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Stunde wurde mir eine Salve von Schlägen mit dem Rohrstock verabreicht. Ich hatte mich so gut an diese schreckliche Behandlung gewöhnt, dass ich unempfindlich dagegen wurde, und die glückliche Verbesserung, die sie meinem Charakter brachte, war, ihn stur, gewalttätig und hinterlistig zu machen.

      Mein Lehrer erklärte mich schließlich zum dümmsten, unwissendsten und unverbesserlichsten Menschen in der Klasse. Sein Verhalten mir gegenüber bewies und rechtfertigte die Wahrheit seiner Worte. Denn seine schrecklichsten Strafen machten mich nur bitterböse und weckten in mir nicht einmal den Wunsch, ihnen durch ein wenig Gehorsam zu entgehen. Ich war unempfindlich geworden, nicht nur gegen die Schläge, sondern auch gegen die Schande und gegen alle Entbehrungen. Hätten meine Herren sich an mein Herz gewandt, hätte man mir das Gefühl meiner geistigen Erniedrigung mit den Bildern der Verzweiflung, die ich im Leben meiner Mutter verbreiten konnte, dargestellt, so hätte mein Gemüt freundlichen Scheltworten nachgegeben; aber Freundlichkeit, Zärtlichkeit waren den Wesen, die ein elendes Kind ohne Gnade marterten, ganz unbekannt. Und unter dem Joch des wilden Despotismus, der mich wie einen verabscheuten Sklaven beugte, fügte ich zu all den bösen Instinkten meiner so unwürdig versklavten Natur einen Eigensinn hinzu, an dem jeder Wille brach.

      Die Angst gewann mir nicht ihre Freundschaft, aber ihren Respekt, und wenn ich ihnen allen nicht an Fleiß oder Fortschritt im Studium überlegen war, so war ich doch wenigstens an Körperkraft und Willensenergie überlegen. So lernte ich meine erste Lektion, von der Notwendigkeit, zu wissen, wie man sich verteidigt und sich nur auf sich selbst zu verlassen. In dieser starren Schule gewann mein Geist eine Stärke der Unabhängigkeit, die nichts komprimieren oder schwächen konnte. Ich wuchs an Mut, an Kraft der Seele und des Körpers, in meinem engen Gefängnis, wie eine wilde Kiefer in der Spalte eines Granitfelsens wächst, trotz des zerstörerischen Windes der Stürme.

Kapitel 4

      Meine Kraft nahm zu und meine Körperkraft machte mich geschickt und flink in allen Spielen und Übungen des Turnens. Gleichzeitig erwarb ich die Bosheit, die Finesse und die Gerissenheit eines Affen. Entschlossen, nie etwas zu lernen, behielt ich mir die ganze Lebhaftigkeit, die ganze Glut meines Geistes für das Vergnügen vor; ich beherrschte meine Kameraden so vollständig, dass sie mich in all ihren aufrührerischen Plänen zu ihrem Anführer wählten. Als ich mir meiner Überlegenheit über sie sicher war, dachte ich an die Möglichkeit, mich an Herrn Sayers zu rächen; aber bevor ich zu ihm kam, wollte ich meine Macht an dem Untermeister erproben. Nachdem ich aus den stärksten und unerschrockensten Schülern eine Auswahl getroffen hatte, teilte ich ihnen mein Vorhaben mit, was sie mit Freudentränen und Dankbarkeit beklatschten.

      Alles wurde geplant, besprochen und arrangiert, und wir warteten auf den ersten Ausflug.

      Einmal in der Woche wurden wir zu einem langen Spaziergang ins Grüne mitgenommen, und der Lehrer, der zum Träger unseres Ärgers bestimmt wurde, war gewöhnlich der Aufseher, der uns begleitete.

      Der Tag des Ausflugs kam am nächsten Tag, sehr zu unserer Ungeduld. Wir machten uns fröhlich auf den Weg ins Land, und der Meister hielt unsere Reise im Schatten eines großen Eichen- und Haselwaldes an. Die Schüler, die nichts von der Verschwörung wussten, zerstreuten sich im Niederwald, während diejenigen, die in die Vorbereitung des Rohrstocks eingeweiht worden waren, auf das Signal warteten und ihre Hände mit der rachsüchtigen Birke bewaffneten. Der Untermeister saß einsam mit einem Buch in der Hand unter dem Schatten eines Baumes. Wir näherten uns ihm schweigend, und als die Stellung der revoltierenden Bande mich des Sieges versichert hatte, stürzte ich mich auf unseren Feind, den ich an den Enden seiner gefesselten Stricke bewegungslos hielt. Auf den Schreckensschrei und die heftige Geste, die er machte, um sich aus meiner wütenden Umarmung zu befreien, stürzten meine Begleiter, einige auf seine Beine, andere auf seine Arme, und es gelang uns nach ungeheuren Anstrengungen, ihn hilflos auf den Rasen zu werfen. Wir hatten dann das unaussprechliche Vergnügen, ihm die Schläge zurückzugeben, die wir von ihm erhalten hatten, darunter auch eine Probe der Peitsche, die er lange in Erinnerung behielt.

      Ich war genauso unempfänglich für seine Schreie, Gebete und Klagen, wie er es für die Schluchzer meiner Leiden gewesen war, und ich war halb tot vor Wut, Scham, Empörung und Trauer.

