La trahison de Darwin - Gerardo Bartolomé

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sais pas grand-chose du projet, peut être que vous devriez en parler avec le capitaine. Mais je peux vous dire comment ils sont arrivés ici. En Terre de Feu, un groupe du Beagle alla sur une île pour effectuer des mesures de coordonnées. Là, quelques indiens profitèrent d’un moment d’inattention pour prendre le baleinier. Nous sommes alors partis à sa poursuite et avons pu capturer un petit groupe qui tenait les rames. Le capitaine décida de libérer les plus âgés pour qu’ils ramènent le bateau et de garder les plus jeunes en « garantie ». Les plus âgés ne sont jamais revenus. Nous avons continué à chercher le bateau et nous avons retenu un adulte, que nous appelons York Minster. Finalement, nous n’avons jamais retrouvé le bateau mais nous nous sommes retrouvés avec quatre nouveaux passagers qui avaient l’air assez contents d’être sur le bateau avec nous. Le capitaine décida de les ramener en Angleterre pour les éduquer ; ils seraient ramenés à nouveau dans leurs îles au cours du voyage suivant pour apporter éducation et civilisation à leur peuple. Il est donc prévu qu’ils forment une petite colonie à laquelle se joindra un prêtre. Dans quelques jours, les indiens seront sur le bateau et vous aurez l’occasion de les connaître. Ils étaient quatre à l’origine mais l’un d’entre eux est mort. Les deux jeunes ont une douzaine d’années, le garçon s’appelle Jemmy Button et la fille Fuegia Basket, ils sont terriblement sympathiques et intelligents. Le plus grand, York Minster, est un peu plus farouche, nous pensons qu’il a environ vingt huit ans.

      Tout au long de la visite, Stokes présentait à Darwin des gens dont il ne pouvait retenir les noms et les visages malgré les efforts qu’il faisait. Il ne put retenir que le nom de Wickham, qui était le second de Fitz Roy, et celui du jeune King, avec qui il partagerait la salle des cartes avec Stokes. Le jeune King était aussi le fils du fameux capitaine Parker King, le supérieur de Fitz Roy au cours du dernier voyage du Beagle et qui commandait le H.M.S. Adventure, un bateau beaucoup plus grand que le Beagle.

      — Où est ce que l’on mange ? demanda Darwin

      — Il y a une cantine générale pour l’équipage, une petite salle pour les officiers, comme moi, mais vous serez le privilégié qui mangera dans la cabine du capitaine. C’est un honneur qui est rarement accordé, Mr Darwin.

      — Vous pouvez m’appeler Charles.

      — Seulement si vous m’appelez John.

      — Bien, qu’il en soit ainsi John !

      Finalement, l’obscurité et la pluie persistante achevèrent la visite de Darwin et ils convinrent de se retrouver le jour suivant pour commencer à embarquer les affaires personnelles de Darwin, qui craignait de ne pouvoir emporter tout ce qu’il avait prévu.

      * * *

      Les semaines suivantes, l’approvisionnement et l’équipement du bateau se poursuivirent. Fitz Roy profitait des moments libres pour faire connaître à Darwin la ville à l’histoire maritime très riche. C’est d’ici qu’était partie la flotte anglaise sous le commandement de Francis Drake qui affronta et vaincu la terrible Armada Espagnole à Calais, en France, en 1588.

      — La légende dit qu’avant de partir à la bataille, Drake passa un moment à jouer aux cartes dans les tavernes du port, pour faire comprendre qu’il n’était pas très préoccupé par les espagnols, mais ça n’était pas tout à fait exact. Fitz Roy était un grand connaisseur de l’histoire militaire et il aimait à montrer l’étendue de ses connaissances- La vérité, c’est que pour sortir du port de Plymouth, il faut que les vents soufflent d’un cadrant spécifique avec la marée haute et descendante. Cette combinaison n’arrive en moyenne qu’un jour sur quatre. Drake attendait donc les conditions favorables en jouant aux cartes. C’est aussi ce que nous devrons faire dans les premiers jours de décembre lorsque nous serons prêts à partir.

      Ils continuèrent à marcher sur les quais. Le port était dominé par une puissante citadelle. Avec ses canons, le château contrôlait l’accès au port, mais il avait aussi joué un rôle important dans les batailles terrestres.

