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      Ossipoff se laissa prendre au ton plein de sincérité dont ces paroles furent prononcées, et il revint complètement sur les mauvaises pensées qui un moment lui avaient traversé l'esprit, touchant M. Sharp.

      Et puis, qu'allait-il arriver, s'il ne pouvait prouver son innocence des méfaits dont on l'accusait?

      Et ses chers projets d'exploration céleste, si longtemps caressés, à la réussite desquels il avait consacré une partie de sa vie, y devait-il donc renoncer pour toujours?

      Et sa fille, sa chère Séléna, devait-il abandonner pour jamais l'espoir de la serrer dans ses bras?

      Il résolut alors de s'ouvrir en partie à son collègue afin d'avoir au moins, auprès de la justice, un avocat convaincu de la réalité de ses assertions.

      —Monsieur le juge, dit-il d'une voix quelque peu tremblante, je vous demande la permission d'entretenir quelques instants, seul à seul, M. Sharp.

      Mileradowich se tourna vers l'expert dont le masque était demeuré impassible à ces paroles.

      —Vous avez entendu le prisonnier? dit-il.

      —Oui.

      —Consentez-vous?

      Sharp inclina la tête.

      Le juge fit signe aux argousins de se retirer et lui-même se levant de son siège, se dirigea vers la porte, suivi de son greffier.

      —Je vous accorde dix minutes d'entretien, dit-il à Ossipoff d'un ton rauque.

      Puis se tournant vers l'expert:

      —Quant à vous, mon cher, je vous recommande la plus grande prudence; ces gens-là sont fort dangereux.

      Le secrétaire perpétuel sourit d'un air singulier et le juge sortit.

      Demeurés seuls, les deux savants gardèrent le silence, se mesurant du regard, cherchant à deviner mutuellement les pensées qui s'agitaient en eux.

      Ce fut Mickhaïl qui parla le premier:

      —En vérité, mon cher Sharp, s'écria-t-il avec un élan qu'il ne put contenir, comment pouvez-vous me croire coupable, moi que vous connaissez depuis de si longues années?

      —Eh! mon cher Ossipoff, riposta le secrétaire perpétuel, il ne m'appartient pas de porter sur vous un jugement quel qu'il soit... ce faisant, j'outrepasserais la mission qui m'a été confiée.

      —Mais il ne vous est pas défendu d'interpréter dans un sens qui me soit favorable le résultat de vos investigations.

      Sharp se rapprocha de l'accusé.

      —Je ne demande pas mieux, dit-il, mais il faut que vous m'y aidiez.

      —Comment cela? demanda Ossipoff surpris.

      —Cette poudre qui forme contre vous la base de la plus terrible accusation qui puisse être suspendue sur la tête d'un Russe, cette poudre, quelle en est la formule exacte?

      Il avait prononcé cette phrase d'une voix haletante, dont les mots sifflaient à travers ses dents serrées et il avait posé ses mains sur les épaules d'Ossipoff, le regardant avec anxiété, guettant la réponse qui allait lui être faite.

      Saisi d'un pressentiment, le prisonnier se recula et répliqua:

      —Mais cette formule, vous l'avez trouvée sur mon registre.

      —Non pas, elle est incomplète... je me connais assez en chimie pour comprendre que l'un des agents constitutifs de cette sélénite n'est pas indiqué.

      —Que vous importe?

      —Il m'importe, grommela Sharp, que si vous voulez sauver votre tête, il me faut donner cette formule tout entière.

      —Et si je refuse...

      —La potence vous enverra voir dans la lune si j'y suis, ricana Sharp.

      —Misérable! s'écria Ossipoff, dis donc franchement que tout ce qui m'arrive est ton œuvre et que tu veux voler le fruit de tous mes travaux.

      —Cette formule? répéta froidement le secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, il me faut cette formule.

      Sous l'empire de la colère et de l'indignation, Mickhaïl Ossipoff fit un mouvement tellement brusque que les cordes qui lui liaient les mains se brisèrent.

      N'écoutant que sa fureur, le petit vieillard se rua sur M. Sharp, lui sauta à la gorge.

      Le secrétaire perpétuel surpris de cette attaque imprévue recula à pas précipités, mais ses jambes rencontrant le siège laissé vacant par Mileradowich, il tomba à la renverse, entraînant dans sa chute Ossipoff qui ne lâchait pas prise.

      Au bruit de la lutte, le juge criminel se précipita dans le laboratoire, suivi des gardawoï qui en un clin d'œil eurent arraché Ossipoff de dessus l'infortuné Sharp, puis le bâillonnèrent, le ficelèrent, et sur les ordres de Mileradowich le transportèrent dans la voiture cellulaire qui prit, aux acclamations de la foule, le chemin de la prison de Roggatznaïa.

      Une demi-heure après, Mickhaïl Ossipoff était jeté dans une cellule dont il ne devait plus franchir le seuil que pour se rendre à la potence, à moins que la clémence du Tzar ne l'envoyât en Sibérie.