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Objekt noch ausschalten zu können, setzte enorm schnelles Handeln voraus.

      In diesem Fall war es einfach zu spät. Das Objekt war zu spät entdeckt wurden. Jetzt teilte es sich in drei Klein-Drohnen, die sich wiederum aufsplitterten. Eine einfache, fast primitive Technik, die die Menschheit bereits bei den Mehrfach-Atomsprengköpfen des späten zwanzigsten Jahrhunderts angewendet hatte. Aber effektiv. Und genau das waren auch die Kennzeichen, die man inzwischen bei der qriidischen Technik im Allgemeinen konstatieren konnte. Einfach aber effektiv. Kein unnötiger Schnickschnack, keine Extravaganzen, kein Luxus und keine Spielerei. Es ging direkt zum Ziel.

      Die Drohnen waren offenbar nichts anderes als Sabotagewerkzeuge. Sie gaben jeweils einen einzigen konzentrierten Traserimpuls ab, der ein Loch in die Außenhülle eines Zielobjekts reißen sollte.

      Dann explodierten sie.

      Eine Erschütterung erfasste sowohl das Shuttle, in dem sich Commander Reilly befand, als auch die STERNENKRIEGER.

      Das Einflugmanöver in den Hangar des Leichten Kreuzers, das Moss Triffler bereits eingeleitet hatte, wurde jäh unterbrochen. Reilly wurde gegen die Wand geschleudert. White konnte nur mit Mühe das Gleichgewicht halten und Barus hielt sich an einer Konsole fest. Triffler wurde am Wenigsten in Mitleidenschaft gezogen, da er in einem Schalensitz Platz genommen hatte.

      Während Reilly an der Wand hinabrutschte, sah er, wie sich der Panorama-Bildschirm in ein einziges gleißendes Licht verwandelte. Die Abblendfunktion reagierte Sekundenbruchteile später. Im selben Moment hob Reilly die Hand schützend vor die Augen.

      Die CONSTITUTION, dachte er.

      2

      Brände setzten sich innerhalb des Dreadnought-Schlachtschiffs fort. Teile der Außenverkleidung wurden durch Explosionen abgesprengt und irrlichterten als Sternschnuppen aus glühendem Metall durch das All. Teilweise kollidierten sie mit weiteren Schiffseinheiten oder den Anlagen des TCSD.

      Gleichzeitig explodierten aber auch noch zwei Leichte Kreuzer und ein Zerstörer, die sich in unmittelbarer Nähe der CONSTITUTION befunden hatten.

      3

      Fähnrich Noel Sakur bediente die Konsole für Ortung und Kommunikation auf der Brücke der STERNENKRIEGER. Lieutenant Sara Majevsky, die etatmäßige Brückenoffizierin für diesen Bereich, machte gerade Landurlaub auf Second Earth – ebenso wie etwa die Hälfte der STERNENKRIEGER-Besatzung. Für die technischen Tests, die derzeit durchgeführt wurden, war der Großteil der Crew einfach nicht erforderlich.

      Lieutenant Commander Thorbjörn Soldo hatte im Sitz des Captains Platz genommen. Seine Finger krampften sich am Armlauf des Sessels fest, weil immer wieder Erschütterungen die STERNENKRIEGER durchliefen.

      Sakur meldete die Kollision mehrerer bis zu fünfzig Meter großer Metallteile mit dem Schiffskörper. Es handelte sich um Teile, die aus dem gewaltigen Dreadnought-Koloss CONSTITUTION herausgeplatzt waren.

      „Irgendwelche nennenswerte Schäden, Sakur?“, fragte Soldo.

      „Nein, Sir.

      „Mister Rajiv?“

      „Sir?“, meldete sich der Rudergänger der STERNENKRIEGER zu Wort, dessen Gesicht äußerst angespannt wirkte. Lieutenant Abdul Rajiv ließ die Finger über die Sensorflächen seines Touch Screens gleiten und nahm kleinere Korrekturen vor. Aber er musste mit Fingerspitzengefühl arbeiten. Schon die kleinste Fehleinschätzung beim Feinschub oder dem Einsatz des Antigravs konnte unter diesen chaotischen Bedingungen eine Kollision bewirken. Dutzende von Schiffen, Schiffsteilen, Trümmern, Raumbooten und kleinen Shuttles, die wie ein Bienenschwarm, um das TAU CETI SPACEDOCK herumgeschwirrt waren, torkelten in mehr oder minder chaotischen und nur sehr unzureichend vorauszuberechnenden Flugbahnen durch den nahen Weltraum. Manchmal war es überhaupt nicht möglich, solchen Objekten auszuweichen. Dann musste Rajiv innerhalb von Augenblicken abwägen, welche Kollision den geringeren Schaden verursachte. Der Bordrechner war ihm dabei nur eine unzureichende Unterstützung.

