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leuchtete am Himmel, und auf der gegenüberliegenden Seite der Grube sahen die beiden jungen Männer eine seltsame Erscheinung.

2. Kapitel: Was die Erscheinung war

      Ein junges Mädchen, stehend, mit losem Haar, nackten Beinen und Armen, mit einer vom Winde verwehten schwarzen Kapuze über dem Kopf, mit einem kurzen rötlichen Unterrock, der noch vom Blitz gerötet war, schön auf eine seltsame und wilde Weise, mit einem gehörnten Tier an ihrer Seite, das sie an einem Strick hochhielt.

      Das war die Vision, die den beiden jungen Männern auf der anderen Seite des Höllenlochs erschien.

      Der Blitz verblasste und die Vision mit ihm.

      "Hast du gesehen, Samuel?", fragte Julius, nicht ganz beruhigt.

      "Ich habe gesehen und gehört".

      "Wissen Sie, dass, wenn es intelligenten Menschen erlaubt wäre, an Hexen zu glauben, es an uns läge, zu glauben, wir hätten gerade eine gesehen?"

      "Aber", rief Samuel, "ich hoffe, es ist einer! Du hast gesehen, dass es an nichts fehlt, nicht einmal an der Ziege. Auf jeden Fall ist die Hexe hübsch".

      Und er hörte, wie er den Stein in den Abgrund gerollt hatte. Aber auch dieses Mal kam keine Antwort.

      "Beim Teufelsloch!" sagte Samuel, "ich lasse mich nicht abweisen".

      Er nahm das Zaumzeug seines Pferdes, sprang in den Sattel und galoppierte mit einem Sprung, ohne auf Julius' Warnungen zu hören, um den Abgrund herum. In einem Augenblick war er an der Stelle, wo die Vision erschienen war, aber so sehr er auch hinschaute, er sah nichts: weder das Mädchen noch das Tier, weder die Hexe noch die Ziege.

      Samuel war kein Mann, der sich damit zufrieden gab: Er sondierte den Abgrund, durchsuchte die Brombeeren und Büsche, leuchtete sich den Weg, ging und kehrte zurück. Aber endlich, als Julius ihn bat, von dieser nutzlosen Suche abzulassen, kehrte Samuel zu seinem Kameraden zurück, mürrisch und unzufrieden: er war einer jener hartnäckigen Geister, die gewohnt sind, bis zum Ende eines jeden Weges, bis auf den Grund einer jeden Sache zu gehen, und in denen Zweifel nicht Träumerei, sondern Irritation hervorrufen.

      Sie machen sich wieder auf den Weg.

      Die Blitze lenkten sie ein wenig und machten sie zu einem prächtigen Spektakel. In Abständen wurde der Wald auf dem Gipfel des Berges und am Grund der Schlucht rot, und der Fluss nahm zu ihren Füßen die tödliche Blässe von Stahl an.

      Julius hatte eine Viertelstunde lang geschwiegen, und Samuel spottete allein über die letzten Ausbrüche des sterbenden Donners, als Julius plötzlich sein Pferd anhielt und schrie:

      "Ah, hier ist unser Quartier".

      Und er zeigte auf eine Burgruine zu ihrer Rechten.

      "Ist das eine Ruine?", sagte Samuel.

      "Ja, es wird eine Ecke haben, in der wir Schutz suchen können. Wir warten dort, bis der Sturm vorbei ist, oder zumindest bis der Regen aufhört".

      "Ja, und unsere Kleidung wird auf dem Rücken trocknen, und wir werden uns eine Menge Brustfluss einfangen, weil wir so nass und unbeweglich stehen! Mal sehen, was das für ein Kaff ist".

      Nach ein paar Schritten erreichten sie den Fuß der Ruine, aber es war nicht einfach, sie zu betreten. Die von den Menschen verlassene Burg war von Gestrüpp überwuchert. Der Eingang war durch die Pflanzen und Sträucher versperrt, die sich mit den bröckelnden Mauern anfreundeten. Samuel warf sein Pferd durch alles hindurch und fügte dem Biss des Sporns den Stachel der Dornen hinzu.

