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willst! Armes Kind! Warte nur, bis ich reich bin, und dann wirst du jede Menge Kutschen und Eis und Sträuße und hochhackige Stiefel und rothaarige junge Männer haben, die du nur blond sehen willst, um dich zum Tanzen zu bringen".

      "Wie lächerlich du bist, Jo!", antwortete Meg.

      Aber sie lachte, und fühlte sich trotz allem weniger mürrisch.

      "Es ist ein Glück für Dich, dass ich es bin. Wenn ich mich so unglücklich aufführen würde wie Du, und versuchen würde, unangenehm zu sein, wären wir in einem schönen Zustand! Gott sei Dank finde ich in allem etwas Lustiges, damit es mir gut geht. Komm, schimpf nicht mehr und komm nach dem Unterricht gut gelaunt nach Hause; das wird Mama gefallen", sagte Jo und gab ihrer Schwester einen kleinen Klaps auf die Schulter.

      Und die beiden Schwestern gingen für den Tag getrennte Wege, jede hielt ihr warmes Törtchen in den Händen und versuchte, trotz des Winterwetters, der uninteressanten Arbeit, die vor ihnen lag, und des Bedauerns, dass sie sich nicht vergnügen konnten, fröhlich zu sein.

      Als Herr Marsch durch den Ruin eines unglücklichen Freundes, dem er geholfen hatte, sein Vermögen verloren hatte, hatten Meg und Jo den gesunden Menschenverstand gehabt, ihre Eltern um Erlaubnis zu bitten, etwas zu tun, das es ihnen ermöglichen würde, wenigstens für sich selbst zu sorgen. Die Eltern, die dachten, dass sie nicht zu früh beginnen könnten, sich durch ihre Arbeit selbständig zu machen, gewährten ihnen, worum sie baten, und beide machten sich mit jenem guten Willen des Herzens an die Arbeit, der trotz aller Hindernisse immer Erfolg hat.

      Marguerite fand sich als Erzieherin von vier kleinen Mädchen in einer Nachbarfamilie wieder, und ihr bescheidenes Gehalt war ein relativer Reichtum für sie. Sie gab bereitwillig zu, dass sie sich ein wenig zu viel des Geschmacks für Eleganz bewahrt hatte, und dass ihr größtes Ärgernis ihre Armut war; die Unbequemlichkeit, in der die Familie lebte, war für sie schwerer zu ertragen als für ihre Schwestern, denn als Älteste erinnerte sie sich lebhafter an die Zeit, als ihr Haus schön war, ihr Leben leicht und angenehm und Bedürfnisse jeder Art unbekannt. Sie bemühte sich, nicht neidisch oder unzufrieden zu sein, aber sie konnte nicht umhin, die Partys und die schönen Dinge von früher zu vermissen.

      In der Familie Kings, wo sie einen Teil des Tages als Lehrerin tätig war, sah sie in anderen, was sie in ihrem eigenen Haus nicht mehr finden konnte: Die älteren Schwestern der Kinder, die sie unterrichtete, gingen in die Welt hinaus, und Meg hatte oft schöne Ballkleider, Blumensträuße und so weiter vor Augen; sie hörte von Shows, Konzerten, Schlittenfahrten und allen möglichen Vergnügungen. Sie sah, wie viel Geld für Kleinigkeiten ausgegeben wurde, um die man sich am nächsten Tag nicht kümmerte, und die ihr so viel Freude bereitet hätten. Die arme Meg beklagte sich selten; aber manchmal überkam sie eine Art unwillkürliche Bitterkeit, denn sie hatte noch nicht gelernt, wie reich sie an den wirklichen Gütern war, die das Leben glücklich machen.

      Jo verbrachte ihre Vormittage bei Tante Marsch, die an rheumatischen Schmerzen litt. Als Herrn Marschs Schwägerin angeboten hatte, eine ihrer Töchter zu adoptieren und ganz aufzunehmen, war die alte Dame sehr beleidigt gewesen über die Weigerung ihres Bruders, sich von einem seiner Kinder so ganz zu trennen. Freunde von Herrn und Frau Marsch sagten ihnen nun, dass sie jede Chance verloren hätten, jemals von der alten Dame zu erben. Sie antworteten:

      "Wir würden unsere Töchter nicht für ein Dutzend Vermögen hergeben. Reich oder arm, wir bleiben zusammen und wissen, wie wir glücklich sein können. "

      Eine Zeit lang hatte sich die alte Dame geweigert, sie zu sehen; aber als sie Jo eines Tages im Haus einer Freundin traf, gefiel ihr die Originalität des kleinen Mädchens, und sie bot ihr an, sie als Begleiterin aufzunehmen. Das war für Jo nicht sehr reizvoll, denn Tante Marsch war ziemlich widerspenstig; aber aus gutem Grund nahm Jo an, und zur Überraschung aller verstand sie sich erstaunlich gut mit ihrer jähzornigen Verwandten. Einmal jedoch gab es einen Sturm, und Jo war nach Hause gekommen und hatte erklärt, dass sie es nicht mehr aushalten würde. Aber Tante Marsch bat sie noch einmal so ernsthaft, dass Jo nicht ablehnen konnte, denn in ihrem Herzen war wirklich eine gewisse Zuneigung zu der alten Dame, so schwer es auch war, sie zufriedenzustellen.

