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      Etienne fuhr zu den Höhlen tief im Wald, weit weg von der Hauptstadt.

      Er sprang von seinem Pferd und band es an einen der Bäume und betrat die Höhle.

      Aus der Ferne erklangen Stimmen. Woher kamen die Stimmen im Bereich des alten Einsiedlers und zusätzlich die Frauenstimmen, was noch alarmierender war?

      «Prinz», rief jemand Unsichtbares und eine andere Stimme fuhr fort:

      «Komm zu uns!»

      «Kommen Sie!» Es klang schweigend und hallte von den Wänden der Höhle wider, «komm zu uns, wir haben so lange auf dich gewartet!»

      Etienne konnte nicht glauben, was er hörte. Der Besitzer der Höhlen, sein alter Freund, der Einsiedler, hatte keine Verwandten. Keine Freunde, aber er war der größte Zauberer im ganzen Königreich. In diesem Sinne ging Étienne mutig voran.

      «Prince Charming» kam hinter ihm hervor. Er drehte sich um und hatte Zeit, seinen Blick zu fangen, als ein Schatten aufblitzte, dunkel und schnell wie ein Pfeil. Plötzlich wurde die Höhle mit Licht beleuchtet und drei Mädchen erschienen vor ihm und sahen aus wie orientalische Prinzessinnen.

      Eine von ihnen war rothaarig, die zweite war eine Brünette, die dritte war eine Blondine. Sie waren zweifellos schön, aber für den Prinzen existierte nur Odette auf der Welt.

      Die rothaarige Schönheit sah Etienne direkt in die Augen und versuchte, zumindest eine Antwort auf ihre Schönheit zu finden, aber vergebens blieben Etiennes Augen teilnahmslos. Sie legte ihre Hände auf Etiennes Nacken und grinste.

      «Ich sehe aus wie sie, Etienne», fragte sie. Woher kannte sie seinen Namen?

      «Und ich? Und ich?» Die anderen Mädchen stöhnten wie die erste.

      «Es ist dumm, an den so weit entfernten zu denken», wiederholte die Brünette.

      «Es gibt andere Mädchen auf der Welt», fuhr die Blondine fort.

      «Bleib bei uns, Etienne», fuhr das rothaarige Mädchen fort, «auch wenn wir nicht sie sind, können wir sie für eine Weile für dich ersetzen.»

      «Niemals», antwortete Etienne und nahm ihre Hände von seinem Nacken, aber die rothaarige Schönheit achtete nicht darauf.

      «Ist sie wirklich so schön», unterbrach sie ihn.

      «Ja», antwortete der Prinz fest, «schöner als alle irdischen Mädchen und sogar Geister.»

      «Geh weg», kam eine gebieterische Stimme hinter ihm. Die drei Mädchen erhoben sich wie Rauch und verschwanden, und bevor Etienne stand, stand er – sein alter Freund, sein zweiter Vater, ein Einsiedler und ein Zauberer.

      «Du bist gekommen», sagte er und neigte zur Begrüßung leicht den Kopf.

      «Wie konnte ich nicht kommen,» Etienne antwortete auf seine Worte, «du wurdest ein zweiter Vater für mich.»

      «Und du hast dich verändert,» sagte der Einsiedler, «jetzt bist du ein hübscher Prinz, und bald wirst du der König deines Landes.»

      «Eine Sache macht mir Angst», sagte Etienne ehrlich, «Ehe, ich kann kein Mädchen heiraten, außer…»

      «Ihr?»

      «Ja,» sagte Etienne und wusste nicht einmal, wie der Zauberer sein Geheimnis kennt.

      «Prinzessin Odette», sagte der Zauberer nachdenklich.

      «Ja, aber wo ist sie?» Der Prinz rappelte sich auf.

      «Das weiß ich nicht, aber eines kann ich wissen.»

      Er führte Etienne vorwärts und sie befanden sich in einer anderen, dunklen und riesigen Höhle. Auf dem Tisch mit den Büchern lag ein Schädel, und darüber an der Wand hing ein altes Schwert, das mit Edelsteinen und einem goldenen Griff verziert war. Neben dem Tisch auf einem Podest stand ein Spiegel. Sie näherten sich ihm.

      «Schau», sagte der Einsiedler und fuhr mit seiner faltigen Hand über die glatte Oberfläche des Spiegels. Der Spiegel reflektierte einen See, in dem Schwäne schwammen, und dann sah Etienne Odettes Gesicht. Sie ist gewachsen und noch schöner geworden.

      «Ja, sie ist es,» brach aus Etienne aus und sofort verschwand die Vision.

      «Werde ich sie finden?» Der Prinz fragte.

      «Ja», sagte sein alter und weiser Freund, «aber glauben Sie mir, ich weiß, wie schwer es ist, Ihre Liebe zu verlieren.»

      «Woher weißt du,» Etienne war überrascht, «sag es mir!»

      Der alte Mann entfernte sich vom Spiegel und sein Gesicht war hinter den langen grauen Haaren nicht sichtbar, aber Etienne konnte schwören, dass es für einen Moment, nur für einen magischen Moment, wieder das junge und schöne Gesicht eines Prinzen wurde, der in eine rote Hexe verliebt war.

      «Es ist lange her,» begann er, «in diesem Königreich, das es nicht mehr gibt, haben Krieg und Tod es zerstört, nachdem die schöne Hexe den König und den Bruder des Königs getötet hatte, der hübsch und jung war, und…»

      «Und du warst es,» fuhr die Etienne fasziniert fort.

      «Ja,» sein Freund nickte mit dem Kopf und setzte seine Geschichte fort, «ich war jung und mutig, ich suchte nach Ruhm und Schlachten, aber sie erschien, eine Schönheit aus einem dunklen Märchen, und strich mein ganzes Leben durch. Sie wurde die Frau meines älteren Bruders, des Königs, und brach mir für immer das Herz. Sie brauchte keine Liebe, ihr selbstsüchtiges Herz sehnte sich nach Macht, und ich konnte ihr nichts als mein Herz anbieten. Ich verließ den Palast und ging ins freiwillige Exil. Als mein Bruder plötzlich starb, wurde sie der Hexerei beschuldigt und auf dem Scheiterhaufen zum Tode verurteilt.

      An dem Tag, an dem sie hingerichtet werden sollte, war mein Leben für immer zerstört.»

      «Wurde sie hingerichtet?» fragte Etienne aufgeregt.

      «Nein», kam die Antwort, «sie hat ihre Seele an den Teufel verkauft und dadurch vor dem Tod gerettet. Sie ist direkt

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