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      Die Familie saß an dem großen, langen Tisch im Eßzimmer. Dort, wo früher Christoph Eggebrechts Platz gewesen war, saß heute sein ältester Sohn Leopold. In diesem Augenblick allerdings saß er nicht, sondern stand. Er stand mit erregt vorgebeugtem Oberkörper und hämmerte mit der Faust auf die polierte Tischplatte.

      »Dieses Testament ist eine Schande«, schrie er, »wir können uns so etwas auf keinen Fall gefallen lassen! Auf keinen Fall! Ich weiß nicht, was Vater sich eigentlich dabei gedacht hat, aber wir müssen etwas dagegen unternehmen.«

      Einen Augenblick herrschte Schweigen. Leopold Egge­brecht sah die Familienmitglieder der Reihe nach an, als wolle er ihnen noch einmal einhämmern, daß man unbedingt etwas unternehmen müsse.

      Es war seine Schwester Natalie, die jüngste der vier Egge­brecht-Töchter, die das Schweigen brach. »Und was willst du unternehmen?« fragte sie mit ihrer tiefen, etwas rauhen Stimme. »Ich meine, hast du einen bestimmten Plan?«

      Leopold Eggebrecht schwieg.

      »Na also«, sagte seine Schwester ruhig, »das habe ich mir doch gedacht. Ihre Stimme klang scharf, als sie fortfuhr: »Du solltest alt genug sein, Leopold, um nicht immer so töricht zu schwätzen.«

      Leopold brauste auf. »Ich werde etwas unternehmen, darauf kannst du dich verlassen. Das bin ich der Familie und unserem Namen schuldig.«

      »Quatsch«, entgegnete Natalie scharf. »Es würde dir nichts schaden, wenn du bei anderen Gelegenheiten öfter daran denken würdest, was du unserem Namen schuldig bist.«

      Leopold Eggebrecht bekam einen roten Kopf. Die anderen Familienmitglieder sahen betreten vor sich hin. Außer Natalie und Leopold saßen noch fünf Personen an dem großen Tisch: ihre Schwestern Gertrud und Rudolfine mit ihren Männern und Susanne Diettmer, die Urenkelin des alten Christoph Eggebrecht.

      Eigentlich hätte Susannes Großmutter, die Älteste der Schwestern Eggebrecht, hier sitzen müssen. Aber sie war schon seit fünfzehn Jahren tot. Und ihre einzige Tochter, Susannes Mutter, war kurz darauf bei einem Autounfall, gemeinsam mit ihrem Mann, ums Leben gekommen. So hatte die achtjährige Susanne auf einmal allein in der Welt gestanden, ohne Vater und Mutter. Damals hatte Natalie Eggebrecht das Kind zu sich genommen und großgezogen. Zwischen Mutter und Tochter hätte es kein innigeres Verhältnis geben können, als es zwischen Natalie Egge­brecht und ihrer Großnichte bestand. Die unverheiratete Natalie schenkte alle Liebe, deren ihr Herz fähig war, Susanne. Und Susanne wußte es ihr zu danken. Die letzten Jahre über war sie allerdings nur selten zu Hause in der alten Eggebrecht Villa gewesen. Sie hatte Volkswirtschaft studiert und vor ein paar Monaten ihr Studium abgeschlossen.

      Natalie Eggebrechts Augen ruhten zärtlich auf dem schönen Gesicht des jungen Menschenkindes, das neben ihr saß. Susanne war zum Glücklichsein wie geschaffen, dachte sie, und sie hatte auch schon einen Plan, wie dieses Glück aussehen sollte. Aber davon gedachte Natalie niemandem etwas zu sagen.

      Sie schreckte auf, als Ludwig Walber, Gertruds Mann, sich erhob. Er streckte sein spitzes Kinn in die Luft und begann mit seiner hüstelnden Stimme: »Mhm…«, räusperte er sich und wandte sich dann an Natalie. »Du mußt verzeihen, meine liebe Natalie, wenn ich anderer Meinung bin – mhm…«, er hüstelte schon wieder. »Ich bin der gleichen Ansicht wie Leopold, es ist tatsächlich unsere Pflicht, gegen Papas Testament etwas zu unternehmen. Ich sage das als Mann und Vertreter eurer Schwester Gertrud. Wir könnten…«, wieder räusperte er sich, »wir könnten dieses Testament – mhm – anfechten!« Damit setzte er sich.

