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ihrer Gegner gezwungen; wir hätten ihnen heimlich unsere Befehle gegeben; sie hätten sie beleidigt; Sie sind tapfer; Sie hätten gekämpft, und Sie hätten nicht gewusst, dass wir etwas damit zu tun haben. Im Gegenteil, wir haben Ihnen eine Kündigungsfrist von zehn Tagen gegeben. Sie waren im Urlaub in Ihrer Heimatstadt Frankfurt, als der Reisende von der Main Sie für den 20. Mai zu sich rief und Sie anwies, das Fechten zu üben, weil Sie an diesem Tag einen tödlichen Kampf zu bestreiten hätten. Das ist eine seltsame Art, Ihnen eine Falle zu stellen!"

      "Aber wenn Franz und Otto Verräter sind, warum empfehlen Sie dann, dass wir sie nur verwunden?"

      Der maskierte Mann zögerte einen Moment; dann, nachdem er die anderen maskierten Männer mit seiner Geste konsultiert hatte:

      "Sehen Sie, wir wollen, dass Sie volles Vertrauen in unsere Sache und unsere Absichten haben. Deshalb, obwohl die Statuten passiven und bedingungslosen Gehorsam von Ihnen verlangen, stimmen wir zu, bis zum Ende zu antworten".

      Er fuhr fort:

      "Es ist sieben Monate her, dass der Vertrag von Wien unterzeichnet wurde. Frankreich hat triumphiert. Es gibt nur noch zwei wirkliche Mächte in Deutschland: den Kaiser Napoleon und den Tugendbund. Während die offiziellen Kabinette, Österreich und Preußen, ihre Köpfe unter dem Stiefel des Siegers beugten, setzte die Union ihre Arbeit fort. Wo das Schwert aufhört, beginnt das Messer. Friedrich Staps widmete sich, und sein Dolch machte Schönbrunn fast zum Altar der Unabhängigkeit. Er ist tot; aber das Blut der Märtyrer tauft die Ideen und erzeugt die Hingabe. Napoleon weiß das und er hat ein Auge auf uns. Er hat uns ausspioniert, Otto Dormagen und Franz Ritter sind seine, da sind wir uns sicher. Sie beabsichtigen, kraft ihres Rechts an unserer Generalversammlung vom 1. Juni teilzunehmen, um die wichtigen Beschlüsse, die den Anhängern dort mitgeteilt werden, zu kennen und zu verkaufen. Sie dürfen nicht teilnehmen. Wie können sie verhindert werden? Indem man sie tötet, sagen Sie? Aber wenn sie entfernt würden, würde Napoleons Polizei sie um jeden Preis ersetzen. Nun ist es in unserem Interesse, die Spione zu kennen, um ihnen zu misstrauen und den Feind notfalls durch falsche Vertraulichkeiten zu missbrauchen. Wir dürfen sie nicht sterben lassen. Eine leicht tiefe Wunde bringt sie für ein paar Tage ins Bett, und wenn sie wieder aufstehen können, ist die Montage vorbei. Wir sind so weit gegangen, dass wir ihnen die Rolle der Aggressoren zugewiesen haben. Sie werden keinen Verdacht schöpfen und werden weiterhin die Pläne, die wir ihnen anvertrauen wollen, an Frankreich weitergeben. Verstehen Sie jetzt, warum wir empfehlen, dass Sie nur sie verletzen?"

      "Und wenn sie diejenigen sind, die uns verletzen?"

      "Dann", sagte die Stimme, "zwingen die Duellgesetze sie, sich für die ersten Tage zu verstecken, und wir haben Freunde, die in der Lage sind, sie offiziell zu verfolgen und für mindestens vierzehn Tage zu verhaften".

      "Ja, in beiden Fällen ist alles zum Vorteil des Tugendbundes", so Samuel weiter.

      Die sechs maskierten Männer winkten ungeduldig. Der Einzige, der bisher noch nicht gesprochen hatte, sprach nun etwas strenger:

      "Samuel Gelb, wir waren bereit, Ihnen eine Erklärung zu geben, obwohl wir Ihnen auch einfach einen Befehl hätten geben können. Genug geredet. Gehorchen Sie, ja oder nein?"

      "Ich sage nicht, dass ich mich weigere", antwortete Samuel; "aber", fügte er hinzu, endlich seinen wahren Gedanken verratend, "ich darf mich etwas gedemütigt fühlen, wenn ich die mittelmäßige Arbeit sehe, in der der Tugendbund uns beschäftigt. Wir werden als mäßig wertvoll angesehen, so scheint es mir, und sie sind nicht sehr geizig mit uns. Ich gestehe Ihnen offen: Ich bin stolz darauf, zu glauben, dass ich etwas mehr wert bin, als ich geschätzt werde. Ich, der ich in Heidelberg der Erste bin, bin in der Union immer noch nur im dritten Grad. Ich weiß nicht, wer Sie sind, und ich bin bereit zu glauben, dass es unter Ihnen einige gibt, die mir überlegen sind. Ich verbeuge mich, wenn Sie so wollen, vor dem, der gesprochen hat, und dessen Stimme ich glaube, heute Abend schon gehört zu haben. Aber ich behaupte, dass es mehr als einen in Ihren höheren Rängen gibt, dem ich mindestens ebenbürtig bin. Ich finde also, dass Sie uns um ein höheres Unternehmen hätten bitten können, und dass Sie den Arm benutzen, wo Sie den Kopf hätten benutzen können. Ich habe gesagt. Morgen werde ich handeln".

