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hinaufführte.

      "Hier", antwortete eine Stimme von oben.

      Und Meg, die die Treppe hinaufstieg, fand ihre Schwester damit beschäftigt, einen Apfel zu mampfen, während sie über einem Buch weinte, das sie gerade las. Sie war in ihren Pilgermantel gehüllt und lag in der Sonne am Fenster auf einem alten Sofa, wobei ein Fuß fehlte. Das war Jo's liebster Zufluchtsort, wohin sie sich gerne mit ihren Lieblingsbüchern zurückzog, um ihre Lektüre in vollen Zügen zu genießen, und mit ein paar Keksen, die sie mit einem sehr eigenartigen Freund teilte, den sie zu zähmen vermochte, und der gerne in ihrer Gesellschaft lebte. Er hatte überhaupt keine Angst vor ihr, und solange sie da war, ging er mit einer Vertrautheit um das Sofa herum, wie sie bei einer Ratte nicht zu finden ist, denn, ja, es war eine Ratte. Beim Anblick des seltsamen Freundes ihrer Schwester blieb Meg stehen; aber beim Anblick von Meg, flüchtete Raton, so hieß das kleine Tier, in sein Loch, und Meg fasste Mut. Jo wischte sich die Tränen ab und legte ihr Buch zur Seite.

      "Was für eine Freude, Jo!" sagte Meg zu ihm, "siehst Du! Eine ordentliche Einladung von Herrrn Gardiner für morgen Abend". Und indem sie ihm das kostbare Papier zeigte, las sie es ihm mit einem Vergnügen vor, das junge Mädchen, die seltene Gelegenheiten zum Vergnügen haben, ohne Anstrengung verstehen werden:

      "Frau Gardiner bittet Fräulein Marsh und Fräulein Josephine, den Tanz zu besuchen, den er am Silvesterabend geben wird. "

      "Mutter ist bereit, dass wir gehen, Jo! Aber welches Kleid sollen wir tragen?"

      "Was nützt es, zu fragen? Du weißt, dass wir unsere Popeline-Kleider tragen werden, da wir keine anderen haben", antwortete Jo und beendete im Alleingang den Vorrat an Keksen, auf den Raton durch seine plötzliche Abreise alle Rechte verloren hatte.

      "Wenn ich nur ein Seidenkleid hätte! Mutter sagte, ich könnte eins haben, wenn ich achtzehn bin, aber drei Jahre sind eine Ewigkeit zum Warten!"

      "Unsere Kleider sehen ganz wie aus Seide aus, und sie sind hübsch genug für uns. Deins ist so schön, als wäre es neu, aber meins ist verbrannt und zerrissen. Was soll ich tun? Der Brandfleck ist furchtbar zu sehen, und ich bekomme ihn nicht heraus".

      "Du hälst so still, wie Du kannst; da die Vorderseite in Ordnung ist, wird es in Ordnung sein, wenn Du Deinen Rücken nicht zeigst. Ich werde ein neues Band im Haar haben, Mama wird mir ihre kleine Brosche leihen, in der eine feine Perle steckt; meine neuen Ballschuhe sind reizend, und meine Handschuhe dürfen mit, obwohl sie nicht so frisch sind, wie ich es mir wünsche".

      "Meine haben Limonadenflecken und ich kann keine neuen bekommen. Ich gehe ohne Handschuhe!", sagte Jo, die sich nie groß um Fragen der Körperpflege kümmerte.

      "Du musst Handschuhe haben, sonst gehe ich nicht! Handschuhe sind wichtiger als alles andere; man kann ohne sie nicht tanzen, und wenn man es nicht täte, wäre ich so wütend!"

      "Aber, Meg, wenn ich meinen Rücken nicht zeigen muss, kann ich mich nicht bewegen, und deshalb kann ich keinen Walzer oder gar tanzen; aber mache Dir darüber keine Sorgen, es ist mir völlig egal. Es macht nicht so viel Spaß, in einem Raum hin und her zu gehen; ich würde lieber rennen und springen".

      "Du kannst Mutter nicht um neue Handschuhe bitten, das ist zu teuer, und du bist so nachlässig... Mutter musste dir, als du die anderen schmutzig gemacht hast, sagen, dass sie dir den ganzen Winter über keine neuen geben würde, aber kannst du nicht einen Weg finden, deine herzurichten?"

      "Ich kann meine Hände so schließen, dass niemand sieht, dass sie innen befleckt sind; das ist alles, was ich tun kann! Aber es gibt vielleicht einen Weg; ich werde Dir sagen, wie wir es einrichten können: Lass uns jeder einen sauberen und einen schmutzigen Handschuh anziehen".

      "Deine Hände sind größer als meine, Jo, das ist sicher; du würdest meinen Handschuh für nichts zerreißen", sagte Meg, die eine Schwäche für hübsche Handschuhe hatte.

      "Es ist mir egal, was sie sagen", sagte Jo und nahm ihr Buch zur Hand.

