LITMIR.BIZ

      Le vieux savant arrondit ses yeux.

      —Une autre question aussi intéressante que la lune... murmura-t-il avec un doute dans la voix.

      —Dame! monsieur Ossipoff, répondit Gontran, l'astronomie c'est fort beau... mais l'amour, ce n'est pas vilain non plus... et vous savez que j'aime M^lle Séléna et que je suis venu ce soir vous demander sa main...

      Ossipoff plissa ses paupières et fixa sur le jeune homme un regard plein de finesse.

      —De la lune à ma fille, il n'y a peut-être pas tant de distance que vous le pouvez supposer, dit-il.

      —Dame! quelque chose comme 96,000 lieues, répliqua Gontran dont la mémoire avait, par hasard, retenu ce nombre.

      Et il ajouta en plaisantant:

      —En astronomie, cette distance n'est rien... mais en amour...

      Et un gros soupir compléta sa phrase.

      Le savant demeura un moment silencieux, enveloppant comme il l'avait fait dans la voiture le jeune homme de regards perçants et scrutateurs, puis, enfin:

      —Je vais vous prouver, dit-il, qu'en amour il est des circonstances où les distances sont nulles.

      Il fit une nouvelle pause, regardant fixement Gontran qui prêtait l'oreille.

      —Monsieur le comte de Flammermont, dit enfin le vieillard d'une voix grave, vous aimez ma fille?

      —Profondément, monsieur Ossipoff.

      —Mais vous êtes-vous fait cette réflexion que j'étais vieux et que, ma fille une fois mariée, je resterais seul sur cette terre?

      —Vous y êtes si peu, objecta Gontran qui voulut par cette plaisanterie anodine faire diversion à l'attendrissement qui s'emparait de son compagnon.

      Celui-ci sourit, en effet.

      —Vous avez raison, répliqua-t-il, mais les savants ont un cœur comme les autres hommes, et le mien est rempli par la seule affection de ma fille...

      Le jeune comte lui saisit les mains.

      —Si je vous entends bien, dit-il, vous craignez la solitude en laquelle vous laisserait le mariage de M^lle Séléna.

      —Effectivement... et cette crainte est chez moi si grande que j'ai décidé de ne donner ma fille qu'à l'homme qui jurerait de ne m'en séparer jamais.

      —Vous avez mon serment, monsieur Ossipoff, dit le jeune homme avec une grande franchise dans la voix.

      Le vieillard hocha la tête.

      —Ne craignez-vous pas de vous engager bien légèrement, monsieur le comte? fit-il d'un ton un peu railleur... J'aime les voyages et la fantaisie peut me prendre...

      Gontran l'interrompit en s'écriant:

      —Ah! monsieur Ossipoff, vous faites injure à mon amour si vous le supposez capable de s'arrêter devant des distances, quelles qu'elles soient.

      —Tiens! tiens! observa le vieux savant avec un petit sourire, vous êtes donc d'avis, comme moi, que les distances n'existent point,—qu'il s'agisse d'astronomie ou d'amour.

      —Monsieur Ossipoff! s'écria le jeune homme avec feu, j'aime mademoiselle Séléna de toute les forces de mon âme et, s'il le fallait, je la suivrais jusqu'au bout du monde.

      —Jusque dans la lune? ajouta le vieillard en fixant sur lui un regard étrange.

      Nul doute que si Gontran se fût aperçu de la transfiguration soudaine qui venait de s'opérer dans la physionomie du vieillard, il eût fait attention à ses paroles; mais la pensée de Séléna l'emplissait tout entier et il exclama en levant les bras au ciel:

      —Ah! que n'existe-t-il un audacieux d'âme assez vigoureusement trempée pour se lancer dans l'espace à la conquête de tous ces mondes inconnus... Si la main de Séléna était à ce prix, j'irais le supplier de m'emmener avec lui pour vous prouver que ce ne sont pas des millions, des billions et des trillions de lieues qui peuvent effaroucher un amour tel que le mien.