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Prinzessin.

      Der Sturm war draußen laut, aber drinnen war es gemütlich und warm.

      Die Gäste von König Rothbert saßen an einem riesigen Tisch mit verschiedenen Gerichten und kostbaren Tassen. Der König saß am Kopfende des Tisches. Alle hatten Angst vor ihm, außer Odile, weil sie seine einzige und geliebte Tochter war. Er zeigte nie seine Gefühle für sie, aber sie wusste, dass er sie genauso liebte wie ihre tote Mutter. Sie wusste, wie er unter ihrem Tod litt, obwohl er kein Wort sagte, aber sie konnte es in seinen Augen sehen.

      Odiles Haar war mit einem goldenen Diadem mit Diamanten geschmückt. Sie war die einzige Prinzessin des Landes, die Erbin des größten Königs in der Geschichte der Welt, aber sie war weder mit Luxus noch mit Reichtum zufrieden, weil sie eine dunkle Schönheit war.

      Wie ein schwarzer Schwan leuchtete sie mit ihrer Schönheit. Odile war eine dunkle Prinzessin, schön und geheimnisvoll. Die Leute sagten, dass sie weder ein Herz noch eine Seele hatte, dass sie dieselbe war wie ihr grausamer Vater, wenn auch schön, aber auch magisch, aber niemand wusste, dass sie ein Herz hatte, niemand wusste, dass Odile verliebt war.

      Sie saß traurig mit gesenktem Kopf da und wagte es nicht, in die schwarzen Augen ihres Vaters zu schauen, und er sagte kein Wort, was, wenn er es vermutete, denn der König des Bösen kennt alle menschlichen Geheimnisse, und dies war das Geheimnis ihres Herzens, das Odile niemandem offenbaren konnte…

      Ihr Vater saß schweigend am Tisch, aber sein feuriger Blick durchbohrte sie und seine Augen brannten vor Feuer. Heute war er so mürrisch und düster wie immer. Er hatte etwas in seinem Herzen, wenn er es nur hätte, und wollte es niemandem geben.

      «Unsere Nacht ist gekommen», sagte er und alle in der Halle waren erschrocken, «heute wird das dunkle Ritual abgeschlossen sein.»

      Und obwohl Odile absolut nichts verstand, richteten sich die Blicke aller, die augenblicklich am Tisch saßen, in einer Art bedrohlicher Erwartung auf sie.

      «Aber es gibt noch eine Sache», sagte Rothbert, und es schien, dass er noch dunkler wurde als er, «dieser verdammte Prinz aus dem benachbarten Königreich.»

      :Ja, er ist es,» gab es Ausrufe am Tisch, und alle bestätigten:

      «Er muss sterben.»

      «Er ist ein Hindernis auf unserem Weg.»

      «Er verdirbt alle unsere Pläne.»

      Aber sobald Odile aufblickte, verstummten alle und es herrschte eine tote Stille am Tisch.

      «Nein», sagte Odile, «Vater, du weißt nicht, du erzählst eine Lüge, dieser Prinz ist nicht so schlecht, er ist mutig, tapfer und auch sehr gutaussehend», fügte sie hinzu, senkte die Augen und Rothberts feuriger Blick durchbohrte sie durch und durch.

      «Kennst du ihn?» streng wie nie zuvor, fragte er, also hatte Odile ihren Vater noch nie zuvor gesehen.

      «Nein,» beeilte sie sich, Einwände zu erheben, und obwohl es eine Lüge war, gelang es ihr, «ich habe gerade von ihm gehört…»

      «Und dass er verliebt ist,» der König grinste böswillig, «jeder weiß, dass er dir schon lange nicht gleichgültig war, nicht wahr, Odile?»

      «Vergib mir, Vater», flüsterte sie, aber jetzt dachte sie darüber nach, was Christian hierher eilte und was er hier finden konnte, außer Tod und ewiger Verdammnis.

      «Du hast keinen Wein getrunken, Odile,» sagte Rothbert auf seltsame Weise, «du musst heute Abend trinken, es wird dich noch schöner machen, als du jemals träumen könntest.»

      Seine Augen leuchteten mit einem wütenden Feuer auf, und Odile bemerkte unwillkürlich, dass heute Abend etwas Besonderes auf sie wartete, vielleicht sogar schreckliches. Der Blick des Königs sprach davon, darin war eine Art Geheimnis verborgen.

      Sofort näherte sich eine der luxuriös gekleideten Dienerinnen Odile und goss ein kostbares Glas Sekt. Odile berührte es nicht, sie hatte Angst vor etwas, das sie selbst nicht kannte, aber ihre Angst verstärkte sich mit jedem Schlag der Uhr und mit jeder Minute am Tisch.

      «Odile,» wiederholte Rothbert, «heute ist eine besondere Nacht für uns und für Sie, heute werden Sie in die Geheimnisse unserer Hexerei eingeweiht, und es wird so sein, schöner schwarzer Schwan.»

