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      „Sie nehmen eine optische Strukturanalyse vor?“, wunderte sich Catherine White.

      Barus nickte. „Ja.“

      „Aber es gibt keine Anzeichen für eine Materialschwäche…“

      „Es gab aber geringfügige Abweichungen bei den Oberflächenwerten. Und da wir in unserem letzten Gefecht in dieser Region einen schweren Treffer hinnehmen mussten, sagt mir mein Instinkt, dass man da genauer hinsehen muss.“

      Reilly begrüßte es, dass Barus diese Dinge sehr genau nahm. Geringfügige Materialfehler konnten Katastrophen nach sich ziehen. Schließlich wurde ein Schiff wie die STERNENKRIEGER nicht nur im Gefecht, sondern schon während ganz normaler Raummanöver erheblichen Belastungen ausgesetzt.

      In diesem Augenblick schrillte Commander Reillys Armbandkommunikator. Aber es war keineswegs einer jener vertrauten Summtöne, die nichts anderes anzeigten, als dass jemand ein Gespräch wünschte. Vielmehr schrillte der Lautsprecher so durchdringend, dass für eine Sekunde alles andere übertönt wurde. Ein Geräusch, das so eindringlich war, dass es einen garantiert aus allem, womit man sich bis dahin beschäftigt haben mochte, herausriss. Ganz gleich, was auch immer es gewesen sein mochte.

      Barus, White und Triffler empfingen denselben Alarmton, sodass er sich durch den gleichzeitigen Empfang auf mehreren Geräten in seiner Wirkung noch potenzierte.

      Reilly blickte auf das Display.

      Ein Alpha-Alarm!, durchfuhr es ihn. Der wurde nur gegeben, wenn eine absolut erstrangige Bedrohung aufgetaucht war. Reilly fragte sich, wie das möglich war.

      Natürlich wäre es theoretisch möglich gewesen, dass qriidische Kampfverbände überall innerhalb der Humanen Welten zuschlugen. Während des Zwischenraumfluges waren sie weder zu orten noch daran zu hindern, ihr Ziel anzusteuern. Erst wenn sie den Zwischenraum dann wieder verließen und ins Einstein-Universum eingetaucht waren, war es möglich, sie überhaupt zu orten und anschließend militärisch zu bekämpfen.

      Reilly stellte eine Verbindung zu seinem Ersten Offizier auf der STERNENKRIEGER her.

      „I.O., was ist da los?“, fragte er.

      „Keine Ahnung, Sir. Der Alarm wurde vom militärischen System des Oberkommandos in Second Earth City ausgelöst! Es gibt noch keine weiteren Daten dazu.“

      Lieutenant Commander Thorbjörn Soldo zögerte. Auf dem Display war zu sehen, wie sich sein Kopf nach links wandte. Offenbar wurde seine Aufmerksamkeit von jemandem oder etwas in Beschlag genommen, dass im Bildausschnitt nicht zu sehen war.

      „Fähnrich Sakur hat gerade eine qriidische Signatur geortet!“, stellte Soldo dann fest.

      „Positionsdaten?“, verlangte Reilly.

      „Sind bei Ihnen!“

      Die Finger von Moss Triffler schnellten über die Sensorfelder seiner Steuerkonsole. Er wirkte hochkonzentriert dabei. Ein Teil des Panorama-Schirms zeigte jetzt nicht mehr die imponierende Außenansicht der am TAU CETI SPACEDOCK festgemachten Raumschiffe unterschiedlichster Größe, sondern eine Positionsübersicht.

      Die TCSP selbst war darauf ebenso zu sehen alle anderen im Orbit Second Earth befindlichen Objekte – darunter Dutzende kleinerer Raumboote der lokalen Verteidigungskräfte des Tau Ceti-Systems und vier große Raumforts.

      Die Siedler von Tau Ceti, die sich mitunter selbst stolz als Taucetianer bezeichneten, hatten die Raumverteidigung schon lange vor Gründung des Space Army Corps aufgebaut. In den Zeiten vor Erfindung des Sandström-Antriebs, als die Raumschiffe der Menschheit mit minimalen Geschwindigkeiten durch das All schlichen und später auf den unsicheren X-Raum-Antrieb angewiesen waren, hatte man sich auf nichts weiter als die eigenen Kräfte verlassen können.

      Das war schon Besatzungen der Schiffe des legendären Ersten Konvois bewusst gewesen, die unter der Führung eines gewissen Arthur Rollins das Tau Ceti System erreicht und die Kolonien aufgebaut hatten.

      Triffler aktivierte eine Positionsübersicht. Ein Punkt blinkte auf.