      Ich vermute, dass die eigentliche Attraktion für Jo ein großer Raum voller schöner Bücher war, die seit Onkel Marschs Tod dem Staub und den Spinnen überlassen worden waren. Jo erinnerte sich gern an den alten Mann, der ihr erlaubte, mit seinen großen Wörterbüchern Eisenbahnen und Brücken zu bauen, ihr mit viel guter Laune die lustigen Bilder in seinen ausländischen Büchern erklärte und ihr Lebkuchenmänner kaufte, wann immer er sie auf der Straße traf. Der große, dunkle, unbewohnte Raum mit seinen Regalen voller Bücher, die gepolsterten Stühle, die Büsten, die sie anzuschauen schienen, und vor allem die enorme Anzahl von Büchern, die sie, als sie älter wurde, nach Belieben lesen konnte, machten die Bibliothek zu einem wahren Paradies für sie. Sobald Tante Marsch zu schlummern begann oder mit Besuchern beschäftigt war, stürzte Jo in diesen einsamen Ort und verschlang, in einen großen Sessel gesunken, wahllos Poesie, Geschichte, Reisen und einige der Abenteuerromane, die sie sehr liebte. Aber wie alles Glück währte auch das ihre nicht lange, und sobald sie die Mitte ihrer Geschichte, die schönste Zeile ihres Liedes oder den dramatischsten Moment ihrer Reiseerzählung oder das bewegendste Merkmal des Lebens ihres Helden erreicht hatte, schrie eine schrille Stimme auf:

      "Joséphi - ne! Joséphi - ne! !"

      Und sie war gezwungen, ihren Eden zu verlassen, um Wollfäden zu spinnen oder den Hund zu kämmen oder Belshams Essays zu lesen, ein Werk, das für sie uninteressant war.

      Jo's Ehrgeiz war es, etwas zu tun, das in der Welt als ganz großartig beurteilt werden würde. Was war es? Sie hatte keine Ahnung und wartete darauf, dass die Zukunft es ihr sagen würde; aber im Moment war ihr größter Kummer, dass sie nicht so viel lesen, laufen und gehen konnte, wie sie es gerne gehabt hätte. Ihr schnelles Temperament und ihr subtiler Witz spielten ihr immer Streiche, und ihr Leben war eine Reihe von Höhen und Tiefen, sowohl komisch als auch pathetisch. Aber die Erziehung, die sie bei Tante Marsch erhielt, war zwar nicht sehr angenehm, aber vielleicht genau das, was sie brauchte, und außerdem machte der Gedanke, dass sie etwas Nützliches für ihre Familie tat, sie glücklich, trotz des ständigen "José-phi-ne!"

      Beth war zu schüchtern, um auf ein Internat zu gehen; man hatte versucht, sie dorthin zu schicken, aber sie hatte so sehr gelitten, dass man sie nicht zurückschicken durfte. Ihr Vater gab ihr Unterricht. Er war der beste Lehrer, den sie je hatte, aber als er zur Armee ging und ihre Mutter gezwungen war, einen Teil ihrer Zeit dem Verwundetenhilfswerk zu widmen, hatte Beth oft allein arbeiten müssen. Getreu den Gewohnheiten, die ihr Vater ihr beigebracht hatte, tat das liebenswerte und kluge Kind sein Bestes. Sie war auch eine richtige kleine Haushälterin, und ohne nach einer anderen Belohnung zu fragen als danach, geliebt zu werden, half sie der alten Hannah, das Haus in Ordnung zu halten. Sie verbrachte viele Tage allein; aber sie war nicht einsam, denn sie hatte sich eine Welt geschaffen und war nie untätig.

      Jeden Morgen musste sie sechs Puppen aufstehen und anziehen. Sie hatte sich ihren kindlichen Geschmack bewahrt und liebte immer noch ihre Puppen, obwohl sie nicht eine einzige hatte, die hübsch oder vollständig war. Sie waren, um die Wahrheit zu sagen, ein von ihr gesammelter Bestand an alten Puppen, die von ihren Schwestern verlassen worden waren; aber gerade deshalb liebte Beth sie umso mehr, und sie hatte sogar ein Krankenhaus für verkrüppelte Puppen gegründet. Sie stach nie Nadeln in sie, gab ihnen nie einen Schlag oder sprach unfreundliche Worte zu ihnen; sie vernachlässigte keines von ihnen und kleidete sie, liebkoste sie und pflegte sie mit einer Fürsorge, die nie versagte. Ihr Lieblingsstück war eine alte Puppe, die, da sie Jo gehörte, ein großes Loch im Kopf und keine Arme und Beine hatte; Beth, die sie adoptiert hatte, verbarg all dies, indem sie sie in eine Decke wickelte und ihr ein hübsches Häubchen aufsetzte. Wenn man gewusst hätte, wie viel Zuneigung sie zu dieser Puppe hatte, wäre man gerührt gewesen: Sie brachte ihr Blumensträuße, las ihr Geschichten vor, ging mit ihr spazieren und versteckte sie unter ihrem Mantel, um Erkältungen zu vermeiden, denen sie durch ihr Loch im Kopf mehr als alle anderen ausgesetzt war, zumindest dachte sie das. Sie sang ihr Lieder vor und ging nie ins Bett, ohne sie zu küssen und zärtlich zu sagen:

      "Ich hoffe, Sie schlafen gut, meine Ärmste".

      Beth

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