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      e vidi dietro a noi un diavol nero

      correndo su per lo scoglio venire.

      ³¹ Ahi quant’ elli era ne l’aspetto fero!

      e quanto mi parea ne l’atto acerbo,

      con l’ali aperte e sovra i piè leggero!

      ³⁴ L’omero suo, ch’era aguto e superbo,

      carcava un peccator con ambo l’anche,

      e quei tenea de’ piè ghermito ’l nerbo.

      ³⁷ Del nostro ponte disse: «O Malebranche,

      ecco un de li anzian di Santa Zita!

      Mettetel sotto, ch’i’ torno per anche

      ⁴⁰ a quella terra, che n’è ben fornita:

      ogn’ uom v’è barattier, fuor che Bonturo;

      del no, per li denar, vi si fa ita».

      ⁴³ Là giù ’l buttò, e per lo scoglio duro

      si volse; e mai non fu mastino sciolto

      con tanta fretta a seguitar lo furo.

      ⁴⁶ Quel s’attuffò, e tornò sù convolto;

      ma i demon che del ponte avean coperchio,

      gridar: «Qui non ha loco il Santo Volto!

      ⁴⁹ qui si nuota altrimenti che nel Serchio!

      Però, se tu non vuo’ di nostri graffi,

      non far sopra la pegola soverchio».

      ⁵² Poi l’addentar con più di cento raffi,

      disser: «Coverto convien che qui balli,

      sì che, se puoi, nascosamente accaffi».

      ⁵⁵ Non altrimenti i cuoci a’ lor vassalli

      fanno attuffare in mezzo la caldaia

      la carne con li uncin, perché non galli.

      ⁵⁸ Lo buon maestro «Acciò che non si paia

      che tu ci sia», mi disse, «giù t’acquatta

      dopo uno scheggio, ch’alcun schermo t’aia;

      ⁶¹ e per nulla offension che mi sia fatta,

      non temer tu, ch’i’ ho le cose conte,

      perch’ altra volta fui a tal baratta».

      ⁶⁴ Poscia passò di là dal co del ponte;

      e com’ el giunse in su la ripa sesta,

      mestier li fu d’aver sicura fronte.

      ⁶⁷ Con quel furore e con quella tempesta

      ch’escono i cani addosso al poverello

      che di sùbito chiede ove s’arresta,

      ⁷⁰ usciron quei di sotto al ponticello,

      e volser contra lui tutt’ i runcigli;

      ma el gridò: «Nessun di voi sia fello!

      ⁷³ Innanzi che l’uncin vostro mi pigli,

      traggasi avante l’un di voi che m’oda,

      e poi d’arruncigliarmi si consigli».

      ⁷⁶ Tutti gridaron: «Vada Malacoda!»;

      per ch’un si mosse – e li altri stetter fermi -

      e venne a lui dicendo: «Che li approda?».

      ⁷⁹ «Credi tu, Malacoda, qui vedermi

      esser venuto», disse ’l mio maestro,

      «sicuro già da tutti vostri schermi,

      ⁸² sanza voler divino e fato destro?

      Lascian’ andar, ché nel cielo è voluto

      ch’i’ mostri altrui questo cammin silvestro».

      ⁸⁵ Allor li fu l’orgoglio sì caduto,

      ch’e’ si lasciò cascar l’uncino a’ piedi,

      e disse a li altri: «Omai non sia feruto».

      ⁸⁸ E ’l duca mio a me: «O tu che siedi

      tra li scheggion del ponte quatto quatto,

      sicuramente omai a me ti riedi».

      ⁹¹ Per ch’io mi mossi e a lui venni ratto;

      e i diavoli si fecer tutti avanti,

      sì ch’io temetti ch’ei tenesser patto;

      ⁹⁴ così vid’ io già temer li fanti

      ch’uscivan patteggiati di Caprona,

      veggendo sé tra nemici cotanti.

      ⁹⁷ I’ m’accostai con tutta la persona

      lungo ’l mio duca, e non torceva li occhi

      da la sembianza lor ch’era non buona.

      ¹⁰⁰ Ei chinavan li raffi e «Vuo’ che ’l tocchi»,

      diceva l’un con l’altro, «in sul groppone?».

      E rispondien: «Sì, fa che gliel’ accocchi».

      ¹⁰³ Ma quel demonio che tenea sermone

      col duca mio, si volse tutto presto

      e disse: «Posa, posa, Scarmiglione!».

      ¹⁰⁶ Poi disse a noi: «Più oltre andar per questo

      iscoglio non si può, però che giace

      tutto spezzato al fondo l’arco sesto.

      ¹⁰⁹ E se l’andare avante pur vi piace,

      andatevene su per questa grotta;

      presso è un altro scoglio che via face.

      ¹¹² Ier, più oltre cinqu’ ore che quest’ otta,

      mille dugento con sessanta sei

      anni compié che qui la via fu rotta.

      ¹¹⁵ Io mando verso là di questi miei

      a riguardar s’alcun se ne sciorina;

      gite con lor, che non saranno rei».

      ¹¹⁸ «Tra’ti avante, Alichino, e Calcabrina»,

      cominciò elli a dire, «e tu, Cagnazzo;

      e Barbariccia guidi la decina.

      ¹²¹ Libicocco vegn’ oltre e Draghignazzo,

      Ciriatto sannuto e Graffiacane

      e Farfarello e Rubicante pazzo.

      ¹²⁴ Cercate ’ntorno le boglienti pane;

      costor sian salvi infino a l’altro scheggio

      che tutto intero va sovra le tane».

      ¹²⁷ «Omè, maestro, che è quel ch’i’ veggio?»,

      diss’ io, «deh, sanza scorta andianci soli,

      se tu sa’ ir; ch’i’ per me non la cheggio.

      ¹³⁰ Se tu se’ sì accorto come suoli,

      non vedi tu ch’e’ digrignan li denti

      e con le ciglia ne minaccian duoli?».

      ¹³³ Ed elli a me: «Non vo’ che tu paventi;

      lasciali digrignar pur a lor senno,

      ch’e’ fanno ciò per li lessi dolenti».

      ¹³⁶ Per l’argine sinistro volta dienno;

      ma prima avea ciascun la lingua stretta

      coi denti, verso lor duca, per cenno;

      ¹³⁹ ed elli avea del cul fatto trombetta.

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