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      Las escamas de células de piel con sus microorganismos (bacterias, hongos y parásitos). Una escama de una célula de piel está compuesta por una o más células muertas, alrededor de cuatro bacterias y algunas secreciones corporales. Fuente: Syrotuck, W.G. Scent and the Scenting dog. (Arner Publishing, Roma, 2000).

       Las glándulas cutáneas producen un olor

      La piel es nuestro órgano más grande y representa el 12-15 % de nuestro peso corporal.²⁰ Hay, ante todo, tres tipos de glándulas que producen sustancias odorantes desde nuestra piel.²¹ Las glándulas sudoríparas apocrinas son las más importantes y producen distintos lípidos, proteínas y esteroides. Se encuentran, sobre todo, debajo de los brazos, en el pecho y alrededor de los genitales. Las glándulas ecrinas son las verdaderas glándulas sudoríparas. Se encuentran por todo el cuerpo y se concentran especialmente en las palmas de las manos, las plantas de los pies y la frente. Las glándulas sebáceas (glándulas holocrinas), que producen secreciones oleosas/sebáceas (como ácidos grasos y ésteres de cera), se encuentran por todo el cuerpo, pero predominan donde tenemos pelo, como en la cabeza y la cara. Todos hemos tenido el pelo graso o granos, y son estas glándulas las que producen esa secreción excesiva. Este aumento en la producción de secreciones en los humanos puede deberse a las hormonas, el embarazo, la menopausia, las condiciones climáticas (calor o humedad), la polución y/o el estrés.²² Es bien sabido que la cabeza tiene un olor característico cuya intensidad puede variar de una persona a otra.²³

      Los seres humanos cuentan aproximadamente con cinco millones de glándulas que producen la secreción que es transportada hasta la superficie de la piel a través de los poros.²⁴ Al nacer, nuestro sudor es prácticamente inodoro, ya que es sobre todo agua, pero los microorganismos acaban produciendo un olor. Cuando nuestro sudor huele mal, procede normalmente de las axilas y los pies, y se trans-fiere a la ropa y el calzado que llevamos.²⁵ El olor de nuestro sudor es, por tanto, una importante fuente para los perros que nos buscan y rastrean.

      En 1990, el científico francés Jean-Claude Filiâtre y sus colegas en la Universidad France-Comté demostraron que cuando un perro olía un muñeco que llevaba ropa de un niño que no conocía, olía más la región genital. Cuando se presentaba al perro un muñeco con ropa de un niño al que conocía, olía en muchas zonas diferentes. Esto significa que un perro identificará primero al niño oliendo la región genital y luego tratará de establecer su estado mental y emocional oliendo el cuerpo y después la cabeza.²⁶ En otro estudio realizado por los mismos científicos el siguiente año, descubrieron que un perro huele siempre más a una persona conocida que a una desconocida. Cuando un perro se encuentra con sus dueños adultos, les huele muchas áreas del cuerpo diferentes. Cuando se encuentra con una persona que no conoce, el perro huele la zona genital primero para determinar la identidad y después olfatea principalmente la cabeza y las manos para descubrir algo sobre el estado emocional de la persona.²⁷

      Las diferentes partes del cuerpo humano tienen distintos olores, porque el número y el tipo de glándulas cutáneas varían. Los seres humanos también cuentan con diferentes tipos y cantidades de microorganismos y no tienen el mismo acceso a oxígeno en todo su cuerpo.²⁸ Si se permite a un perro oler una camiseta, no reconocerá necesariamente unos tejanos de la misma persona.²⁹ Las sustancias odorantes volátiles de las manos, la saliva, el aliento, la sangre y la orina de la misma persona son demasiado distintos para ser útiles en las comparaciones, como en una rueda de reconocimiento de olores (ver el capítulo sobre perros policía).³⁰ Las sustancias volátiles de la piel en la parte superior de la espalda y los antebrazos son similares, pero también existen diferencias importantes. Estas dos regiones corporales disponen de glándulas sebáceas, pero estas glándulas están mucho más concentradas en la parte superior de la espalda que en la parte inferior del brazo.³¹ Si una persona se pone una prenda de ropa interior que previamente ha llevado otra persona y se sube a un coche que pertenece a una tercera persona, se dice que un perro podrá ser capaz de diferenciar entre los olores de las tres personas si se le presenta una muestra de olor del asiento del coche.³²

