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weiß es noch?"

      "Die Königinmutter und Madame de Chevreuse."

      "Was werden sie tun?"

      "Nichts, wenn du willst."

      "Wie denn das?"

      "Wie können sie dich erkennen, wenn du dich so verhältst, dass dich niemand erkennen kann?"

      "Das ist wahr, aber es gibt große Schwierigkeiten."

      "Nenne sie, Fürst."

      "Mein Bruder ist verheiratet; ich kann nicht die Frau meines Bruders nehmen."

      "Ich werde dafür sorgen, dass Spanien in die Scheidung einwilligt; das ist im Interesse deiner neuen Politik und entspricht der menschlichen Moral. Alles, was in dieser Welt wirklich edel und nützlich ist, wird darin seinen Niederschlag finden."

      "Der gefangene König wird sprechen."

      "Was glaubst du, zu wem er sprechen wird - zu den Mauern?"

      "Du meinst mit Mauern die Männer, in die du Vertrauen hast."

      "Wenn es sein muss, ja. Und außerdem wird deine königliche Hoheit..."

      "Außerdem?"

      "Ich wollte gerade sagen, dass die Pläne der Vorsehung nicht auf einem so schönen Weg enden. Jeder Plan dieses Kalibers wird durch seine Ergebnisse vervollständigt, wie eine geometrische Berechnung. Der König im Gefängnis wird dich nicht in die Verlegenheit bringen, die du für den thronenden König warst. Seine Seele ist von Natur aus hochmütig und ungeduldig; außerdem ist sie entwaffnet und geschwächt durch die Gewöhnung an Ehrungen und die Erlaubnis, die höchste Macht auszuüben. Dieselbe Vorsehung, die gewollt hat, dass der abschließende Schritt in der geometrischen Berechnung, die ich die Ehre hatte, Eurer königlichen Hoheit zu beschreiben, Eure Besteigung des Throns und die Vernichtung dessen, der Euch schadet, sein soll, hat auch bestimmt, dass der Besiegte bald sein eigenes und Euer Leiden beenden soll. Deshalb sind seine Seele und sein Körper nur für einen kurzen Leidensweg ausgelegt. Als Privatperson ins Gefängnis gesteckt, mit deinen Zweifeln allein gelassen und von allem beraubt, hast du das erhabenste und beständigste Lebensprinzip bewiesen, indem du all dem widerstanden hast. Aber dein Bruder, der gefangen, vergessen und gefesselt ist, wird das Unglück nicht lange ertragen, und der Himmel wird seine Seele zu gegebener Zeit, also bald, wieder aufnehmen."

      An diesem Punkt in Aramis' düsterer Analyse stieß ein Vogel der Nacht aus den Tiefen des Waldes jenen langgezogenen und klagenden Schrei aus, der jedes Lebewesen erzittern lässt.

      "Ich werde den abgesetzten König ins Exil schicken", sagte Philippe und schauderte, "das wird menschlicher sein."

      "Das Wohlwollen des Königs wird den Ausschlag geben", sagte Aramis. "Aber ist das Problem gut formuliert? Habe ich die Lösung nach den Wünschen oder der Voraussicht Eurer königlichen Hoheit herbeigeführt?"

      "Ja, Monsieur, ja. Ihr habt nichts vergessen - außer zwei Dinge."

      "Das erste?"

      "Lasst uns gleich darüber sprechen, mit der gleichen Offenheit, mit der wir schon gesprochen haben. Lass uns über die Ursachen sprechen, die alle unsere Hoffnungen zunichte machen können. Lasst uns über die Risiken sprechen, die wir eingehen."

      "Sie wären unermesslich, unendlich, furchtbar, unüberwindlich, wenn nicht, wie ich schon sagte, alle Dinge zusammenträfen, um sie absolut unwichtig zu machen. Es besteht weder für dich noch für mich eine Gefahr, wenn die Standhaftigkeit und Unerschrockenheit deiner königlichen Hoheit der perfekten Ähnlichkeit mit deinem Bruder entspricht, die dir die Natur verliehen hat. Ich wiederhole es: Es gibt keine Gefahren, nur Hindernisse; ein Wort, das ich zwar in allen Sprachen finde, aber immer schlecht verstanden habe und, wäre ich König, als nutzlos und absurd verworfen hätte."

      "Ja, in der Tat, Monsieur; es gibt ein sehr ernstes Hindernis, eine unüberwindliche Gefahr, die du vergisst."

      "Ah!", sagte Aramis.

      "Da ist das Gewissen, das laut schreit, und die Reue, die niemals stirbt."

      "Stimmt, stimmt", sagte der Bischof, "es gibt eine Herzensschwäche, an die du mich erinnerst. Du hast auch Recht, denn das ist in der Tat ein großes Hindernis. Das Pferd, das Angst vor dem Graben hat, springt mitten hinein und wird getötet! Der Mann, der zitternd sein Schwert mit dem eines anderen kreuzt, hinterlässt Schlupflöcher, durch die sein Feind ihn in seiner Gewalt hat."