      „Das ist der Bandit“, stellte er fest. „Der Ursprung der Signatur…“

      „Um was für ein Objekt handelt es sich?“, fragte Commander Reilly.

      „Eine Drohne, würde ich sagen… Sie fliegt fast mit 0,6 LG und der Kurs…“ Triffler sprach nicht weiter. Er berührte mit dem Zeigefinger einen bestimmten Sensorpunkt auf dem Touch Screen und verlor dann fast vollkommen die Farbe in seinem Gesicht.

      „Die CONSTITUTION…“, murmelte Lieutenant Commander Chip Barus. Aber er wusste so gut wie jeder andere im Raum, dass es nicht in der Macht der Shuttle-Besatzung stand, irgendetwas zu unternehmen.

      1

      In nächsten Augenblicken brach das Chaos aus. Überall löste der Alarm keineswegs planvolles Handeln aus. Dafür war er wohl zu überraschend gekommen. Mehrere Raumboote setzten sich in Richtung des Objekts in Bewegung – was Reilly anhand der Rahmendaten sofort als eine völlig sinnlose Maßnahme erachtete. Die Raumboote konnten die Drohne nicht mehr erreichen und auf Schussweite an sie herankommen, bevor diese die CONSTITUTION erreichte. Außerdem besaßen sie keine Laserkanone für die Abwehr von Geschossen im unmittelbaren Nahbereich.

      Die CONSTITUTION und sämtliche an das TAU CETI SPACEDOCK angedockten Einheiten waren nicht so ohne weiteres kampffähig. Die starren Gauss-Geschütze wurden durch die exakte Positionierung des Schiffes ausgerichtet. Das war im angedockten Zustand natürlich unmöglich. Und die Laserabwehr für den absoluten Nahbereich war im Augenblick kaum einsetzbar, ohne benachbarte Schiffe zu gefährden.

      „Soldo, können Sie abdocken?“, fragte Reilly.

      „Abdockprozedur dauert fünf Minuten“, war die Auskunft des Ersten Offiziers. Schweiß glänzte auf Soldos Stirn.

      Im nächsten Moment erging ein Befehl über alle Kanäle. Sie stammte vom Oberkommando des Systems. Sämtliche Einheiten sollten unter Umgehung sämtlicher Sicherheitsprozeduren sofort abdocken.

      Die erste Einheit die das tat, war die CONSTITUTION. Durch den plötzlich auftretenden Schub wurde die Station stark erschüttert. Die STERNENKRIEGER löste sich nur Augenblicke später vom TCSD.

      Moss Triffler sorgte mit etwas Rückschub dafür, dass es zu keinem Touchieren des Shuttles kam.

      „Das war knapp!“, meinte er.

      Laserfeuer blitzte auf dem Panorama-Schirm auf. In dem Teil der Dreadnought CONSTITUTION, der ohnehin weit ins All ragte, wurde die Abwehr für den Ultra-Nahbereich aktiviert. Von dort aus konnte mit vertretbarem Risiko geschossen werden, da sich die anderen angedockten Einheiten nicht in der Schussbahn befanden.

      „I.O., wir kommen an Bord!“, bestimmte Reilly. „Machen Sie uns den Hangar auf!“

      „Aye, Sir!“, meldete Soldo von der Brücke der STERNENKRIEGER aus. „Aber Sie müssen Ihren Schub anpassen!“

      „Schubanpassung wird eingeleitet!“, bestätigte Triffler. „Ich bin ja schließlich kein Anfänger!“ Der ehemalige Testpilot des FAR HOPRIZON Konzerns hatte immer ein bisschen Schwierigkeiten mit der militärischen Hierarchie. Insbesondere Zurechtweisungen konnte er nicht ausstehen und es fiel ihm dann schwer, die Dinge sachlich und nüchtern zu sehen. Aber wenn man bedachte, dass er ein umworbener Starpilot gewesen war, der höchste Ansprüche erfüllen musste und Raumschiffe flog, die sich noch in der Testphase befanden, konnte man das verstehen.

      Auch wenn er – zumal als Seiteneinsteiger ins Space Army Corps – bei weitem rangniedriger war, so überflügelte er seiner Ansicht nach die gesamte Brückencrew des Leichten Kreuzers an Flugerfahrung und Können.

      Chip Barus blickte auf die Anzeigen und schüttelte den Kopf. „Das schaffen die nicht mehr. Wahrscheinlich sind auf die Schnelle noch nicht einmal alle Waffenstationen auf der CONSTITUTION besetzt.“

      Die Laserabwehr

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