      Christian war bereits am Tor des Schlosses, aber er würde nicht die ganze Nacht darauf warten, dass die Wachen ihn hereinließen oder töteten. Er packte die Kante der Wand und stieg eine Minute später in das Fenster einer der Hallen. Er hatte vor nichts außer den Worten von Odile selbst Angst, obwohl er wusste, dass sie ihn nicht ablehnen würde, hatten sie bereits Liebesgelübde abgelegt.

      Odile sah auf ihre Hände, sie leuchteten, als stünden sie in Flammen. Ihr scharlachrotes Kleid wurde schwarz wie das Gefieder eines schwarzen Schwans, ein grünes Licht blitzte in ihren Augen, und nur die goldene Krone auf ihrem Kopf blieb die einzige, die nicht wie ein Schwan in ihr aussah. Hat sich die Vorhersage erfüllt und sie wurde eine dunkle Prinzessin?

      Odile konnte nicht verstehen, was mit ihr los war, aber sofort brach die Luft um sie herum in triumphierendes Lachen von Rothbert aus, und eine durchsichtige Träne floss über Odiles Wange, ihre Liebe war für immer verloren, sie wurde ein schwarzer Schwan.

      Plötzlich wurde die Stille der Nacht von einem Brüllen unterbrochen, und Rothbert hob erwartungsvoll den Blick zum vom Wind verwehten Fenster, und der ganze Himmel hinter ihm wurde feurig. Odile trat vom Fenster zurück und sah einen goldenen Drachen mit wilden, heftigen Augen, die wie ein düsterer Vogel am Himmel schwebten. Er war so schrecklich, so ekelhaft, aber wie konnte er hier im Land der Dunkelheit sein.

      Odile beobachtete ihn und vergaß, dass ihr Kleid schwarz geworden war. Er flog ins offene Fenster und nahm fast den gesamten leeren Raum in der Halle ein. Sein Schwanz kräuselte sich in Ringen, und goldene Schuppen glitzerten in der Dunkelheit, als ob sie mit einer goldenen Krone auf Odiles Kopf kombiniert wären.

      Feuriger Atem brach aus seinem Mund, seine Pfoten waren so stark, dass es schien, als würden sie das gesamte Schloss zerstören, wenn sie wollten, aber das war unmöglich, König Rothberts Schloss war unzerstörbar.

      Mit dem Drachen begann etwas direkt vor Odiles Augen zu geschehen, sein Schwanz und seine Pfoten begannen zu schrumpfen und zu einem goldenen Körper zu wachsen, goldene Farbe und Schuppen begannen zu schrumpfen und zu verschwinden, und jetzt war es kein Monster mehr, sondern ein junger Mann. Odile erkannte ihn, er war ein häufiger Besucher ihres Schlosses. Jetzt verstand Odile, warum er sich bei Einbruch der Dunkelheit höflich von ihr verabschiedete und jeden Ball zurückließ, um sich schnell in der Dunkelheit zu verstecken.

      «Edwin», schaffte sie es kaum zu sagen, ohne zu glauben, was sie sah. Odile sah ihren Vater und dann ihren Freund verängstigt an, aber jetzt verwandelten sich beide, die ihr so lieb waren, in Unholde der Dunkelheit.

      «Es ist vollbracht, Odile,» sagte Rothbert, «hör auf dich zu verstecken, der junge Prinz ist deiner nicht würdig, sieh dich an, weil du ein schwarzer Schwan bist.

      «Nein», platzte Odile heraus.

      Sie konnte es nicht länger ertragen, was mit ihr geschah, Odile rannte aus dem Flur und eilte davon.

      Sie blieb im dunklen Flur des Schlosses stehen und schaute in den riesigen ovalen Spiegel in einem vergoldeten Rahmen, der an der Wand hing. Ja, jetzt könnte man sie tatsächlich einen schwarzen Schwan nennen, schön, aber der Dunkelheit ausgeliefert. Plötzlich sah sie hinter sich im Spiegel das Spiegelbild ihres Vaters, obwohl es sich so änderte, dass es fast unmöglich war, ihn zu erkennen. Die ganze frühere Schönheit verschwand aus seinem Gesicht, nur seine Augen blieben dieselben wie sie waren, aber jetzt funkelte ein böses, heftiges Licht in ihnen und zerstörte alle Lebewesen um ihn herum.

      «Jetzt weißt du alles, Odile,» zischte er und seine unheimliche, taube Stimme war noch schrecklicher als sein Gesicht, «jetzt bist du auch eine von uns, ich werde dich zur Königin des Bösen machen, du wirst den jungen Prinzen vergessen, unser Ziel ist Rache an allen für den Tod meiner Liebe und deiner Mutter, jetzt bist du ein schwarzer Schwan.»

      «Aber ich kann nicht», flüsterte

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