      — Le château fut construit par le roi Henri VIII et reconstruit par le roi catholique Charles II Stuart. Cependant, ce château l’a desservi car pendant la guerre civile, la ville se déclara en faveur du protestant Guillaume d’Orange. Charles l’assiégea, mais la ville, défendue par la forteresse, supporta l’attaque et fut finalement l’une des batailles qui conduisit à la chute du roi catholique, au début de la dynastie des Orange, et au maintien de la religion protestante.

      Fitz Roy poursuivait ses explications. — Là-bas, dit-il en montrant un brise lames qui se projetait vers la mer et se perdait dans la brume pesante- c’est le quai duquel partit le célèbre Mayflower qui emmena les premiers colons anglais vers l’Amérique du Nord, les « pilgrims » (pèlerins). Ils avaient dû garder un bon souvenir de Plymouth pour baptiser la colonie Plymouth en arrivant en Amérique. Comme vous le voyez Mr Darwin, ce port a été le témoin de grands évènements historiques, un jour quelqu’un se rappellera que vous et moi sommes partis d’ici pour changer la face du monde- dit-il sur un ton facétieux.

      Sur le bateau se poursuivait une activité fébrile. On utilisait n’importe quel petit espace pour stocker équipement et provisions, car on ne retournerait pas en Angleterre avant quatre ans. Dans la salle des cartes fut installée une des innovations technologiques qu’emportait le Beagle. : Les vingt deux chronomètres portables les plus exacts de Grande Bretagne. Très enthousiasmé, Stokes expliqua à Darwin à quoi ils serviraient.

      — Pour faire des cartes ou pour savoir où l’on se trouve, on utilise des coordonnées. La latitude indique la position par rapport à l’Equateur tandis que la longitude indique l’angle que l’on fait avec le méridien de Greenwich, près de Londres. Pour mesurer la latitude, on utilise un sextant ; je dois vous avouer que je n’en ai jamais vu d’aussi bon et précis que celui du capitaine. Le sextant mesure l’angle du soleil ou d’une quelconque étoile dans sa position la plus haute, dans le cas du soleil c’est à midi. Comme un bateau est toujours en mouvement, il est difficile de réaliser une bonne mesure à bord, on doit donc généralement descendre à terre dans la matinée et de là, attendre midi. Pour mesurer la longitude, on doit enregistrer l’heure exacte à laquelle le soleil atteint son point le plus haut, les chronomètres sont réglés à l’heure de Greenwich avec une grande précision. En sachant à quelle heure de Greenwich correspond midi au point de mesure, on sait à quelle distance du méridien on se trouve. Plus le chronomètre est précis, moins l’erreur est grande. Nous en emportons vingt deux pour moyenner les erreurs et ainsi améliorer la précision. Nous estimons que l’erreur sera de moins de 20 secondes de degrés, ce qui rapporté à la distance implique que la position aura une erreur inférieure à 2000 pieds. Jamais dans l’histoire les mesures n’auront été plus précises et c’est moi qui en aurai la charge. —Le visage de Stokes irradiait un orgueil que Darwin avait vu peu de fois.

      Presque deux mois s’écoulèrent avant que le bateau fût prêt pour le voyage. Dès lors, l’équipage était obligé de rester à bord pour pouvoir partir rapidement une fois les conditions météorologiques appropriées. Les jours s’écoulaient un à un. Décembre avançait mais la nature ne semblait pas vouloir permettre au voyage de débuter. Darwin pensait que le jour du départ n’arriverait jamais. Enfin, quand arriva Noël, le capitaine décida de donner la permission à l’équipage d’aller à la messe. Pour clore celle-ci, une grande partie de l’équipage alla faire ses adieux dans les tavernes, plusieurs revinrent dans un état avancé d’ébriété. Dans la matinée du 26 décembre, les conditions de temps étaient parfaites pour le départ mais pas celles de l’équipage. Fitz Roy fut obligé de décaler d’un jour le départ de l’expédition. Par chance, le 27, les conditions se maintinrent parfaites et ils purent appareiller.

      Cependant, Fitz Roy n’allait pas laisser inpunie l’indiscipline du jour précèdent. Il prépara le discours qu’il donnerait dans la soirée en haute mer mais aussi la punition des plus ivres. Darwin connaîtrait dans la soirée une nouvelle facette de la personnalité du capitaine, personnalité qu’il ne réussirait jamais à connaître vraiment et qui finalement le mènerait à la tragédie.

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