      "Du sollst ihn haben, meinen Handschuh, du sollst ihn haben", rief Meg, "nur bitte mach ihn nicht schmutzig, und benimm dich. Verschränke nicht die Hände hinter dem Rücken wie ein General, und starre die Leute nicht an".

      "Belästige mich nicht mit so vielen Empfehlungen; ich werde steif wie eine Eisenstange sein, und ich werde keinen Unfug anstellen, wenn ich kann! Jetzt geh und beantworte deine Einladung, und lass mich diese wunderbare Geschichte zu Ende zulesen".

      Meg ging nach unten, um "mit großem Dank anzunehmen", ihr Kleid zu begutachten und wie ein Vogel zu singen, während sie ihren einen Spitzenkragen arrangierte, während Jo ihre Geschichte und ihre Äpfel beendete und mit Herrn Raton, der wieder erschienen war, Verstecken spielte.

      In der Silvesternacht war der Raum, der die Stube des Hauses war, menschenleer. Beth und Amy vergnügten sich mit Aufräumen, und ihre Schwestern waren in die wichtige Aufgabe vertieft, sich für den Abend fertig zu machen. Obwohl ihre Toilette sehr einfach war, gab es viel Kommen und Gehen, Lachen und Reden, und irgendwann erfüllte ein starker Brandgeruch das Haus; Meg hatte sich ein paar Locken gewünscht, und Jo hatte es auf sich genommen, ihre Papilloten über das Feuer zu halten.

      "Muss es denn so rauchen?", fragte Beth.

      "Das ist die Feuchtigkeit, die trocknet", antwortete Jo.

      "Was für ein komischer Geruch! Es riecht wie verbrannte Federn", fügte Amy hinzu und wickelte ihre hübschen blonden Locken mit einem Anflug von Überlegenheit um ihren Finger.

      "So! Jetzt nehme ich das Papier ab, und Du wirst eine Wolke aus kleinen Locken sehen", sagte Jo und legte die Zange beiseite. Sie entfernte das Papier, aber es erschien keine Wolke; die Haare kamen mit dem Papier, und die Friseurin legte mit Erstaunen mehrere kleine, halb verbrannte Bündel auf den Schreibtisch neben ihrem Opfer.

      "Was hast Du getan? Ich bin ganz verunstaltet. Ich kann jetzt nicht auf den Ball gehen! Oh, mein Haar, mein armes Haar!" stöhnte Meg und sah verzweifelt auf die kleinen ungleichmäßigen Locken, die ihr auf die Stirn fielen.

      "Immer mein übliches Glück. Du hättest mich also nicht darum bitten sollen, ich mache alles falsch. Ich bin sehr böse; das Eisen war zu heiß", murmelte die arme Jo und weinte vor Bedauern.

      "Setz dein Band so auf, dass das kleine Ende der Locken wieder auf deine Stirn kommt", sagte Amy, um Meg zu trösten, "dann bist du ganz in der neuesten Mode".

      Ich bin jetzt hübsch, weil ich versuche, hübsch zu sein! Ich wünschte, ich hätte nicht an meine Haare gedacht!", rief Meg ungeduldig.

      "Es wäre besser gewesen; es war so weich und hübsch! Aber es wird bald nachwachsen", sagte Beth und kam, um das arme verbrannte Mädchen zu umarmen und zu trösten.

      Nach einigen weiteren kleineren Missgeschicken war Meg endlich angezogen. Und mit Hilfe der ganzen Familie schaffte es Jo auch, sich die Haare zu machen und sich anzuziehen. Sie sahen in ihrer Schlichtheit sehr gut aus. Meg hatte ihr silbergraues Popelinekleid, eine blaue Seidenschärpe, Spitzenkragen und -ärmel und die berühmte feine Perle. Jo hatte ihr Kleid aus haselnussbrauner Popeline an, einen steifen Kragen, wie ihn kleine Jungen manchmal tragen, und nur weiße Chrysanthemen im Haar. Sie zogen sich jeweils einen ziemlich sauberen Handschuh an und hielten den anderen in der Hand, und jeder sagte, es sei perfekt. Megs hochhackige Schuhe waren furchtbar eng; sie taten ihr sehr weh, obwohl sie es nicht zugeben wollte, und Jo's dreiunddreißig Haarnadeln schienen in ihrem Kopf festzustecken; "aber egal", sagte Jo, "lasst uns einmal elegant sein oder sterben".

      Frau Marsch konnte sie wegen ihres Unwohlseins nicht begleiten, aber sie hatte sie im Laufe des Tages der Obhut einer Freundin empfohlen, die sie auf dem Ball treffen sollten.

      "Amüsiert euch gut, meine Lieben", sagte Frau Marsch, "wenn endlich die Zeit der Abreise gekommen ist, und kommt um elf Uhr zurück, sobald Hannah euch abholt".

      Kaum hatte sich die Tür hinter den beiden Schwestern geschlossen, kam ein Schrei durch das Fenster:

      "Hat jeder von Euch ein besticktes Taschentuch?"

      "Ja, ja, sehr hübsche, und Meg hat Eau de Cologne auf ihrem! Und sie fügte

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