LITMIR.BIZ

      —Voyons! Gontran, dit l'ingénieur, voyons!... sois homme! que diable!... en vérité, j'ai honte de te voir abattu ainsi.

      M. de Flammermont haussa les épaules dans un geste accablé et murmura ce seul mot d'une voix navrée:

      —Séléna!

      Pour le coup, Fricoulet s'impatienta et, frappant du pied:

      —Eh! s'écria-t-il, quand tu demeureras là, immobile, inerte comme un cratère, à te désoler et à appeler Séléna!... crois-tu, par hasard, que c'est là ce qui te la rendra?

      —Me la rendre! murmura Gontran; hélas!... elle est perdue!... perdue à jamais...

      Et, après un moment, il poursuivit avec amertume:

      —Ah! pourquoi ce gredin ne m'a-t-il pas tué comme Farenheit? au moins, c'en serait fini de la souffrance.

      Fricoulet leva les bras au ciel.

      —Voilà! exclama-t-il, du parfait égoïsme ou je ne m'y connais pas!... eh bien! et nous! est-ce que nous ne comptons pas un peu aussi dans ton affection!... moi, particulièrement, est-ce que je n'ai pas un peu droit à ce que tu ne fasses pas si bon marché de ton existence?

      Il se tut et reprit:

      —Car, ce bonheur dont la perte te désespère, est-ce que jamais tu aurais pu même le toucher du bout du doigt, si je ne t'avais fait la courte échelle pour te permettre d'y atteindre?...

      —Où veux-tu en venir? demanda M. de Flammermont.

      —À ceci, tout simplement: c'est qu'il pouvait arriver, pour ton amour et tes intentions matrimoniales, quelque chose de plus fâcheux que l'enlèvement de M^lle Séléna.

      Le jeune comte fixait sur son ami des yeux que l'ahurissement agrandissait.

      —Je comprends de moins en moins, balbutia-t-il.

      —Il faut que la douleur t'obscurcisse les idées. Comment! ce que je te dis ne te paraît pas lucide, lumineux? Admets cependant qu'au lieu d'enlever ta fiancée, ce coquin de Sharp soit parti tout seul.

      À cette supposition, Gontran poussa un soupir navrant.

      —Hélas! dit-il.

      —Seulement, poursuivit l'ingénieur, admets aussi qu'au lieu de tuer, avant son départ, ce pauvre sir Farenheit, ce soit moi que Sharp ait abattu.

      Il se tut, puis se croisant les bras:

      —Crois-tu que Séléna n'aurait pas été, alors, bien plus perdue pour toi qu'elle ne l'est actuellement? ah! mon pauvre ami! c'est pour le coup que le brave M. Ossipoff se fût aperçu de la nullité scientifique de son futur gendre.

      —Eh! riposta M. de Flammermont, que m'importe maintenant l'opinion de M. Ossipoff? je n'avais consenti à jouer cette comédie que par amour pour sa fille... mon bonheur est perdu à jamais...

      L'ingénieur l'interrompit d'un geste bref.

      —Perdu, dit-il, et pourquoi cela?

      Gontran, comme mû par un ressort, se redressa.

      —Que signifie? balbutia-t-il d'une voix tremblante.

      —Que je considère ton bonheur comme compromis, mais non perdu.

      Le comte lui saisit les mains.

      —Parle, fit-il avec angoisse, aurais-tu quelque espoir... quelque projet?...

      —De l'espoir! non; mais, en tout cas, je n'ai aucune désespérance: je suis furieux, j'enrage, j'étranglerais Sharp avec une jouissance infinie; mais, en ce qui concerne M^lle Ossipoff, si j'étais à ta place, je ne me désolerais qu'après avoir retrouvé son cadavre.

      —Le retrouver, murmura Gontran, penses-tu que cela soit possible?

      —Eh! riposta l'ingénieur avec un haussement d'épaules plein de fatuité, peut-il y avoir quelque chose d'impossible à des hommes comme nous?

      Et, tout heureux de voir Gontran sorti de la torpeur première dans laquelle l'avait plongé la disparition de sa fiancée, il s'écria:

      —Allons! sursum corda[1]!... Que ce malheur, loin de nous abattre, nous mette, au contraire, le diable au corps pour nous faire sortir triomphants de la lutte gigantesque que nous avons entamée contre l'Infini.

      Un gémissement retentit derrière l'ingénieur et la voix douloureuse d'Ossipoff se fit entendre:

      —Hélas! il ne s'agit pas, pour nous, de lutter contre l'Infini,

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