      Einen Augenblick lang herrschte Stille im Raum. Etwas Ungeheuerliches war ausgesprochen worden. Den letzten Willen von Christoph Eggebrecht anfechten! Christoph Eggebrechts Kinder duckten sich in scheuer Furcht. Während ihres ganzen Lebens hatten sie es nie gewagt, sich gegen den Willen des Vaters aufzulehnen, weder Leopold noch Gertrud noch Rudolfine. Natalie allerdings, hatte oft ihre eigene Meinung gehabt und sie auch zu sagen gewagt. Und merkwürdigerweise pflegte ihr Vater sogar darauf zu hören.

      Aber sie war ja auch Vaters Liebling gewesen – so behaupteten die anderen wenigstens. Und das bewies ja auch das Testament.

      Sie ahnten nichts von den Gesprächen, die Vater und Tochter manchmal geführt hatten. »Wenn du ein Junge wärst, Natalie«, hatte Christoph Eggebrecht zuweilen gesagt, »dann sähe vieles hier anders aus.«

      »Aber Papa…« Natalie war darauf bedacht, den Bruder zu verteidigen, »Leopold ist doch weiß Gott ein gehorsamer Sohn.«

      »Ach, Unsinn…«, der alte Herr wurde scharf, »ein Trottel ist er! Mir wäre viel lieber, wenn er ein bißchen weniger gehorsam wäre und etwas mehr eigenes Urteil zeigte. Aber er ist ein weichlicher, engstirniger Schwächling!« Um den Mund des alten Herrn lag ein bitterer Zug. »Und meine Herren Schwiegersöhne«, fuhr er mit Bitterkeit fort, »die sind auch nicht besser.«

      Darin mußte Natalie ihm recht geben. Ludwig Walber, Gertruds Mann, hätte ein Bruder Leopolds sein können, was seinen Leichtsinn anging. Er hatte Gertruds Mitgift mit einer Schnelligkeit durchgebracht, die die ganze Familie in Erstaunen versetzt hatte. Und seither lebten sie von der Wohltätigkeit des alten Eggebrecht, denn für eine ehrliche Arbeit war Ludwig Walber sich viel zu schade. Und Christoph Eggebrecht war immer großzügig gewesen und hatte reichlich gegeben.

      Dann war da noch Rudolfines Mann, Hubertus von Müller, der neben ihr ganz unten am Tisch saß. Er war klein und grauhaarig, und hin und wieder warf er einen ängstlichen Blick auf seine Frau. Natalie mußte immer ein Lachen unterdrücken, wenn sie die beiden längere Zeit beobachtete. Rudolfine hatte Hubertus von Müller nur geheiratet, weil das »von« ihr in die Augen stach.

      Natalie erinnerte sich, wie ihr Vater damals gelacht hatte. »Rudolfine ist närrisch«, hatte er gesagt. Aber in seinem Lachen war auch Bitterkeit gewesen. Der alte Eggebrecht hatte sich so sehr einen tüchtigen Schwiegersohn gewünscht. »Ein einfacher Müller mit etwas mehr Grips wäre mir viel lieber«, hatte er sarkastisch gesagt.

      Aber Rudolfine hatte auf ihrem Willen bestanden. Sie hatte ihren Hubertus geheiratet und einen vollendeten Pantoffelhelden aus ihm gemacht.

      Der einzige, der nach Christoph Eggebrechts Geschmack gewesen war, war der Mann seiner ältesten Tochter Theresa gewesen. »Paß auf«, hatte er damals zu Natalie gesagt, »der wird noch einmal mein Nachfolger. Er muß noch eine Menge lernen, aber er hat das Zeug dazu.«

      Aber der alte Eggebrecht hatte Pech. Theresas Mann fiel im Weltkrieg und ließ Frau und Kind allein zurück. Theresa war damals in das Elternhaus zurückgekommen, mit ihrer Tochter Annemarie, Susannes Mutter.

      »Ich habe Pech mit meiner Familie«,

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