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zu machen, und ging direkt zum Eingang der Ruine.

      Ein dritter Wachposten verteidigte den Eingang:

      "Wer sind Sie?"

      "Einer derjenigen, die bestrafen, bestraft".

      "Folgen Sie mir", sagte der Wächter.

      Samuel folgte seinem Führer durch das Gestrüpp und die Trümmer, aber nicht ohne sich mehr als einmal das Knie an umgestürzten Blöcken zu stoßen, die im hohen Gras vergraben waren.

      Als er durch die gewaltigen Trümmer eines großen Palastes und einer großen Geschichte gegangen war, als er auf die Decken getreten war, die so viele Könige auf ihren Stirnen gesehen hatten, hielt der Führer an, öffnete eine niedrige Tür und zeigte auf eine Ausgrabung im Boden.

      "Geh runter", sagte er, "und rühr dich nicht, bis sie dich holen kommen".

      Er schloss die Tür, und Samuel fand sich auf einem abschüssigen Weg wieder, wo kein einziger Strahl hinkam; dann hörte der Abhang auf. Gerade als Samuel eine Art tiefen Keller betrat, und bevor sich seine Augen an den Schatten gewöhnt hatten, fühlte er eine Hand, die seine ergriff, und Julius' Stimme sagte zu ihm:

      "Du bist zu spät. Du komms in die Sitzung. Lasst uns zuhören und zusehen".

      Samuel fand sich in der Dunkelheit zurecht und konnte in einigen Schritten Entfernung menschliche Gestalten in einer Art Kammer ausmachen, die von einer Ausbuchtung im Boden und von Sträuchern umschlossen war. Dort, auf Granitblöcken, auf Sandsteinvierteln, auf Fragmenten von Statuen, saßen sieben maskierte Männer: drei rechts, drei links, der siebte in der Mitte und höher als die anderen.

      Ein Rinnsal von Mondlicht, das durch die Ritzen im Stein filterte, beleuchtete schwach das geheimnisvolle Konklave.

      "Stellen Sie die beiden Kämpfer vor", sagte einer der Sieben. Aber derjenige, der sprach, war nicht derjenige, der der Präsident zu sein schien, der still und unbeweglich blieb.

      Samuel wollte gerade nach vorne treten, als zwei junge Männer in Begleitung eines Assessors eintraten.

      Samuel und Julius erkannten zwei ihrer Kameraden von der Universität.

      Derjenige der Sieben, der gesagt hatte, er solle sie einführen, stellte sie zur Rede.

      "Heißen Sie Otto Dormagen?" sagte er zu einem.

      "Und Sie, Franz Ritter?", fragte er den anderen.

      "Ja", fragte er den anderen. "Gehören Sie beide dem Tugendbund an? (Union der Tugenden.)"

      "Ja. "

      "Als solche erinnern Sie sich, dass Sie uns absoluten Gehorsam schulden?"

      "Das tun wir".

      "Sie sind von der Universität Heidelberg und von der Burschenschaft. Sie kennen also zwei von Ihnen, die hohe Ränge an der Universität bekleiden, Samuel Gelb und Julius von Hermelinfeld?

      Samuel und Julius sahen sich im Schatten an.

      "Wir kennen sie", antworteten die Studenten.

      "Sie haben beide einen guten Ruf im Fechten und waren immer glücklich in all den Duellen, die die Studenten zu den Appetithäppchen ihres Mittagessens machen?"

      "Ja, das haben wir".

      "Nun, hier sind unsere Befehle: Morgen, ohne weitere Verzögerung und unter irgendeinem Vorwand, wirst du Julius von Hermelinfeld und Samuel Gelb herausfordern und mit ihnen kämpfen".

      Samuel lehnte sich zu Julius:

      "Nun", sagte er, "die Szene ist nicht ohne Originalität. Aber warum in aller Welt werden wir gezwungen, uns das anzusehen?"

      "Werden Sie gehorchen?", fragte der maskierte Mann.

      Otto Dormagen und Franz Ritter schwiegen und schienen zu zögern. Otto versuchte zu antworten.

