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Verzweif­lung und er­stick­te Schmer­zens­schreie, wie­viel miß­lun­ge­ne Ver­su­che und ver­wor­fe­ne Meis­ter­wer­ke zwi­schen dem frei­wil­li­gen Tode und der kei­men­den Hoff­nung lie­gen, de­ren Stim­me den jun­gen Mann einst nach Pa­ris ge­lockt hat. Je­der Selbst­mord ist ein Poem von er­ha­be­ner Me­lan­cho­lie. Wo fän­de man im Ozean der Li­te­ra­tu­ren ein die Zei­ten über­dau­ern­des Buch, das sich an Poe­sie mit die­ser Zei­tungs­no­tiz mes­sen könn­te: ›Ges­tern um vier Uhr stürz­te sich eine jun­ge Frau vom Pont-des-Arts in die Sei­ne.‹

      Vor die­sem Pa­ri­ser La­ko­nis­mus ver­blas­sen alle Dra­men und Ro­ma­ne, selbst je­nes alte Ti­tel­blatt: ›Die Kla­gen des ruhm­rei­chen Kö­nigs von Kaër­na­van, den sei­ne Kin­der in den Ker­ker war­fen‹; der ein­zi­ge Über­rest ei­nes ver­lo­ren­ge­gan­ge­nen Bu­ches, das den har­ten Ster­ne, der doch selbst Frau und Kin­der ver­las­sen hat­te, zum Wei­nen brach­te.

Tau­send ähn­li­che Ge­dan­ken stürm­ten auf den Un­be­kann­ten ein, jag­ten bruch­stück­haft an sei­nem in­ne­ren Auge vor­über, zer­fetz­ten Fah­nen gleich, die mit­ten im Schlacht­ge­tüm­mel auf­flat­tern. Warf er einen kur­z­en Au­gen­blick lang die Last sei­ner Ge­dan­ken und Erin­ne­run­gen ab, um vor ei­ni­gen Blu­men still zu ste­hen, de­ren Blü­ten sich auf der wei­ten Ra­sen­flä­che sacht im Wind wieg­ten, durch­zuck­te ihn dann das Le­ben, das sich noch bäum­te un­ter dem las­ten­den To­des­ge­dan­ken, hob er die Au­gen zum Him­mel: doch dort rie­ten ihm die grau­en Wol­ken, die trau­er­be­la­de­nen Wind­stö­ße, die nie­der­drücken­de At­mo­sphä­re zu ster­ben. Er nahm den Weg zum Pont Roy­al und sann über die letz­ten selt­sa­men Ein­fäl­le sei­ner Vor­gän­ger nach. Er muß­te lä­cheln, als ihm ein­fiel, daß Lord Cast­le­reagh¹⁴ erst das be­schei­dens­te mensch­li­che Be­dürf­nis be­frie­digt hat­te, be­vor er sich die Keh­le durch­schnitt, und daß Au­ger,¹⁵ Mit­glied der Aka­de­mie, sei­ne Ta­baks­do­se ge­holt hat­te, um auf dem Weg zum Tode schnup­fen zu kön­nen. Er durch­dach­te die­se Ab­son­der­lich­kei­ten und be­frag­te sich dar­auf­hin selbst, wo­bei er sich da­bei er­tapp­te, wie er sorg­sam den wei­ßen Staub ab­schüt­tel­te, mit dem ein Last­trä­ger der Hal­len, wel­chem er, dicht an das Brücken­ge­län­der ge­preßt, aus­ge­wi­chen war, sei­nen Rock­är­mel be­schmutzt hat­te. Als er auf dem höchs­ten Punkt der Brücken­wöl­bung an­ge­langt war, starr­te er trüb­sin­nig ins Was­ser.

      »Schlech­tes Wet­ter, sich zu er­trän­ken!« rief ihm ein al­tes, zer­lump­tes Weib la­chend zu. »Die Sei­ne ist kalt und schmut­zig!«

