Un olfato para todo - Frank Rosell Perros

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para la percepción de olores.

      Tanto en el caso de los humanos como en el de los perros, el cerebro está dividido en dos. Algunos de nosotros somos zurdos, otros diestros. Normalmente uno de nuestros ojos domina. Las investigaciones dirigidas por el italiano Marcello Siniscalchi de la Universidad de Bari Aldo Moroviste en 2011 demostraron que los perros utilizan sus fosas nasales de manera diferente según la naturaleza del aroma. Cuando los perros olfateaban olores no familiares que no eran peligrosos (comida, limón, secreciones vaginales de perras en celo o bolas de algodón), primero usaban la fosa derecha y luego cambiaban a la fosa izquierda para olfatear los olores de nuevo. Esto indica que utilizaban el lado derecho del cerebro cuando olían un aroma desconocido. Una vez se familiarizaban con el olor, la parte izquierda del cerebro asumía el mando. Cuando olían el sudor de los veterinarios que trabajaban en una perrera (es decir, olores producidos por el estrés), utilizaban solo la fosa derecha. En resumen, los lados izquierdo y derecho del cerebro asimilaban distintos tipos de información. El lado derecho del cerebro se asocia con sentimientos intensos, como comportamiento agresivo, huidizo y miedo.71 Para la mayoría de perros, un veterinario es una persona aterradora.

       El olfato de los seres humanos es mejor de lo que se ha creído hasta ahora

      Cuando alguien enciende un puro en el otro extremo de la habitación, se requiere un minuto para que el olor del puro se desplace con la corriente de aire hasta nuestra nariz y hacia el interior de la misma, hasta nuestros receptores olfatorios. Previamente se habrá visto a una persona encendiéndose el puro y posiblemente se habrá oído el sonido del encendedor. La luz se mueve a una velocidad de 300 millones de metros por segundo, el sonido atraviesa el aire a 343 metros por segundo y la corriente de aire transporta el olor del humo del puro en una habitación a una velocidad aproximada de un metro por segundo.72 Hay una diferencia del 30 % entre tu olfato y el de cualquier persona al azar con la que te puedas comparar. Cada uno de nosotros tiene una combinación única de receptores olfatorios.73 Por este motivo, percibimos los olores de manera distinta. Algunas personas tienen un olfato hipersensible y a esto se le llama hiperosmia, mientras que a un olfato parcialmente reducido se le denomina hiposmia.74 No todo el mundo tiene olfato (anos-mia). De hecho, hasta dos millones de americanos sufren este último trastorno. Las investigaciones demuestran que esto da lugar al empeoramiento de la calidad de vida y a un mayor riesgo de sufrir depresión.75

      Sin embargo, la mayoría disponemos de un excelente olfato; el problema es que no confiamos en él. Los seres humanos llegan a detectar concentraciones de hasta 0,2 partes por billón (109).76 Esto significa que podemos detectar el olor de tres gotas de etilmercap-tano, una sustancia que a menudo se añade al propano y al butano y huele como la cala-baza hervida, en una piscina olímpica. Si hay dos piscinas de ese tamaño, usando nuestro olfato podemos detectar cuál contiene las tres gotas de la sustancia.77 De hecho, las personas pueden detectar más de un billón de sustancias odorantes diferentes (1,72x1012),78 por lo que la afirmación de que tenemos mal olfato es un mito. En realidad, el olfato de los seres humanos no es muy diferente del sistema olfatorio de las cabras y los conejillos de Indias.79

      Por ejemplo, podemos:

      •Identificar a diferentes perros por su olor y reconocer el de nuestro propio perro.80

      •Detectar el olor del miedo en el sudor.81

      •Reconocer nuestro propio olor entre los de otros.82

      •Reconocer el olor de nuestros hijos,85 hermanos,86 parientes87 y amigos íntimos.88

      •Reconocer el olor de nuestros bebés si somos madres,83 y los bebés pueden reconocer el olor de sus madres.84

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      Yrja Skærum oliendo una flor. Fotografía: Frank Rosell.

