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      Erstes Buch: Charlotte

       Prolog

      Sie floh. Niemals zuvor hatte sie so etwas empfun­den, so eine totale, umfassende, existentielle Angst. Es war die Angst vor dem Nichts, dem Ausgelöscht­sein, dem Dunkel der unendlichen Nacht. Aus ihr schöpfte sie die geradezu über­menschliche Kraft, mit der es ihr gelang, sich von ih­rem Peiniger loszu­reißen. Blindlings, rich­tungslos hastete sie durch das Dickicht. Eine aus ihrer Nachtruhe aufge­scheuchte Krähe schwang sich mit einem ärgerlichen Krächzen in die kühle Luft empor. Zwi­schen den düsteren Wolken ließ sich das blasse Antlitz des Mondes sehen. In der Fer­ne irgendwo heulte ein Uhu. Sie hatte keine gute Stelle gewählt. Dichtes Gebüsch und die Zweige eng ste­hender Bäume wehrten sich gegen ihr Eindringen mit fau­chenden Peitschen­hieben. Fichtennadeln zerkratzten ihr Hände und Gesicht. Schließ­lich stolperte sie und fiel. Sie fühlte die widerliche Hand des Peinigers ihren Fußknö­chel umklammern. Dann stürzte er sich auf sie, und ihr Herz schien stillzustehen. Noch einmal wehrte sie sich verzwei­felt, schlug um sich, kratzte, biss. Dabei verhed­derte sich ihre Hand in einem Metallband, das ihr Feind um den Hals trug. Als sie sich davon freizumachen versuchte, bekam sie etwas Festes zwischen die Finger. Aus einem Impuls heraus zerrte sie daran. Es gab nach. Sie verschloss es in ihrer Faust, als könnte darin eine letzte Rettung liegen wie von einem magischen Amulett. Dann trafen sie auf einmal über­all schmerzhafte Schläge, Schläge wie von einer Keule, so hart, so grausam, eine wüste, wütende Kanonade, die ihren Widerstand zertrümmer­te. Eine monströse Klinge blitzte eine Zehntel­sekunde lang über ihrem geschundenen Körper im fahlen Mondlicht auf, ein rötliches Schimmern. Blut. Ihr Blut. Nein, nein, schrie sie. Oder dachte sie es nur? Konnte sie noch schreien? Jetzt erst begann ein grausam stechender Schmerz in Bauch und Brust zu wüten. So viel Schmerz ist Tod. Das spürte sie und spürte den Tod in ihre Glieder kriechen, den kalten, finsteren,

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