Er ant­wor­te­te mit ei­nem kna­ben­haf­ten Lä­cheln, das den gan­zen Wahn­witz sei­nes Ent­schlus­ses be­wies; aber plötz­lich schau­der­te er, als er in der Fer­ne am Ha­fen der Tui­le­ri­en über ei­ner Ba­ra­cke in fuß­ho­hen Let­tern die Auf­schrift er­blick­te: ›Ret­tungs­sta­tion‹. Mon­sieur Da­cheux¹⁶ er­schi­en ihm im Rüst­zeug sei­ner Phil­an­thro­pie, wie er jene tu­gend­haf­ten Ru­der­stan­gen in Be­we­gung setz­te, die den Er­trin­ken­den die Schä­del­de­cke ein­schla­gen, wenn sie un­glück­se­li­ger­wei­se noch ein­mal an die Was­sero­ber­flä­che ge­lan­gen. Er sah ihn die neu­gie­ri­gen Gaf­fer her­bei­lo­cken, einen Arzt auf­trei­ben, Ta­ba­krauch be­reit­hal­ten;¹⁷ er las die To­des­mel­dun­gen der Jour­na­lis­ten, die sie zwi­schen der Aus­ge­las­sen­heit ei­nes Ge­la­ges und dem Lä­cheln ei­ner Tän­ze­rin nie­der­ge­schrie­ben hat­ten, hör­te die Ta­ler klin­gen, die der Po­li­zei­prä­fekt den Boots­füh­rern für sei­nen Kopf aus­zahl­te. Tot war er 50 Fran­cs wert, le­bend war er nichts wei­ter als ein ta­lent­vol­ler jun­ger Mann ohne Pro­tek­ti­on, ohne Freun­de, ohne Stroh­sack als La­ger, ohne Be­deu­tung, eine wah­re so­zia­le Null, ohne Nut­zen für den Staat, der sich um ihn nicht scher­te. Ein Tod am hel­lich­ten Tag er­schi­en ihm wür­de­los, er be­schloß in der Nacht zu ster­ben, um die­ser Ge­sell­schaft, die die Grö­ße sei­nes Le­bens nicht zu schät­zen wuß­te, einen un­kennt­li­chen Leich­nam zu hin­ter­las­sen. Er setz­te also sei­nen Weg fort und wand­te sich, schlen­dernd wie ein Mü­ßig­gän­ger, der die Zeit tot­schla­gen will, zum Quai Vol­taire. Als er die Stu­fen, in die die Brücke aus­läuft, hin­ab­stieg, wur­de sei­ne Auf­merk­sam­keit an der Ecke des Quais von al­ten Bü­chern an­ge­zo­gen, die auf der Brüs­tung aus­ge­brei­tet wa­ren; es hät­te nicht viel ge­fehlt, und er hät­te ei­ni­ge da­von er­han­delt. Er muß­te wie­der lä­cheln, steck­te die Hän­de phi­lo­so­phie­rend in die Ho­sen­ta­schen und nahm wie­der die un­be­küm­mer­te, von kal­ter Ver­ach­tung durch­drun­ge­ne Hal­tung an, als er zu sei­ner Über­ra­schung in sei­ner Ta­sche ei­ni­ge Geld­stücke auf eine wahr­haft phan­tas­ti­sche Art klin­gen hör­te. Ein Hoff­nungs­schim­mer er­hell­te sein Ge­sicht, glitt von den Lip­pen über Wan­gen und Stirn und ließ sei­ne Au­gen vor Freu­de strah­len. Doch die­ser Fun­ke Glück glich dem Auf­glim­men ei­nes Stück Pa­piers, das die Flam­me be­reits ver­zehrt hat; und so wie die­ser in schwar­zer Asche ver­lischt, ver­düs­ter­te sich das Ant­litz des Un­be­kann­ten wie­der, als er die Hand has­tig aus der Ta­sche zog und drei große Sous er­blick­te.

      »Ach, lie­ber Mon­sieur, la ca­rità! La ca­rità! Ca­ta­ri­na! Nur einen klei­nen Sou für Brot!«

      Ein klei­ner Schorn­stein­fe­ger mit auf­ge­dun­se­nem schwar­zen Ge­sicht, ru­ßig­brau­nem Kör­per und zer­lump­ten Klei­dern, streck­te die Hand aus, um ihm das letz­te Geld ab­zu­bet­teln.

      Zwei Schrit­te von dem klei­nen Sa­voyar­den ent­fernt, stand ein ar­mer, de­mü­ti­ger Al­ter, hin­fäl­lig, be­dürf­tig und elend, in eine zer­schlis­se­ne Ta­pis­se­rie gehüllt, der ihn mit dump­fer ein­dring­li­cher Stim­me bat: »Mon­sieur, ge­ben Sie mir, was Sie wol­len, ich wer­de für Sie be­ten …« Aber als der jun­ge Mann den Al­ten an­ge­blickt hat­te, ver­stumm­te die­ser und ver­lang­te nichts mehr. Es moch­te ihm aus die­sem düs­tern Ge­sicht wohl eine noch här­te­re Not als die sei­ne ent­ge­gen­star­ren.

      »La ca­rità! La ca­rità!«

      Der Un­be­kann­te warf dem Kna­ben und dem ar­men Al­ten sein Geld hin, ver­ließ den Ufer­weg und ging zu den Häu­sern hin­über, da ihm der quä­len­de An­blick der Sei­ne un­er­träg­lich ge­wor­den war.

      »Wir wer­den Gott um die Er­hal­tung Ih­rer Tage bit­ten«, rie­fen ihm die bei­den Bett­ler nach.

An der Aus­la­ge ei­nes Kunst­händ­lers sah der jun­ge Mann, der den Le­ben­den schon fast nicht mehr an­ge­hör­te, eine jun­ge Frau aus ei­ner glän­zen­den Equi­pa­ge stei­gen. Hin­ge­ris­sen blick­te er auf die rei­zen­de Er­schei­nung, de­ren zar­tes Ge­sicht sich von dem At­las ih­res ele­gan­ten Hu­tes har­mo­nisch ab­hob. Die schlan­ke Ge­stalt, die an­mu­ti­gen Be­we­gun­gen ent­zück­ten ihn. Das Kleid wur­de beim Aus­s­tei­gen aus dem Wa­gen leicht zu­rück­ge­schla­gen und ließ ein wohl­ge­form­tes Bein se­hen, das ein wei­ßer Strumpf fein um­spann­te. Die jun­ge Frau be­trat den La­den und ließ sich Al­ben, Samm­lun­gen von Li­tho­gra­phien vor­le­gen und kauf­te für meh­re­re Gold­stücke, die auf dem La­den­tisch fun­kel­ten und klan­gen. Der jun­ge Mann, der an der Tür­schwel­le schein­bar da­mit be­schäf­tigt war, die Gra­vü­ren in der Aus­la­ge zu be­trach­ten, sand­te der schö­nen Un­be­kann­ten die glü­hends­ten Bli­cke, zu de­nen ein Mann fä­hig ist, sie hin­ge­gen blick­te nur ein­mal un­be­küm­mert zu ihm hin, wie man zu­fäl­lig ir­gend­ei­nen Passan­ten

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