      Dann sprach derjenige der Sieben, der auf einem höheren Block saß und der bis dahin weder ein Wort gesagt noch eine Geste gemacht hatte, und zwar mit langsamer, tiefer Stimme:

      "Samuel Gelb", sagte er, "wir kennen Sie. Sie sind nicht in den Tugendbund aufgenommen worden, ohne einige Tests zu bestehen. Und wer kann sagen, dass das, was Ihnen in diesem Moment widerfährt, nicht ein weiterer Test ist? Wir kennen Sie für einen überlegenen Geist und für einen starken Willen. Sie wollen und Sie können. Aber Ihnen fehlt das Herz, der Glaube, die Selbstaufopferung. Samuel Gelb, ich fürchte, dass Sie nicht für die Freiheit aller, sondern für Ihren persönlichen Stolz, nicht um unserer Sache zu dienen, sondern um unsere Kraft zu nutzen, einer von uns sein wollten. Aber es ist nicht für Ambitionen, dass wir kämpfen und leiden, es ist für eine Religion. Hier gibt es keine kleine oder große Aufgabe: Alles arbeitet auf das gleiche Ziel hin; das Letzte ist das Erste wert. Es gibt nur Gläubige, und die bevorzugten sind die Märtyrer. Du gehörst zu den Bevorzugten, denn du bist für eine Gefahr bestimmt. Wenn wir Sie um einen Gefallen bitten, sagen Sie: "Warum? Sie sollten sagen: "Danke! Unglücklich, zweifeln Sie an allem, nur nicht an sich selbst. Wir zweifeln nicht an Ihrem Wert, aber wir zweifeln an Ihrer Tugendhaftigkeit. Und vielleicht ist das der Grund, warum Sie bis jetzt keine Fortschritte in der Union der Tugend gemacht haben".

      Samuel hatte diesem meisterhaften und souveränen Wort mit tiefer Aufmerksamkeit zugehört.

      Er schien davon beeindruckt zu sein, denn nach einem Schweigen antwortete er mit einer anderen Stimme:

      "Sie irren sich. Wenn ich versucht habe, mich Ihnen mitzuteilen, war das im Interesse der Arbeit, nicht des Arbeiters. Von nun an werde ich meine Handlungen allein für sich sprechen lassen. Ab morgen werde ich Ihr Soldat sein und nichts als Ihr Soldat".

      "Gut!", sagte der Präsident. "Wir zählen auf Sie. Zählen Sie auf Gott".

      Auf ein Zeichen des Präsidenten hin kam der Mann, der Samuel und Julius eingeführt hatte, um sie zurückzubringen. Sie gingen den gewölbten Pfad, den sie hinabgestiegen waren, wieder hinauf, durchquerten die Ruinen erneut, passierten die drei Wachen und kehrten im Tiefschlaf in die Stadt zurück.

      Eine halbe Stunde später waren sie beide in Samuels Zimmer im Hotel du Cygne.

10. Kapitel: Das Spiel um Leben und Tod

      Die warme Mai-Nachtluft kam durch das offene Fenster herein, und die Sterne ertranken wie verliebt im ruhigen, weichen Mondlicht.

      Samuel und Julius schwiegen beide, immer noch erschüttert von der mysteriösen Szene, die sie gerade erlebt hatten. Julius verband die Eindrücke mit der Vorstellung von Christiane, die diesmal wirklich mit dem Gedanken an seinen Vater verwechselt wurde. Samuels Überlegungen hatten nur ein Ziel - Samuel.

      Den hochmütigen Doktor beunruhigte nicht viel; aber es war sicher, dass der Präsident dieses obersten Clubs fast einen Eindruck auf ihn gemacht hatte. - Was, so fragte er sich, könnte dieser Mann sein, der mit solch überlegener Autorität sprach, das Oberhaupt der Häuptlinge, das Oberhaupt einer Körperschaft, die Fürsten des Blutes als Mitglieder hat? Es lag an Samuel, sich unter dieser Maske einen Kaiser vorzustellen.

      "Oh! Eines Tages das Oberhaupt dieser souveränen und allmächtigen Vereinigung zu werden, was für ein Traum! Nicht mehr das kümmerliche Leben einiger weniger Individuen in Händen zu halten, sondern mit den Schicksalen ganzer Völker zu spielen, - was für eine Rolle!"

      So dachte Samuel, und das war der Grund, warum die strenge Warnung des unbekannten Präsidenten ihn so tief getroffen hatte.

      Samuel erkannte mit Schrecken und Verwirrung eines: Er, der glaubte, alle Fehler zu haben, zumindest alle großen, ließ einen gewaltigen vermissen, - die Heuchelei. Wäre er dann nur noch eine halbe Kraft? Was! er hatte die Unvorsichtigkeit begangen, seine Hoffnungen und seinen Wert sichtbar werden zu lassen, seine Hoffnungen und seinen Wert stolz denen zur Schau

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