LITMIR.BIZ

       D'immenses caissons métalliques, remplis d'un gaz plus léger que l'air...

CHAPITRE II

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OÙ LE GÉNIE DE GONTRAN SAUVE

       ENCORE LA SITUATION

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      es Terriens s'étaient remis en marche, foulant avec volupté ce sol martien sur lequel ils avaient désespéré, durant de si longues heures, de jamais poser le pied; ils avaient oublié leurs membres brisés par la fatigue, leur estomac détraqué par la faim, leur cerveau alourdi par l'angoisse.

      Ils se sentaient revivre et aspiraient avec volupté l'air frais et vivifiant de la nuit.

      Prenant comme phare, pour se diriger dans leur course, cette lueur énigmatique qui augmentait d'intensité à mesure qu'ils avançaient, ils suivaient le bord d'une nappe liquide qui s'enfonçait, ainsi qu'une baie étroite ou l'estuaire d'un fleuve, dans l'intérieur des terres.

      —Penses-tu, réellement, que ce soit là une ville? demanda Gontran à l'oreille de son ami;... tout insipide que soit le mode d'alimentation en usage sur cette planète, j'ai hâte de me restaurer... voilà les tiraillements d'estomac qui recommencent.

      —Que veux-tu que je te dise? mon pauvre vieux, répliqua l'ingénieur; sur ce sujet, je suis aussi ignorant que toi et j'en suis réduit à des suppositions.

      Tout à coup Séléna s'écria:

      —Tiens! une étoile filante!

      Tous levèrent la tête et aperçurent, en effet, un point lumineux qui, d'un rayon enflammé, zébrait l'espace assombri.

      Ce point paraissait s'être détaché de cette agglomération brillante que M. de Flammermont avait pris tout d'abord pour la voie lactée; en outre, on eût dit qu'il se dirigeait vers les Terriens.

      En entendant l'exclamation de sa fille, Ossipoff haussa les épaules.

      —Une étoile! grommela-t-il; mais ma pauvre enfant, tu n'aurais pas eu le temps de la signaler, que déjà elle aurait disparu.

      —Et non seulement elle ne disparaît pas, mais encore elle devient de plus en plus brillante, déclara Farenheit.

      —Ne vous semble-t-il pas apercevoir une masse sombre qui se meut dans le sillage de ce point lumineux? demanda Gontran.

      Fricoulet frappa joyeusement ses mains l'une contre l'autre.

      —Bravo! s'écria-t-il,—cette étoile n'est autre chose que la lampe électrique d'un Martien.

      —Puissiez-vous dire vrai, Monsieur Fricoulet, fit Séléna, à laquelle il tardait, comme à ses compagnons, de se reposer enfin d'aussi longues fatigues.

      Comme elle achevait ces mots, un sifflement se fit entendre, assez semblable à un bruit d'ailes fendant l'espace et, presque aussitôt, un corps s'abattit près des voyageurs.

      Ainsi que l'avait pronostiqué Fricoulet, c'était, en effet, un Martien qui dirigeait sur eux la lumière de la minuscule, mais éclatante lanterne fixée à son front.

      Quand il les eut considérés attentivement, il poussa deux ou trois sons gutturaux.

      L'ingénieur qui, on se le rappelle, avait servi jusqu'alors d'interprète à ses compagnons, s'avança vers l'indigène et échangea avec lui quelques monosyllables rapides.

      Puis, le Martien reprit son vol et disparut, léger comme une flèche, dans la nuit.

      Gontran poussa une exclamation désappointée.

      —Eh bien! quoi, fit-il, il s'en va, comme ça!... et nous?

      —Tranquillise-toi, dit alors Fricoulet, il va revenir avec un véhicule qui, dans la situation où nous nous trouvons, sera, je pense, accueilli joyeusement...

      —Mais ces lumières?... demanda Ossipoff.

      —... Sont celles d'une ville aérienne où nous allons nous rendre.

      —Une ville aérienne! répéta Gontran... ah ça! dans ce maudit pays, c'est de plus fort en plus fort... comme chez Nicolet.

      —Vous ne savez pas de quelle façon est construite cette ville? demanda Ossipoff.