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      F

      Gas amarillo claro. Aislado por el francés Henri Moissan en 1886, por lo que obtuvo el Premio Nobel en 1906. El nombre deriva del latín fluere, fluir.

      El flúor presenta la mayor reactividad entre todos los elementos: reacciona con todos ellos, menos con helio y neón. Quema agua y arena. Su descubridor Moissan³³ y su esposa murieron por exponerse a este elemento. También los químicos Davy y Gay-Lussac fueron “mártires” del flúor.

      Sin embargo, combinado con otros elementos que completan su capa exterior de electrones, es extremedamente inerte. Por ejemplo, el politetrafluretileno (“Teflón”) se usa para hacer vasos sanguíneos artificiales,³⁴ como también textiles impermeables (“Goretex”), fondos de sartenes, trajes de astronautas y reductores de viscosidad en tintas.³⁵ Hidrofluorcarbonos (“HFCs”) son componentes de anestésicos y corticoides. El “Freón” (clorofluorocarbono o “CFC”^36,37) ha sido utilizado para producir aire acondicionado y para frigoríficos.

       9. FLÚOR

      El lunático homicida

       enceguece o mata

       a quien se le acerca.

       Quema rocas

       y hace arder agua.

       ¿Por qué?

       Quiere un electrón, nada más que eso.

       Entonces: ¡Démosle, pues, el óbolo que anhela!

       ¡Miren ahora

       cómo se calma!

       Cómo se entrega,

       exorcizado,

       remoza esqueletos,

       moldea venas, válvulas y arterias,

       protege astronautas,

       suprime dolores,

       ayuda a congelar, freír,

       vestirse en la lluvia.

       Incluso ayuda,

       en este momento,

       al flujo

       de la tinta.

      Ne

      Gas noble, incoloro. Aislado por los ingleses William Ramsay y Morris Travers en 1898. El nombre deriva del griego neos, nuevo.

      En supernovas (explosiones estelares) se observa una masiva transformación de neón en elementos más pesados.³⁸ En diamantes encontrados en África se han detectado altos niveles de un isótopo del neón que existía cuando se formó la Tierra y que ya no se encuentra en otro lugar; en esta “reserva primordial”, la estructura cristalina de los diamantes inhibió su desintegración.³⁹

      Lásers helio-neón se usan en escáners de códigos de barras. Tubos de descarga con neón, generalmente para fines de propaganda, producen una luz rojo-anaranjada muy brillante, mientras que añadiendo mercurio se obtiene luz azul o verde.⁴⁰ En Las Vegas existe un Museo del Neón. En los años 1930-1950 muchas radios tenían lamparitas de neón (“tuneons” en inglés, antecesores de los llamados “ojos mágicos”), para indicar la sintonía.

       10. NEÓN

      Existen dos grandes escenarios del neón:

       las supernovas,

       estrellas que explotan generándolo

       en monstruosas cantidades

       y los supermercados,

       donde lásers sobre códigos de barras

       generan cuentas

       que también explotan.

       Y hay otros lugares

       donde reluce:

       diamantes del Zaire,

       celosas cajas fuertes

       guardando neón arcaico,

       y, por supuesto,

       Las Vegas.

       Además existen recuerdos:

       ¡Sintoniza bien, Mario!

       Lamparitas de neón

       en las radios de mi infancia,

       en la casa de Eugenia:

       más importante

       que supernovas,

       más importante

       que Las Vegas.

      Na

      Metal blando, blanco-plateado, altamente venenoso. Densidad: 0,97 g/cm³. Combinado con cloro (otro veneno) forma la sal de mesa. Fue descubierto por Humphry Davy en 1807. El nombre deriva del medicamento “sodanum”, compuesto de sodio utilizado en el Medioevo contra jaquecas. En una llama aparece un color amarillo, lo que explica el color del sol, considerando su alto contenido de sodio.

      Los machos de algunas especies de mariposas succionan aguas de río ricas en sodio; durante la cópula transfieren el sodio a las hembras, que lo precisan para la formación de los huevos.⁴¹

      El sulfato se utiliza para la fabricación del vidrio y de papel, el hidróxido para el celofán y telas de rayón, el bicarbonato para polvos de hornear. En luces de coches o de alumbrado de calles se añade sodio al neón para obtener más luz con menos energía eléctrica; además la luz amarilla se dispersa menos en la niebla y el ojo humano es más sensible a ella que a luz de otro color.⁴²

      El sodio es tan importante para el metabolismo que antiguamente se transportaba la sal (cloruro) dificultosamente, salvando grandes distancias. Los animales herbívoros realizan grandes recorridos por la misma razón. Las células bombean sodio hacia su exterior y están así preparadas para señales vitales que constan de un flujo de sodio hacia el interior. La piel de la “rana dorada”, utilizada para impregnar flechas de caza, contiene batracotoxina,⁴³ que abre canales de sodio, produciendo “cortocircuitos químicos” y así la muerte.

       11. SODIO

      El sodio ponzoñozo

       en apta compañía

       se torna benigno.

       Amarillo del sol,

       regalo nupcial

       de mariposas,

       gestor del vidrio

       y grandes cosas simples:

       papeles, luces, celofán.

       Regalo del mar,

       de rocas y desiertos.

       Animales salvajes

       recorren leguas,

       camellos, barcos lo acarrean,

       sólo por esa pizca

       esencial

       que entrega vida.

       Y la rana dorada,

       aliada al cazador,

       destruye el afán

       del sodio.

      Mg

      Metal liviano, blanco plateado. Densidad: 1,74 g/cm³. Reconocido como elemento por el inglés Robert Black en 1755. Nombre proveniente de Magnesia en Grecia, donde se encontraba el compuesto del mismo nombre. Utilizado antiguamente para las luces brillantes y explosivas de los “flashes” fotográficos. Su destello blanco aún se usa en luces de bengala.

      Hay grandes reservas de magnesio en el mar (un millón de toneladas por kilómetro cúbico de agua). También

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