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      Letztes Ausflugsziel am 9. September: das Château Pregny in der Nähe von Genf, erbaut 1860 für Elisabeths Freunde Adolphe Carl und Caroline Julie de Rothschild.

      Die kaiserlichen Pläne zu einer Fahrt in die unmittelbare Nachbarschaft von Genf, verbunden mit einem Besuch dieser Stadt, stießen wider Erwarten auf Ablehnung bei Elisabeths Haushofmeister Generalmajor Berzeviczy, der ansonsten willig ihre ausgefallensten Reisepläne unterstützte und organisierte. Der Grund dafür lag beim Informationsbüro des k. u. k. Ministeriums des Äußeren in Wien, der Zentrale des Geheimdienstes, das ihn stets über die große, höchst gefährliche radikale Szene in Genf auf dem Laufenden hielt. 1869 hatten 30 anarchistenfreundliche Westschweizer Sektionen der Internationale in Genf getagt und 1873 gab es einen Kongress der Anarchisten, der neu gegründeten »Antiautoritären Internationale«, mit Delegationen aus ganz Europa. Berzeviczy meinte daher: »Überall hin, nur nicht nach Genf. Ich hege für Ihre Majestät größte Befürchtungen.« Elisabeth reagierte belustigt: »Der stets besorgte Berzeviczy. Er fürchtet um mein Leben. Was könnte mir denn in Genf zustoßen?« Schließlich einigte man sich auf einen Kompromiss. Der Sekretär Kromar sollte mitfahren, aber im Hintergrund bleiben und nicht in Erscheinung treten. »Ich weiß jedoch nicht, was es mir nützen könnte, wenn er, während ich spazieren gehe, im Hotel ruht«, gab Elisabeth zu bedenken. In einem Punkt zeigte sie sich jedoch unnachgiebig. Sie würde, wie immer, den Raddampfer »Genève« benützen. Die angebotene Privatjacht der Rothschilds käme nicht infrage, denn es sei ihr peinlich, dass die Schiffsbesatzung kein Trinkgeld annehmen dürfe.

      Schließlich reservierte man für eine Nacht im Beau-Rivage, dem elegantesten Hotel von Genf, und am Morgen des 9. September verließ die Kaiserin per Schiff Territet. Ihre Begleitung bestand, wie vereinbart, aus Dr. Kromar und Irma Sztáray. Für das Gepäck und persönliche Dienste waren ein Lakai und drei Zofen zuständig. Das wunderschöne Wetter am Genfer See versetzte die Herrscherin, wie Gräfin Sztáray erfreut feststellte, in beste Stimmung, sie schien das Leben zu genießen. Auf dem Deck unterhielt sie sich mit den anderen Passagieren. Freundlich beruhigte sie ein brüllendes Kind, indem es ihm Obst schenkte. Um 12 Uhr meldete die Schiffsglocke die Ankunft in Genf, wo bereits eine Kutsche für die Weiterfahrt bereit stand.

      In Pregny empfing Baronin de Rothschild ihre Gäste beim Eingang ihres prächtigen Schlosses, auf dem eine Standarte mit dem Habsburgerwappen wehte, die man jedoch nach einem diskreten Hinweis auf das Inkognito der Kaiserin sofort einholte. Die in Frankfurt am Main geborene Caroline Julie de Rothschild, Gattin von Adolph Carl de Rothschild, hatte 1850 im Alter von 20 Jahren ihren Cousin geheiratet. Sie lebte in Paris, liebte aber vor allem Pregny, dessen Erbauung und Ausgestaltung sie maßgeblich bestimmt hatte. 1898 war sie eine Dame fortgeschrittenen Alters, klein, untersetzt, von temperamentvoller Heiterkeit, eine begeisterte Fotografin und Gärtnerin. Nach der Begrüßung bat die Baronin in den riesigen Speisesaal, wo für drei Personen gedeckt war. Das hinter einem Vorhang verborgene Orchester spielte flotte italienische Weisen, während eine livrierte Dienerschar den Damen auf Altwiener Porzellan ein üppiges Dejeuner servierte.

      Laut Menükarte bestand das Dejeuner de sa Majesté l’Impératrice aus mehreren Gängen, darunter Filets de boeuf jardinière und Mousse de volaille sowie der Lieblingsspeise der Kaiserin, Crème glacée à la hongroise.

      Elisabeth blühte auf. Die ungezwungene Atmosphäre sowie die entspannte Heiterkeit der Hausfrau versetzten sie in derart gute Stimmung, dass sie mit einem Glas Champagner auf das Wohl von Julie de Rothschild trank. Schon lange hätte sie die Kaiserin nicht in derart heiterer, fast euphorischer Stimmung erlebt wie an diesem Nachmittag des 9. September 1898, sollte sich Gräfin Sztáray später erinnern.

      Beim anschließenden Rundgang durch das Haus besichtigte man die wertvollen antiken Möbeln, die flämischen Gobelins und die riesige Sammlung chinesischen Porzellans. Dann ging es in den musterhaft gepflegten Park mit seinen mächtigen alten Bäumen, exotischen Sträuchern und Blumenbeeten. Die Farbenpracht in den nach Ländern und Klimazonen gegliederten Glashäusern voll botanischer Raritäten war überwältigend. Die Pracht der weißen Orchideen bewogen die Monarchin zu einem Ausruf, der im Rückblick als Vorahnung gewertet wurde: »Ach, ich wünschte, dass meine Seele durch eine kleine Öffnung in meinem Herzen in den Himmel entgleiten könnte!«