      •Elegir parejas que tienen una configuración genética ventajosa usando nuestro olfato.89 Las mujeres que toman la píldora conceptiva prefieren el olor de hombres que tienen los mismos genes del complejo principal de histocompatibilidad (CPH), mientras que las que no toman la píldora, prefieren el olor de los hombres que no tienen los mismos genes del CPH.90

      •Saber, en caso de ser hombre, si las mujeres están menstruando o no por el olor.91

      •Aprender a identificar nuevos olores mientras dormimos92 y aumentar nuestra pericia con el entrenamiento y la práctica.93 Solo hay que pensar en lo hábiles que se vuelven los expertos en perfumes y los catadores de vinos tras años de práctica.94

       La nariz del perro y el sistema vomeronasal

      Los perros tienen otro órgano olfatorio, además del sistema olfatorio, que se denomina órgano vomeronasal, u órgano de Jacobson.95 El cirujano danés Ludvig L. Jacobson describió este órgano en 1811 y se le considera su descubri-dor, aunque en realidad fue el anatomista Frederik Ruysch, de los Países Bajos, quien lo descubrió primero.96 Este órgano consiste en un par de bolsas llenas de fluido ubicadas en el paladar del perro, detrás de los incisivos superiores. En los mamíferos, este órgano está rodeado de hueso o una cápsula de cartílago, por lo que está separado de la corriente de aire que circula por las fosas nasales durante la respiración normal. Las bolsas llenas de fluido también tienen células receptoras. Hay rutas neurales independientes que van desde este órgano al cerebro. La función de este órgano no se termina de entender, pero probablemente desempeña un papel importante en la percepción de las feromonas (sustancias odorantes secretadas y detectadas por individuos de la misma especie).97 Se cree que el órgano vomeronasal es especialmente importante en lo que respecta a la reproducción en animales y el reconocimiento de parientes.98

      Muchos animales hacen algo que se conoce como el reflejo de Flehmen: retraen el labio. Si tienes un gato en casa e impregnas una bola de algodón con el olor de la orina de otro gato y se la acercas a la nariz, verás cómo retrae el labio. Este reflejo ayuda a transportar las sustancias odorantes al órgano vomeronasal. Se ha observado que los perros se dan rápidos lametones con la punta de la lengua y friegan esta varias veces contra el paladar, donde encontramos el canal que se abre hacia el órgano. Cuando un perro hace esto, mantiene los labios parcialmente retraídos (el reflejo de Flehmen) y los incisivos superiores y la mandíbula inferior levemente separados. Esta actividad hace que le resulte más fácil transportar las sustancias odorantes más pesadas y no volátiles hasta este órgano.99 Los perros macho chasquean y rechinan los dientes cuando entran en contacto con las perras en celo. Si las hembras han dejado un olor, el perro también lo lamerá, seguramente para transportar las sustancias odorantes al órgano vomeronasal.100 La sustancia metil p-hidroxibenzoato de la secreción vaginal de las hembras en celo es lo que hace que los perros macho traten de montar a las hembras.101 Una sustancia relacionada se utiliza como conser-vante en cosméticos, champú y lociones para las manos, y cualquiera que use estos productos puede verse sometido a las amorosas atenciones de perros interesados.102

      En 2012, la científica investigadora Daisy Berthoud, de la Universidad Angelia Ruskia de Inglaterra, observó esta conducta similar al reflejo Flehmen con más frecuencia en perros que no estaban castrados que en perros castrados cuando olían marcas de orina de otros perros macho castrados y no castrados en una perrera. Cuando el perro estaba en su casa, en su propio jardín, principalmente eran los perros no castrados los que presentaban la conducta similar al reflejo Flehmen cuando olían orina de un perro macho castrado o no castrado. Por tanto, es probable que los perros castrados, que no pueden utilizar el órgano vomeronasal, no reciban la información completa cuando huelen una marca de olor de otro perro.103

       La memoria olfatoria del perro

      Los científicos han demostrado que hay una estrecha conexión entre olores y memoria. Todo el mundo ha experimentado cómo un olor específico despierta recuerdos de lugares, personas o sucesos. Para la mayoría de nosotros, las sustancias odorantes

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