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Mr. Tübbicke. Die Banditen, vier waren es den Spuren nach, haben eine Europäerin entführt, der wir entgegengeritten waren. — Wo wollen Sie hin?«

      »Hm — mir die Berge, die Gegend ansehend,« — er lächelte ein wenig. »Ich finde dieses Wadi Arabah sehr schön … Kennen Sie die Müggelberge bei Berlin, Mr. Lensen? Es ist ein herber Kontrast, — dort grüne Waldkuppen, hier …«

      »Ich kenne sie … — Sie würden uns einen Gefallen erweisen, wenn Sie nach dem Kloster, das sind fünf Stunden, reiten und das hier Vorgefallene melden wollten, Mr. Tübbicke.«

      »Bedauere. Ich werde Sie begleiten. Ich will auch mal etwas erleben. Unterschätzen Sie mich nicht, — ich wog mit fünfzig zwei Zentner, dann habe ich gemüllert und gespart … Wissen Sie, was »Müllern« ist?«

      Jetzt mußte ich lachen. »Natürlich!«

      »Heute mit sechzig Jahren wiege ich hundertfünfundvierzig Pfund, ich rauche nicht, ich trinke nicht, ich …«

      »Verzeihen Sie, wir haben wirklich keine Zeit,« — Gupa hatte bereits sein Dromedar bestiegen.

      »Ich habe zu viel Zeit, ich komme mit. Mein Maultier ist besser als ein Vollblutaraber, ich besitze zwei Repetierpistolen, ich treffe zur Not auch damit, ich habe Proviant und Wasser und …«

      Gupa ritt kurzerhand in die Schlucht hinein, ich rief Tübbicke ein »Glückliche Reise« zu, folgte Gupa und setzte den Hund auf die frische, aber unsichtbare Fährte. Wrangel trabte nach rechts die Schluchtwand empor, die Nase dicht über dem Steingeröll, — wir kamen in ein endloses, schmales Quertal, die Tiere griffen lebhafter aus, und … hinter uns nahte das Dröhnen beschlagener Hufe. Ich wandte den Kopf … Tübbicke hatte sich nicht abschütteln lassen, Tübbicke erschien neben mir, straff im Sattel sitzend, ein tadelloser Reiter, alles andere, als eine etwa komische Figur, und mit blitzenden jungen Augen meinte dieser grauhaarige Sechzigjährige:

      »Ein früherer Wachtmeister von den Allensteiner Dragonern hat noch feste Schenkel, Mr. Lensen! kennen Sie Allenstein?!« Gupa warf ihm einen ärgerlichen Blick zu. Ich fügte mich in das Unabänderliche.

      »Drei sind vielleicht besser als zwei,« sagte ich nur. »Aber machen Sie sich darauf gefaßt, daß Ihre Aegyptenreise nicht in einem Hotelbett in Kairo endet!«

      »Sehe ich nach einem durch Daunenfedern Verwöhnten aus?! Ich wog mit fünfzig zwei Zentner, war dick wie ein Mastferkel und faul wie ein Krebs … Ich ging nicht, ich kroch. Aber daran war nur meine Wirtschafterin schuld, sie kochte zu gut, Mr. Lensen, ich sah mein Ende voraus, jeder zu prall gefüllte Ballon platzt irgendwo, ich kündigte ihr— denken Sie: Der Mut!! Fünfzehn Jahre hatte sie mich zu üppigen Mahlzeiten verführt, — und dann kündigen!! Das ist mehr als Mut. — Haben Sie mal eine Haushälterin gehabt?!«

      »Nein, zum Glück nicht!« — Innerlich feixte ich über diesen prächtigen alten Herrn, der sicherlich keinen üblen Gefährten abgab.

      » … Und wissen Sie, wie dieser Wendepunkt in meinem Leben eintrat?« redete er mit seiner klaren scharfen Stimme weiter. » … Durch ein Theaterstück, durch einen Schwank, den ich bis dahin nur vom Hörensagen kannte. Es gibt da ein lustiges und doch auch wieder ergreifendes Stück, »Zum weißen Rößl« heißt es … Eine der Hauptfiguren ist ein armer Privatgelehrter, der viele viele Jahre gespart hat, um mit seiner Tochter zusammen sich ein einziges Mal ein uraltes Sehnen erfüllen zu können: Eine Reise in die Alpen! — Eine rührende Figur, Mr. Lensen … Und ausgerechnet von der Bühne herab mußte mir so ein Schauspieler klar machen, daß ich bis dahin nichts als ein Prasser und Stammtischtrottel gewesen, daß in Wahrheit auch in meiner Seele stets der Wunsch, fremde Länder zu sehen, lebendig gewesen. von Stund an ward es anders. Ich kündigte dem weiblichen Futtermeister, ich bezog eine kleine Wohnung weit draußen in einem Vorort, ich ging u Fuß zum Dienst hin und zurück, ich aß zu Mittag in einer Speisehalle für achtzig Pfennig. Wenn Sie da einen Bratklops auf Papier legten, gab es noch nicht einmal einen Fettfleck, und ein Kotelette mußte man auf dem Teller zwischen dem Gemüse mit einer Harke suchen — einer Kinderharke! Ich sparte, meine Sehnsucht war Aegypten, ich sparte so, daß meine Vorgesetzten an meiner Kleidung Anstoß nahmen und ein Neffe von mir mich entmündigen lassen wollte. Genau neun Jahre neun Monate lebte ich so. Das Ende vom Liede war die Pensionierung, und der Anfang des zweiten oder dritten Abschnitts meines Daseins war der D-Zug nach Mailand … Seit sechs Wochen bin ich nun hier im uralten Pharaonenlande, seit einer Woche reite ich durchaus selbständig durch die Gegend, — es macht mir Spaß …«