      „Können Sie den Captain erreichen?“, fragte Soldo.

      „Negativ, Sir“, sagte Sakur. „Funkkontakt ist kurzfristig abgebrochen. Bei der Explosion der CONSTITUTION sind starke elektromagnetische Impulse frei geworden, die derzeit den Funk- und Datenverkehr behindern.“

      „Und das System-Oberkommando?“

      „Da scheint das Chaos auf mentaler Ebene ausgebrochen zu sein. Wir bekommen den Befehl, den Gegner zu vernichten.“

      „Haben die nicht mitbekommen, dass der Gegner genau das mit uns bereits getan hat?“

      „Scheint in der Tat so, als wäre die Lageeinschätzung dort etwas veraltet.“

      „Versuchen Sie herauszufinden, ob erstens noch weitere dieser Teufelsdrohnen unterwegs sind...“

      „Negativ, Sir. Ich suche schon die ganze Zeit den nahen Raum mit dem Scanner ab. Aber es ist keine weitere vergleichbare Signatur aufgetaucht.“

      „Dann versuchen Sie mal den Ursprung dieser Drohne herauszufinden.“

      Rajiv mischte sich ein. „Der Kurs lässt sich zurückverfolgen, Sir!“

      Eine Systemübersicht wurde als Teilfenster des Panorama-Schirms eingeblendet. Ein Raumgebiet in einer Entfernung von fünf AE wurde vom Bordrechner als möglicher Ursprungsort des Objekts angesehen.

      „Das entspricht der Umlaufbahn des vierten Tau-Ceti-Planeten“, sagte Soldo.

      „Trivialname: Gnome“, sagte Sakur.

      „Woher wissen Sie das?“

      „Ich pflege mich über Einsatzorte vorher zu informieren, bevor ich eine Mission antrete“, erklärte Sakur.

      „Auch dann, wenn es sich nur um einen Reparaturaufenthalt handelt?“

      „Macht das einen Unterschied?“

      „Jedenfalls bewundere ich Ihren Ehrgeiz, Sakur. Ich gebe gerne zu, das ich den nicht hatte, als ich in Ihrem Alter war.“

      4

      Die Impulstriebwerke ließen den Grund zu Füßen der Brückenbesatzung leicht vibrieren. Lieutenant Rajiv hatte sie auf maximale Beschleunigung geschaltet, um möglichst schnell aus dem Explosionsgebiet herauszukommen. Hilfe zu leisten war im Moment kam möglich. Denn es gab immer neue Detonationen. Offenbar war das der besonders verheerenden Wirkungsweise der verwendeten Lenkwaffen zu verdanken. Ob wirklich schon alle Teilsprengköpfe ihre tödliche Ladung zur Explosion gebracht hatten, war unmöglich zu sagen.

      Der Leichte Kreuzer entfernte sich also.

      Commander Reillys Shuttle hatte nicht dasselbe Beschleunigungsvermögen und blieb daher zurück, auch wenn Pilot Triffler einen Kurs eingab, der das kleine Raumgefährt dem Leichten Kreuzer exakt verfolgen ließ.

      Die Schäden am Shuttle waren gering, wie Lieutenant White bei einer Kurzanalyse feststellte. Die Manövrierfähigkeit war nicht beeinträchtigt, obwohl mehrere der Metallteile das Shuttle getroffen hatten.

      Lediglich eine Funkantenne war zerstört worden. Aber stattdessen konnte eine andere aktiviert werden. Allerdings gab es da zunächst Schwierigkeiten, weil offenbar ein Teilsystem aus unerfindlichen Gründen nicht funktionierte.

      „Wie gut, dass Sie mich an Bord haben“, meinte White.

      „Bis wann bekommen Sie das wieder hin?“, fragte Commander Reilly.

      „Zehn Minuten. Länger bestimmt nicht.“

      „Ich warte auf Sie. Ohne Kommunikation sind wir aufgeschmissen.“

      Einen Sandström-Sender besaß dieses Shuttle nicht, da es tatsächlich nur für den Einsatz im absoluten Nahbereich Verwendung fand und auch nicht für interplanetare Reisen innerhalb eines Systems konzipiert war.

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