Bodenhöhe, schwebte eine kreisrunde Scheibe von etwa zwei Schritt Durchmesser, der ein mattes, gelbliches Licht entströmte. Durch eine Gitterpforte konnte man ins Innere gelangen.

      »Was, bei allen Göttern, ist das?«, fragte Krona.

      »Ich habe keine Ahnung«, sagte Pintel begeistert. »Toll, nicht?«

      »Eine einfache Tür wäre mir lieber gewesen«, sagte Fenrir misstrauisch.

      »Wir sollten keine Ansprüche stellen«,

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