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erschauderte, und da ich wusste, dass Weinen eine Schwäche ist, hob ich den Kopf, mit Tränen auf den Wangen, aber mit trockenen Augen.

      Ich sagte: "Ich weine nicht mehr".

      Der Mann, der mit mir sprach, war ein Junge von etwa fünfzehn Jahren, der, obwohl noch nicht in der Oberstufe, schon aus den Kippen raus war. Er sah ruhiger und ernster aus, als man es für sein Alter erwarten würde, und ich brauchte nur einen Blick auf ihn zu werfen, um zu spüren, dass er mir gegenüber völlig freundlich war.

      "Gut", sagte er, "Sie sollen ein Mann sein. Wenn jemand mit Ihnen streiten will, und Sie mich brauchen, mein Name ist Robert Peel".

      "Danke", sagte ich.

      Robert Peel reichte mir die Hand und ging hinauf in sein Zimmer. Ich wagte nicht, ihm zu folgen, aber da ich mich schämte, dort zu bleiben, wo ich war, ging ich hinunter in den Hof, wo die Schüler die Pause nutzten und alle Spiele spielten, die in der Schule beliebt sind. Ein großer junger Mann von sechzehn oder siebzehn Jahren kam auf mich zu.

      "Hat dich noch niemand für eine Schwuchtel gehalten?"

      "Ich weiß nicht, was Sie meinen", antwortete ich.

      "Ich werde dich mitnehmen", fuhr er fort. "Von dieser Stunde an gehörst du zu mir, mein Name ist Paul Wingfild. Vergiss nicht den Namen Deines Meisters".

      Ich folgte ihm widerstandslos, denn ich verstand nicht, was ich da hörte, und doch wollte ich so aussehen, als ob ich es wüsste, um nicht lächerlich zu wirken, denn ich hielt es für ein Spiel. Paul Wingfild ging, um sein unterbrochenes Ballspiel fortzusetzen, und ich, in dem Glauben, ich sei sein Partner, nahm meinen Platz neben ihm ein.

      "Hinten", sagte er, "hinten".

      Ich dachte, er hebt sich den Rücken für mich auf, und ich trat zurück. In diesem Moment erzwang der Ball, der von seinem Gegner energisch zurückgespielt wurde, Paul. Ich wollte es gerade aufheben und zurückschicken, als ich hörte, wie er mir etwas zurief:

      "Rühr den Ball nicht an, du kleiner Schlingel, ich verbiete es dir!"

      Der Ball gehörte ihm, und er hatte das Recht, mich daran zu hindern, ihn zu berühren, und meine Vorstellungen von Recht und Unrecht stimmten mit seiner Verteidigung überein. Da es mir jedoch schien, dass er sein Eigentumsrecht auf eine höflichere Weise hätte erklären können, zog ich mich zurück.

      "Wohin gehst du denn? "

      "Ich gehe", antwortete ich.

      "Aber wohin?"

      "Wo immer ich will".

      "Wo gefällt es Dir?

      "Da ich nicht zu Ihrem Spiel gehöre, kann ich gehen, wohin ich will. Ich dachte, Sie hätten mich eingeladen, mit Ihnen zu spielen, aber ich habe mich wohl geirrt. Ich scheine mich geirrt zu haben. Auf Wiedersehen". "Geh und hol mir den Ball", sagte Paul und deutete auf den Gegenstand, nach dem er gefragt hatte und der in den Hof gerollt worden war.

      Ich sagte: "Geh und hol es dir selbst, denn ich bin niemandes Kammerdiener".

      "Ich bin niemandes Kammerdiener. Warte", sagte Paul, "ich werde dich dazu bringen, mir zu gehorchen".

      Ich drehte mich um und wartete auf ihn. Ich drehte mich um und wartete auf ihn, denn er erwartete, dass ich weglaufen würde, und war daher etwas verunsichert über mein Verhalten. Er zögerte, und seine Kameraden lachten, und auf einmal stieg ihm die Röte der Scham ins Gesicht, und er kam zu mir.

      "Geh und hol mir den Ball", sagte er ein zweites Mal.

      "Und wenn ich nicht gehe, was wird dann passieren?"

      "Was passieren wird, ist, dass ich Dich so lange schlagen werde, bis Du es tust".

      "Mein Vater hat mir immer gesagt", antwortete ich leise, "dass jeder, der einen schwächeren Mann als sich selbst schlägt, ein Feigling ist. Ich höre, Sie sind ein Feigling, Mr. Wingfild".

