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quel est donc l'homme qui a tenu la lanterne?

      – Un camarade de Cornevin, répondit M. d'Avranchel, un nommé Grollet…

      Mme Delorge tressaillit.

      Ce nom, elle l'avait déjà entendu prononcer. Grollet, c'était cet ami de Laurent, à qui Mme Cornevin s'était adressée, qui lui avait témoigné tant d'intérêt, qui l'avait retenue à déjeuner, et qui avait dû tirer d'elle tous les renseignements dont il avait besoin pour son rôle!..

      – Ah! c'est Grollet! fit-elle, répondant aux objections de son esprit bien plus qu'elle ne s'adressait au juge…

      – Oui… un très honnête homme, aimé et estimé de tous ceux qui le connaissent, dont on n'a jamais eu qu'à se louer… Oh! j'ai fait prendre des renseignements. Mais le voici, vous allez l'entendre…

      La porte s'ouvrait, en effet, et, derrière Urbain, le greffier, apparut un gros homme qui s'avança d'un air étrangement intimidé.

      – Approchez, mon ami, lui dit le juge, approchez encore un peu.

      C'est de toute la force de sa pénétration que Mme Delorge le considérait.

      Il avait ce qu'on est convenu d'appeler une bonne figure: des joues bouffies, un nez aplati, et une large bouche qui allait d'une oreille à l'autre, avec de grosses lèvres sensuelles.

      Ses yeux seuls, gris et forts brillants, pouvaient inquiéter par leur mobilité.

      – Grollet, commença le juge, vous allez me redire la scène dont vous avez été témoin dans le jardin de l'Élysée…

      – Ah! monsieur, quel malheur!.. Tenez, quand j'y pense…

      – C'est bien, c'est bien!.. Reprenez à l'instant où on vous a appelé.

      Grollet tordit désespérément la toque écossaise qui lui servait de coiffure, se gratta le front, et d'une voix qui pouvait paraître émue:

      « – Pour lors, donc, dit-il, c'était le dimanche soir, vers les onze heures et demie, j'étais en train de bouchonner le cheval d'un aide de camp qui venait d'arriver, quand j'entends une voix qui crie:

      « – Holà! un garde d'écurie avec une lanterne!

      «En moi-même je me dis: – Bon! c'est un pourboire qui vient!..

      «Et décrochant une lanterne, je cours au jardin.

      «Là, qu'est-ce que je vois?.. Deux hommes, M. de Combelaine, que je connaissais de vue, et un général, que je sus depuis être le général Delorge…

      «Ils étaient debout, si près l'un de l'autre que leurs visages se touchaient presque, comme deux dogues qui vont s'empoigner, et ils vomissaient, chacun de son côté, les cent mille horreurs: Traître! misérable! scélérat! brigand!

      «Sitôt que je parus:

      « – Ah! voilà de la lumière! s'écria le général en faisant des appels du pied, comme pour exciter l'autre, en garde! en garde!!

      «Et tirant son épée en même temps que M. de Combelaine tirait la sienne, v'lan! il se fend à fond.

      «Du coup, je crus M. de Combelaine mort. Mais non! il avait fait un saut de côté en tendant le bras de toute sa longueur, de sorte que le général, dont l'élan était pris, s'est jeté sur l'épée de son adversaire qui lui est entrée dans la poitrine jusqu'à la garde.

      «Ah! il n'a pas seulement fait: Ouf!

      «Il a étendu les bras en croix, il a fait un tour sur lui-même et il est tombé…»

      Raymond, le malheureux enfant, sanglotait…

      Mais Mme Delorge ne pleurait pas, elle.

      C'est intérieurement que s'épanchaient ses larmes, comme le sang des blessures mortelles.

      – Ainsi, mon mari n'a pas prononcé une parole? interrogea-t-elle.

      – Pas une, reprit Grollet. C'est-à-dire, si, excusez… quand je songe à ça, je suis encore tout saisi…

      «Comme de juste, je m'agenouillai près du général, prêt à le secourir, mais il râlait déjà… J'ai entendu seulement qu'il balbutiait quelque chose comme un nom, Élise… Élisa… je ne sais pas bien!..

      Cela parut le comble à Mme Delorge.

      Les meurtriers de son mari s'étaient informés de son nom, à elle, Élisabeth, et ils l'avaient appris à cet homme pour ajouter à la vraisemblance du récit…

      – Ah! c'est une abominable ironie!.. s'écria-t-elle; c'est une indignité…

      – Madame!.. fit le juge.

      – Eh! ne voyez-vous donc pas, monsieur, que cet homme débite une leçon apprise par cœur!.. Ne voyez-vous pas que cet homme est un faux témoin?..

      – Vous insultez un témoin, madame, et la justice…

      Mais elle ne l'écoutait pas.

      Elle s'était levée, et marchant sur Grollet:

      – Osez donc me soutenir, à moi, que vous n'êtes pas un faux témoin, disait-elle. Allons, relevez la tête, et regardez-moi en face, si vous en avez l'audace…

      Blême, et la tête baissée, Grollet avait reculé jusqu'au mur…

      – J'ai dit la vérité, balbutia-t-il…

      – Vous mentez!.. L'homme qui tenait la lanterne, c'était Cornevin… C'était le malheureux dont vous vous prétendiez l'ami, dont vous avez accueilli la femme avec des larmes hypocrites, qu'on a assassiné peut-être, parce qu'il avait vu le crime, lui, et que vous trahissez lâchement, vous…

      Plus tremblant que la feuille, Grollet essaya de lever le bras.

      – Je jure, balbutia-t-il, devant Dieu…

      – Ne jurez pas! interrompit Mme Delorge, à quoi bon!.. dites, dites-nous plutôt quelle somme vous ont donnée les assassins pour acheter votre complicité… Si énorme qu'elle puisse être, vous avez fait un marché de dupe… Demain vous reconnaîtrez que chacune de vos pièces d'or est tachée d'une goutte de sang… On trompe la justice des hommes… Mais écoutez la voix de votre conscience, elle vous dira qu'on ne trompe pas la justice de Dieu… L'heure de la vérité vient toujours…

      Un effort encore, et cette heure de la vérité qu'implorait Mme Delorge allait sonner peut-être…

      Écrasé sous cette explosion de douleur et de colère, étourdi, éperdu, Grollet s'affaissait sur lui-même, n'articulant plus que des syllabes incohérentes.

      Ah! si le juge d'instruction eût été un de ces hommes qui savent voir!..

      Mais non. L'infatuation de son infaillibilité appliquait sur ses yeux un bandeau que n'eût point percé la lumière du soleil.

      Interdit d'abord de l'irrésistible accent d'autorité de Mme Delorge, il n'avait pas tardé à se remettre, et irrité de ce qu'il considérait comme une faiblesse indigne de la majesté de la justice:

      – Vous passez toutes les bornes, madame! s'écria-t-il.

      – Ah! monsieur, répondit la pauvre femme, monsieur, si vous vouliez!..

      Il n'était plus temps.

      L'ancien ami de Cornevin venait de mesurer l'immensité du péril où le précipiterait la moindre hésitation.

      Et se redressant, enflammé de cette énergie qui permet à l'homme qui se noie un suprême effort:

      – Quand on me brûlerait à petit feu, prononça-t-il, on ne tirerait rien de moi autre que ce que j'ai dit.

      L'irréparable seconde qui décide des destinées humaines était passée.

      Mme Delorge le comprit.

      Et, anéantie de la perte de cette dernière espérance, elle regagna le fauteuil qu'elle occupait près de son fils et s'y affaissa…

      M. Barban d'Avranchel était redevenu lui-même.

      Après

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