      "Samuel und Julius können auch ganz gut mit einem Rapier umgehen", sagte er.

      "Schmeichler!", murmelte Samuel.

      "Deshalb haben wir zwei Scharfschützen wie Sie ausgewählt", sagte die Stimme.

      "Wenn du sicher sein willst, dass du triffst", sagte Franz, "wäre der Dolch besser als das Schwert".

      "Ich denke schon", sagte Samuel.

      Der maskierte Mann antwortete:

      "Es ist notwendig, dass die Wunde natürlich erklärt wird. Ein Streit zwischen Schülern ist eine alltägliche Sache, die keinen Verdacht erregen wird".

      Die beiden Studios schienen sich noch nicht entschieden zu haben:

      "Denkt daran", fügte die Stimme hinzu, "dass in zehn Tagen, am ersten Juni, die große Versammlung abgehalten wird und dass wir dort nach eurer Belohnung oder Bestrafung fragen müssen".

      "Ich werde gehorchen", sagte Franz Ritter.

      "Ich werde gehorchen", sagte Otto Dormagen.

      "Das ist gut. Viel Glück und viel Mut. Sie können zurückgehen".

      Franz und Otto gingen hinaus, geführt von dem Assessor, der sie eingeführt hatte. Die Sieben haben kein Wort gesagt.

      Nach fünf Minuten kam der Prüfer zurück und sagte:

      "Sie befinden sich außerhalb des Gehäuses".

      "Bringt die anderen beiden Kämpfer herein", sagte der maskierte Mann, der für die Sieben sprach.

      Der Assessor ging an die Seite, wo Julius und Samuel warteten.

      "Kommt", sagte er.

      Und Samuel und Julius fanden sich der Reihe nach in dieser seltsamen Ratskammer wieder, in der Gegenwart der sieben maskierten Männer.

9. Kapitel: Wo Samuel fast bewegt wird

      Derselbe maskierte Mann, der Franz und Otto befragt hatte, meldete sich zu Wort:

      "Sie heißen Julius von Hermelinfeld?", sagte er zu Julius "und Sie gehören dem Tugendbund an und sind uns als solcher Gehorsam schuldig?"

      "Das ist wahr".

      "Sie haben die Gesichter gesehen und die Namen der beiden Studenten gehört, die hier rauskommen? Wissen Sie, was sie für morgen versprochen haben?"

      "Sie versprachen das Fell des Bären", sagte Samuel, der den Ewigen Vater verspottet hätte.

      "Sie werden Sie provozieren. Sie werden kämpfen. Sie sind die beiden geschicktesten Schützen der Universität Heidelberg. Es besteht keine Notwendigkeit, sie zu töten. Sie werden sie nur schwer verletzen. Werden Sie gehorchen?"

      "Ich werde gehorchen", antwortete Julius.

      "Das ist gut", sagte die Stimme. "Aber Sie, Samuel Gelb, was denken Sie?"

      "Ja", antwortete Samuel, "ich denke, dass Sie von uns genau das verlangen, was Sie gerade von den anderen beiden verlangt haben, und ich versuche zu verstehen, warum Sie Ihre eigenen Männer gegen Ihre eigenen Männer kämpfen lassen. Ich hatte bis jetzt geglaubt, dass das junge Deutschland nicht das alte England sei und dass der Tugendbund für etwas anderes gegründet worden sei, als um uns bei Hahnenkämpfen zu amüsieren".

      "Es geht nicht um Belustigung", sagte der maskierte Mann, "es geht um Bestrafung. Wir schulden Ihnen keine Erklärungen, aber es ist richtig und angemessen, dass unsere Empörung Sie anregt. Wir müssen uns von zwei falschen Brüdern befreien, die uns verraten, und die Union erweist Ihnen die Ehre, das Schwert zu übergeben".

      "Wer kann uns versichern, dass es nicht wir sind, die Sie loswerden wollen?"

      "Ihr Gewissen. Wir wollen zwei Verräter treffen; Sie wissen besser als jeder andere, ob Sie es sind".

      "Oh, können Sie uns nicht für Verräter halten, ohne dass wir Verräter sind?"

      "Kleingläubiger

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