      Emitimos una gran cantidad de sustancias volátiles desde los pies, lo que hace posible que un perro siga nuestro rastro.³³ Las personas que tienen un olor de pies muy fuerte tienen muchos ácidos grasos, y el ácido isovalérico solo se encuentra en las personas a las que les huelen los pies.³⁴ Estos ácidos grasos volátiles atraviesan las suelas de los zapatos y se depositan en el suelo. El sudor del pie también atraviesa las botas de goma y se deposita en un rastro. La parte delantera del pie es la que más olor desprende, porque aquí se acumula el mayor número de glándulas sudoríparas. La secreción grasa entre los dedos de los pies es más propensa al ataque de las bacterias. La cantidad de sustancias odorantes emitidas depende de si llevas o no calcetines con los zapatos y el tipo de material con el que está hecho tu calzado.³⁵

      Para que los perros encuentren un objeto, las sustancias odorantes de las glándulas cutáneas deben haber sido depositadas por la persona que ha tocado el objeto. Las sustancias odorantes de las manos proceden de las glándulas ecrinas y sebáceas.³⁶ Las científicas investigadoras Aline Girod y Celine Weyermann de la Universidad de Lausanne, en Suiza, descubrieron que las huellas dactilares de 25 personas contenían 104 sustancias grasas distintas. Algunas personas emiten muchas sustancias, mientras que otras solo unas pocas.³⁷ Si sostenemos un palo en la mano durante solo uno o dos segundos, esto es suficiente para permitir que un perro lo identifique. El contacto con una sola huella dactilar basta. El perro también logrará determinar si un palo en el suelo tiene un olor en los laterales, en la parte de arriba o en la de abajo.³⁸ Los perros pueden identificar nuestro olor en fragmentos de cristal que se han guardado en un lugar cerrado durante un mes, y si están al aire libre durante dos semanas.³⁹ Aun cuando un tubo metálico impregnado con un olor humano haya estado expuesto a temperaturas de hasta 800-900 ºC, los perros serán capaces de identificar nuestro olor. No obstante, en un experimento, ninguno de los perros logró identificar el olor cuando la temperatura alcanzó los 1.000 ºC.⁴⁰ En 2014, la científica Petra Vyple-lova, de la Universidad de Praga, en la República Checa, descubrió que no es necesario que estemos en contacto con un objeto para que nuestras sustancias odorantes se depositen en él. Si mantenemos la mano a cinco centímetros de distancia de un trapo durante tres minutos, un perro será capaz de identificarnos oliendo el trapo. En otras palabras, nuestro olor se deposita en el entorno a nuestro alrededor incluso sin estar en contacto físico directo con él.⁴¹

      El profesor polaco de Biología conductual Tadeusz Jezierski, del Departamento de Conducta Animal en Jastrzebie, y sus colegas demostraron que a los perros les resulta más fácil identificar olores de las manos de una mujer que de las de un hombre. Esto puede deberse al hecho de que es más fácil para ellos reconocer el olor de las mujeres, o que se sienten más atraídos por el olor de ellas.⁴² Esta teoría está respaldada por un estudio químico que estableció que hay más componentes químicos en las manos de una mujer que en las de un hombre (58 frente a 46 componentes) y algunos componentes solo se encontraron en un género.⁴³ Un perro entrenado para detectar la progesterona prefi-rió el olor de las mujeres embarazadas que el de los hombres, o el de mujeres que no estaban embarazadas.⁴⁴