      "Hast du einen Bruder?", sagte der junge Mann zu Aramis.

      "Ich bin allein auf der Welt", sagte dieser mit harter, trockener Stimme.

      "Aber es gibt doch sicher jemanden auf der Welt, den du liebst?", fügte Philippe hinzu.

      "Niemanden! Doch, ich liebe dich."

      Der junge Mann versank in ein so tiefes Schweigen, dass das bloße Geräusch seiner Atmung für Aramis wie ein tosender Tumult klang. "Monseigneur", fuhr er fort, "ich habe Eurer königlichen Hoheit noch nicht alles gesagt, was ich zu sagen hatte; ich habe Euch noch nicht alle heilsamen Ratschläge und nützlichen Mittel angeboten, die mir zur Verfügung stehen. Es ist sinnlos, jemandem, der die Dunkelheit sucht und liebt, helle Visionen vor Augen zu führen; ebenso sinnlos ist es, jemandem, der die Ruhe und die Stille des Landes liebt, die Pracht des Kanonendonners in die Ohren dringen zu lassen. Monseigneur, ich habe dein Glück in Gedanken vor mir ausgebreitet; höre auf meine Worte; sie sind in der Tat wertvoll in ihrer Bedeutung und ihrem Sinn für dich, der du mit so zärtlichem Blick auf den hellen Himmel, die grünen Wiesen und die reine Luft schaust. Ich kenne ein Land, das voller Freuden steckt, ein unbekanntes Paradies, ein abgeschiedenes Fleckchen Erde, wo du allein, unbehelligt und unbekannt, im dichten Dickicht der Wälder, inmitten von Blumen und plätschernden Wasserläufen all das Elend vergessen kannst, das dir die menschliche Torheit in letzter Zeit beschert hat. Oh, hör mir zu, mein Prinz. Ich scherze nicht. Ich habe ein Herz, einen Verstand und eine Seele und kann deine Seele lesen, ja, sogar bis in ihre Tiefen. Ich werde dich nicht unvorbereitet für deine Aufgabe nehmen, um dich in den Schmelztiegel meiner eigenen Begierde, meiner Laune oder meines Ehrgeizes zu werfen. Es geht um alles oder nichts. Du bist erkältet und erschrocken, krank im Herzen, überwältigt von den Gefühlen, die eine Stunde Freiheit in dir ausgelöst hat. Für mich ist das ein sicheres und untrügliches Zeichen, dass du nicht in Freiheit bleiben willst. Würdest du ein bescheideneres Leben vorziehen, ein Leben, das deinen Kräften besser entspricht? Der Himmel ist mein Zeuge, dass ich wünsche, dass dein Glück das Ergebnis der Prüfung ist, der ich dich ausgesetzt habe."

      "Sprich, sprich", sagte der Fürst mit einer Lebhaftigkeit, die Aramis nicht entging.

      "Ich weiß", fuhr der Prälat fort, "dass es im Bas-Poitou einen Kanton gibt, dessen Existenz niemand in Frankreich vermutet. Zwanzig Meilen Land sind riesig, nicht wahr? Zwanzig Meilen, Monseigneur, die mit Wasser, Gras und Schilf bedeckt sind. Das Ganze ist mit Inseln übersät, die mit dicht belaubten Wäldern bedeckt sind. Diese großen Sümpfe, die mit Schilf wie mit einem dicken Mantel bedeckt sind, schlafen still und ruhig unter den sanften und freundlichen Strahlen der Sonne. Ein paar Fischer mit ihren Familien verbringen dort ihr Leben in ihren großen Wohnbooten aus Pappel und Erle, deren Boden aus Schilf und deren Dach aus dicken Binsen geflochten ist. Diese Barken, diese schwimmenden Häuser, werden von den wechselnden Winden hin und her geweht. Wenn sie ein Ufer berühren, dann nur zufällig und so sanft, dass der schlafende Fischer nicht durch den Schock geweckt wird. Wenn er an Land gehen will, dann nur, weil er einen großen Schwarm Landläufer oder Regenpfeifer, Wildenten, Krickenten, Pfeifenten oder Murmeltiere gesehen hat, die sich leicht mit dem Netz oder dem Gewehr fangen lassen. Silberne Maifische, Aale, gierige Hechte, rote und graue Meeräschen schwimmen in Schwärmen in seine Netze; er muss nur die schönsten und größten aussuchen und die anderen ins Wasser zurückwerfen. Noch nie ist ein Fremder, ob Soldat oder einfacher Bürger, in diese Gegend vorgedrungen. Die Sonnenstrahlen sind dort sanft und mild, und auf den festen, fruchtbaren Böden wächst der Wein, der seine purpurnen, weißen und goldenen Trauben mit reichlich Saft versorgt. Einmal in der Woche wird ein Boot losgeschickt, um das in einem Ofen gebackene Brot abzuliefern, das allen gemeinsam gehört. Dort würdest

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