      Das glaubte ich ihm ohne weiteres. Sein Gesicht strahlte …

      Ich gab ihm die Hand. »Dann also auf gute Kameradschaft, Mr. Tübbicke …!«

      »Und ob …!! Und ob!! Auf mich ist Verlaß, ich stehe überall meinen Mann …!«

      Man konnte diesen alten Herrn, den die sechzig Jahre wahrlich nicht belasteten, geradezu beneiden.

      Gupa hatte sein Dromedar nach rechts hinter ein paar Kalksteinzacken gedrängt und war aus dem Sattel geglitten hatte, Wrangel zurückgerufen und gab uns durch Winke zu verstehen, daß wir uns gleichfalls verbergen sollten — Das war in diesem Teile des Tales nicht schwer. Zu beiden Seiten der ziemlich steilen Wände, die so glatt wie hellgraues, straff gespanntes Leinen aussahen, lagen Blöcke in allen Größen, manche von geradezu phantastischen Formen, einige wie verstümmelte Marmorstatuen oder wie die Werke übermoderner Bildhauer, andere in unregelmäßiger Pyramidenform oder ungeheure Würfel, viele davon durch große dünne Scheiben nachstürzenden Gesteins förmlich überdacht und primitiven Höhlenwohnungen gleichend.

      Auch wir waren im Nu aus dem Sattel, auch wir führten unsere Tiere in eine der seltsamen Behausungen, — niemand konnte uns hier erspähen, falls nicht gerade Dromedar und Maultier in eine wütende Beißerei gerieten. Tübbicke kam dem zuvor, indem er seinem offenbar wenig friedfertigen Viech eine Wolldecke über den Kopf warf, ein Beweis, daß die langbeinige und flinke Stute schon häufiger wenig zarte Eigenschaften verraten hatte.

      Ich fand einen Schlitz in den Seitenteilen unseres Verstecks, und als ich gen Westen zu dem Paß emporspähte, von woher einzig und allein Fremde zu erwarten waren, erblickte ich auf einem wundervollen, fast weißen Bischarin-Dromedar eine Europäerin mit Tropenhelm, Nackenschleier, tadellosem Reitdreß, vor sich im Sattel eine kurze Büchse, — — hinter sich aber ein Dutzend Beduinen, prächtige Gestalten zweifellos, Zugehörige eines Stammes aus dem südlichen Niltal oder aus der Libyschen Wüste, alle gut bewaffnet und beritten. Langsam kamen sie ins Tal hinab, eine Schar, mit der wir sehr zu rechnen hatten, falls es sich hier um Verbündete der Entführer Wera Zubanoffs handelte. Dieser Gedanke, daß die Europäerin und ihr Anhang mit den Mordgesellen etwas zu tun haben müßten, war mir sofort aufgestiegen.

      Das Tal war gerade durch die Felsblöcke sehr eng. Es folgten Minuten einer Spannung, wie man sie selten erlebt und doch nicht missen möchte. Das geringste Schnauben unserer Tiere mußte uns verraten …

      Das Getrampel der dreizehn Reiter näherte sich Tübbicke hatte ganz von selbst seine Pistolen hervorgeholt, als er sah, daß ich meine Büchse entsicherte. Wenn diese Beduinen und diese sonngebräunte Frau, die sich hier so abseits des sogenannten Weges nach dem Kloster in den unwirtlichen Bergen umhertrieben, Arges im Schilde führten, dann …

      Meine Sorge war überflüssig gewesen.

      Achtlos trabten sie vorüber.

      Tübbicke, der dicht neben mir stand, stieß mich leise an und lächelte zufrieden. Ich horchte auf die sich rasch entfernenden Geräusche der Kamelhufe, dann wandte ich den Kopf wieder dem Sehschlitz zwischen den Blöcken zu. Es war nicht ausgeschlossen, daß dem Haupttrupp noch ein paar Leute mit Lastkamelen folgten.

      So flink, wie ich damals die Büchse emporgerissen, gezielt und gefeuert habe, um einen heimtückischen Schuß zu vereiteln, — so schlecht, wie ich damals auf kaum hundertfünfzig Meter Entfernung den Mann auf der Höhe des Passes getroffen habe, ist es selten geschehen.

      Der Knall meiner Büchse erfüllte das Tal mit vielfachem Echo. Es klang wie Salvenfeuer. Ich hörte das Schreien der Beduinen, — nach Osten zu hatten

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