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      quando di maschio femmina divenne,

      cangiandosi le membra tutte quante;

      ⁴³ e prima, poi, ribatter li convenne

      li duo serpenti avvolti, con la verga,

      che riavesse le maschili penne.

      ⁴⁶ Aronta è quel ch’al ventre li s’atterga,

      che ne’ monti di Luni, dove ronca

      lo Carrarese che di sotto alberga,

      ⁴⁹ ebbe tra ’ bianchi marmi la spelonca

      per sua dimora; onde a guardar le stelle

      e ’l mar non li era la veduta tronca.

      ⁵² E quella che ricuopre le mammelle,

      che tu non vedi, con le trecce sciolte,

      e ha di là ogne pilosa pelle,

      ⁵⁵ Manto fu, che cercò per terre molte;

      poscia si puose là dove nacqu’ io;

      onde un poco mi piace che m’ascolte.

      ⁵⁸ Poscia che ’l padre suo di vita uscìo

      e venne serva la città di Baco,

      questa gran tempo per lo mondo gio.

      ⁶¹ Suso in Italia bella giace un laco,

      a piè de l’Alpe che serra Lamagna

      sovra Tiralli, c’ha nome Benaco.

      ⁶⁴ Per mille fonti, credo, e più si bagna

      tra Garda e Val Camonica e Pennino

      de l’acqua che nel detto laco stagna.

      ⁶⁷ Loco è nel mezzo là dove ’l trentino

      pastore e quel di Brescia e ’l veronese

      segnar poria, s’e’ fesse quel cammino.

      ⁷⁰ Siede Peschiera, bello e forte arnese

      da fronteggiar Bresciani e Bergamaschi,

      ove la riva ’ntorno più discese.

      ⁷³ Ivi convien che tutto quanto caschi

      ciò che ’n grembo a Benaco star non può,

      e fassi fiume giù per verdi paschi.

      ⁷⁶ Tosto che l’acqua a correr mette co,

      non più Benaco, ma Mencio si chiama

      fino a Governol, dove cade in Po.

      ⁷⁹ Non molto ha corso, ch’el trova una lama,

      ne la qual si distende e la ’mpaluda;

      e suol di state talor esser grama.

      ⁸² Quindi passando la vergine cruda

      vide terra, nel mezzo del pantano,

      sanza coltura e d’abitanti nuda.

      ⁸⁵ Lì, per fuggire ogne consorzio umano,

      ristette con suoi servi a far sue arti,

      e visse, e vi lasciò suo corpo vano.

      ⁸⁸ Li uomini poi che ’ntorno erano sparti

      s’accolsero a quel loco, ch’era forte

      per lo pantan ch’avea da tutte parti.

      ⁹¹ Fer la città sovra quell’ ossa morte;

      e per colei che ’l loco prima elesse,

      Mantua l’appellar sanz’ altra sorte.

      ⁹⁴ Già fuor le genti sue dentro più spesse,

      prima che la mattia da Casalodi

      da Pinamonte inganno ricevesse.

      ⁹⁷ Però t’assenno che, se tu mai odi

      originar la mia terra altrimenti,

      la verità nulla menzogna frodi».

      ¹⁰⁰ E io: «Maestro, i tuoi ragionamenti

      mi son sì certi e prendon sì mia fede,

      che li altri mi sarien carboni spenti.

      ¹⁰³ Ma dimmi, de la gente che procede,

      se tu ne vedi alcun degno di nota;

      ché solo a ciò la mia mente rifiede».

      ¹⁰⁶ Allor mi disse: «Quel che da la gota

      porge la barba in su le spalle brune,

      fu – quando Grecia fu di maschi vòta,

      ¹⁰⁹ sì ch’a pena rimaser per le cune -

      augure, e diede ’l punto con Calcanta

      in Aulide a tagliar la prima fune.

      ¹¹² Euripilo ebbe nome, e così ’l canta

      l’alta mia tragedìa in alcun loco:

      ben lo sai tu che la sai tutta quanta.

      ¹¹⁵ Quell’ altro che ne’ fianchi è così poco,

      Michele Scotto fu, che veramente

      de le magiche frode seppe ’l gioco.

      ¹¹⁸ Vedi Guido Bonatti; vedi Asdente,

      ch’avere inteso al cuoio e a lo spago

      ora vorrebbe, ma tardi si pente.

      ¹²¹ Vedi le triste che lasciaron l’ago,

      la spuola e ’l fuso, e fecersi ’ndivine;

      fecer malie con erbe e con imago.

      ¹²⁴ Ma vienne omai, ché già tiene ’l confine

      d’amendue li emisperi e tocca l’onda

      sotto Sobilia Caino e le spine;

      ¹²⁷ e già iernotte fu la luna tonda:

      ben ten de’ ricordar, ché non ti nocque

      alcuna volta per la selva fonda».

      ¹³⁰ Sì mi parlava, e andavamo introcque.

      Canto XXI