      Bei diesen Worten verlor Paul die Beherrschung und schlug mir mit aller Kraft mitten ins Gesicht. Ich wäre fast gefallen, so heftig war der Schock. Ich legte meine Hand auf mein Messer, aber es schien mir, dass die Stimme meiner Mutter in mein Ohr schrie: "Mörder!"Ich nahm meine Hand aus der Tasche und erkannte an der Größe meines Gegners, dass ich vergeblich auf Rache aus wäre, wenn ich mich darauf beschränken würde, Gewalt mit Gewalt abzuwehren, sagte ich zu ihm:

      "Sie sind ein Feigling, Mr. Wingfild!"

      Diese Worte hätten einen zweiten und heftigeren Angriff nach sich ziehen können, aber zwei von Pauls Freunden, Hunzer und Dorset, hielten ihn auf. Was mich betrifft, habe ich mich zurückgezogen.

      Ich war, wie man aus dem Bericht, den ich gerade über meinen Eintritt in die Welt gegeben habe, sehen kann, ein einzigartiges Kind. Das lag daran, dass ich immer mit Männern zusammengelebt hatte. Das Ergebnis war, dass meine Figur, wenn ich das so sagen darf, doppelt so alt war wie ich. So hatte Paul einen jungen Mann geschlagen, ohne es zu ahnen, als er dachte, er hätte nur ein Kind geschlagen. So erinnerte ich mich, sobald ich den Schlag erhalten hatte, an tausend Geschichten, die mein Vater und Tom erzählt hatten, wo in einem ähnlichen Fall der Beleidigte mit der Waffe in der Hand zum Beleidiger gegangen war, um Genugtuung zu verlangen. "Es war, in diesem Fall", hatte mein Vater oft gesagt, "eine Forderung der Ehre; und wer einen Schlag erhielt, ohne sich zu rächen, war entehrt". Da es nun meinem Vater und Tom nie in den Sinn gekommen war, vor mir eine Grenze zwischen Mann und Kind zu ziehen oder mir zu sagen, in welchem Alter diese Empfänglichkeit auftreten sollte, dachte ich, dass ich entehrt sei, wenn ich Paul nicht nach einem Grund fragte.

      So ging ich langsam zu meinem Schlafsaal hinauf, und da ich darauf geachtet hatte, meine kleinen Schießgewehre in den Boden meines Koffers zu legen, als ich das Williams-Haus verließ, und ich dachte, dass die Erholung, die mich erwartete, die gleiche war wie die, die ich gerade verlassen hatte, holte ich meinen Koffer unter meinem Bett hervor, steckte meine Gewehre unter meinen Mantel, und etwas Pulver und Kugeln in meine Taschen, und machte mich auf den Weg zu Robert Peels Zimmer. Als ich eintrat, war er am Lesen, aber als er hörte, wie die Tür geöffnet wurde, schaute er auf.

      Er sagte: "Gütiger Himmel, John, mein Kind, was ist denn los? Ihr seid ganz blutig".

      Ich sagte: "Paul Wingfild hat mich mitten ins Gesicht geschlagen, und da Sie sagten, wenn jemand nach mir schlägt, soll ich zu Ihnen kommen, deshalb bin ich hier".

      "Das ist gut", sagte Peel und stand auf; "keine Sorge, John, er wird mit mir zu tun haben".

      "Was soll das heißen, mit Ihnen zu verhandeln?"

      "Ich nehme an, ja sind Sie nicht gekommen, um mich zu bitten, Sie zu rächen?"

      "Ich bin gekommen, um Sie zu bitten, mir zu helfen, mich zu rächen", sagte ich und legte meine kleinen Pistolen auf den Tisch.

      Peel sah mich erstaunt an.

      "Wie alt sind Sie?"

      "Ich bin fast dreizehn", antwortete ich.

      "Und wessen Pistolen sind das?"

      "Sie gehören mir".

      "Wie lange benutzen Sie sie schon?"

      "Seit zwei Jahren".

      "Wer hat Ihnen beigebracht, sie zu benutzen?"

      "Mein Vater".

      "Für welche Anlässe?"

      "Für Gelegenheiten wie dieser".

      "Würden Sie auf diese Wetterfahne schießen?" fuhr Peel fort, öffnete das Fenster seines Zimmers und zeigte mir einen Drachenkopf, der sich in einer Entfernung von etwa fünfundzwanzig Schritten drehte und quietschte.

      "Ich denke schon", sagte ich.

      "Lassen Sie uns sehen", sagte Peel.

      Ich lud eine der Pistolen, zielte vorsichtig auf das Ziel und jagte dem Drachen eine Kugel in den Kopf neben dem Auge.

      "Bravo!" rief Peel; "sein

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