      Bei unserer Rückkehr ins Internat war unser Meister und Geistlicher (denn Herr Sayers war ein Geistlicher) über die Schilderung unseres Verhaltens erstaunt: Er begann zu verstehen, wie sehr wir über die Vorschriften seines Hauses verärgert waren und zu welchen Wutausbrüchen wir fähig waren. Die schreckliche Vorstellung, die der Untermeister von meiner Gewalttätigkeit hatte, erweckte die Befürchtung, dass die Heiligkeit seiner Berufung und seine priesterliche Kleidung nicht mehr geachtet wurden, als der Rang des ersten Schulmeisters es war. Herr Sayers verstand, dass wir, nachdem wir einmal die Süße des Sieges gekostet hatten, anmaßend genug sein würden, den Gehorsam gegenüber seinen Befehlen rundheraus zu verweigern, dass das schlechte Beispiel meiner Rebellion und mein verderblicher Einfluss, indem ich die Schüler zur Disziplinlosigkeit ermutigte, seine Autorität beschädigen würde, die dann täglich schwächer und schimpflicher werden würde.

      Diese dem Lehrer so schwer zugefügte Züchtigung verwirrte seinen Geist, indem sie ihm die Augen für die Notwendigkeit öffnete, zur Erhaltung der Zukunft feste und entschlossene Maßnahmen zu ergreifen: er riet ihm, an mir ein Exempel zu statuieren, indem er mich streng bestrafte, bevor ich so kühn wurde, irgendeinen Unfug gegen ihn zu planen. Seine Voraussicht und Vorsichtsmaßnahmen kamen zu spät.

      Bei der Abendstunde am nächsten Tag trat Herr Sayers ein und setzte sich auf das Podium an den Platz des Lehrers. Als er seinen Blick auf uns gerichtet hatte und seine Brille zurechtrückte, rief er mit rauer Stimme zu mir. Wie junge Pferde, die gerade ihre Kraft und Stärke kennengelernt haben, sprangen die Schüler auf ihre Plätze, und die energischen Blasebälge, die von den Lehrern eingesetzt wurden, konnten ihre turbulente Aufregung nicht stoppen. Ich kletterte in meine Kirchenbank und trat vor Herrn Sayers, nicht wie zuvor bleich, zitternd, sondern mit hochmütigem Blick, festem Fuß, ruhiger Stirn und, zum Spott über die Haltung meines Richters, kühn gebückt. Der strenge Blick des Pfarrers ließ mich nicht erröten. Mein Blick richtete sich kühn auf den seinen, und ich erwartete seine Anschuldigung mit Arroganz.

      Nachdem ich mir die Schilderung meiner Schuld kalt angehört hatte, antwortete ich, indem ich die Missstände aufzählte, die ich zu rächen hatte, und ich plädierte nicht für meine Sache, sondern für die meiner Kameraden. Ohne das Ende meiner Verteidigung abzuwarten, schlug mir Herr Sayers ins Gesicht, und zwar so fest, dass meine Zähne klapperten. Ich wurde wütend, und mit einer plötzlichen Anstrengung, eher unüberlegt als kalkuliert, packte ich den grimmigen Schulleiter an den Beinen, stieß ihn rückwärts, und er fiel schwer auf den Kopf. Die Lehrer eilten ihm zu Hilfe, aber die Schüler rührten sich nicht; sie grinsten untereinander und warteten ängstlich auf das Ergebnis meiner plötzlichen Rache. Um nicht von dem bereits geschlagenen Unterlehrer ergriffen zu werden, der zwischen seiner Angst vor mir und seiner Pflicht gegenüber seinem Chef unentschlossen blieb, eilte ich aus dem Klassenzimmer.

      Ich hatte mich schon lange entschlossen, die Schule zu verlassen; die unbesiegbare Angst vor meinem Vater war immer ein ernsthaftes Hindernis für dieses Vorhaben gewesen. Aber als ich über den Schulhof ging, beschloss ich, nie wieder einen Fuß in die Schule zu setzen und an diesem Abend zu fliehen. Meine Geduld war zwei Jahre lang so sehr strapaziert worden, dass an einen weiteren Versuch nicht mehr zu denken war. Ich war verzweifelt und folglich ohne Hoffnung auf Resignation oder Angst vor irgendjemandem. Gegen Abend wurde ich von einem Diener aufgefordert, ins Haus zurückzukehren; die Unmöglichkeit einer plötzlichen Abreise zwang mich, zu gehorchen, und nach einigen Minuten des Zögerns folgte ich ihm ohne Antwort.

      Einer der Lehrer sperrte mich ohne ein Wort in einem hohen Zimmer des Hauses ein, und zur Abendessenszeit bekam ich ein Stück Brot. Es war eine schlechte Mahlzeit, aber die, die wir normalerweise hatten, war nicht besser.

      Am nächsten Tag sah ich nur das Dienstmädchen, und sie brachte mir die karge Kost der Häftlingsdiät.

      Am selben Abend wurde ich, wohl ungewollt, mit einem Stück Kerzenlicht ins Bett gebracht.

      Ein furchtbarer Gedanke kam mir in den Sinn, aber

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