      Julius' Pferd folgte, und die beiden Freunde fanden sich im Inneren des Schlosses wieder, wenn man die Worte Schloss und Inneres auf eingestürzte und offene Trümmer anwenden kann.

      "Es scheint mir, dass das erste, was zu tun wäre, ein Dach oder eine Decke wäre, aber leider gibt es keine Dächer oder Decken".

      Von den vier Wänden waren nur noch drei übrig, und diese waren durch ihre überproportional vergrößerten Fenster aufgerissen; die vierte war bis auf den letzten Stein gefallen.

      Der vierte war bis auf den letzten Stein heruntergefallen. Die Füße der Pferde stolperten bei jedem Schritt; Wurzeln hoben und bohrten sich stellenweise in das rissige Pflaster, als wäre es der Vegetation, die dreihundert Jahre lang begraben war, in langer Arbeit durch die Jahrhunderte gelungen, mit ihren hartnäckigen und knorrigen Fingern den Stein ihres Kerkers zu durchbohren.

      Die drei Wände kippten und hoben sich in der Windböe. Alle Arten von Nachtvögeln wirbelten durch den offenen Raum und begrüßten jeden Atemzug des Orkans und jedes Donnergrollen mit schrecklichen Schreien, in deren Mitte das Heulen der Orcas dominierte, dessen Stimme dem Schrei eines ermordeten Menschen gleicht.

      Samuel untersuchte alles mit der ihm eigentümlichen Art des Prüfens.

      Er sagte zu Julius: "Wenn du morgens gerne hier wartest, mag ich das auch. Es ist ein wunderbarer Ort, fast so gut wie unter freiem Himmel, und wir haben den zusätzlichen Vorteil, dass der Wind hier viel wütender hereinrauscht. Wir befinden uns, genau genommen, im Trichter des Sturms. Und dann diese Krähen und Fledermäuse, sind nicht zu verachten. Diese Unterbringung passt zu mir. Sieh diese Eule, den Vogel der Philosophen, sie fixiert ihre feurigen Augen auf uns; findest Du sie nicht als die anmutigste der Welt? Ganz zu schweigen davon, dass wir sagen können, dass wir in ein Esszimmer galoppiert sind.

      Und während er dies sagte, schwang Samuel sein Pferd auf die Seite, wo die Mauer fehlte; aber kaum hatte er zehn Schritte getan, bäumte sich das Pferd so heftig auf und schwang herum, dass sein Kopf direkt in Samuels Gesicht flog.

      Zur gleichen Zeit rief eine Stimme: "Stopp!"

      Samuel neigte den Kopf.

      Er schwebte fünfzig Meter über dem klaffenden Fluss. Die beiden Vorderfüße des Pferdes hatten sich in einem Halbkreis in der Leere gedreht.

      Der Berg war an dieser Stelle steil; die Burg war auf dem Abgrund gebaut worden, was ein Teil der Stärke ihrer Position war. Wie eine Girlande rankte sich kletterndes Laub an den Unebenheiten des Granits, so dass die alte Burg, die von den Jahrhunderten entwurzelt wurde und in den Abgrund stürzte, wo sie zu rollen drohte, nur von einer dünnen Girlande aus Efeu gehalten zu werden schien.

      Ein weiterer Schritt und Reiter und Pferd wären tot.

      Das Pferd, mit struppiger Mähne, rauchenden Nüstern und schäumendem Maul, zuckte mit allen Muskeln und zitterte mit allen Gliedern.

      Aber was Samuel betraf, so war er ruhig oder eher skeptisch wie immer, denn die Gefahr, in die er gerade geraten war, inspirierte ihn nur zu einem Gedanken:

      "Die gleiche Stimme!"

      Mit der Stimme, die gerufen hatte: "Stopp! "Samuel hatte die Stimme des Mädchens erkannt, die schon das Höllenloch benannt hatte.

      "Oh, dieses Mal", rief Samuel, "selbst wenn du das bist, wofür ich dich beschuldige, eine Hexe der dritten Kraft, werde ich dich in die Finger bekommen.

      Und er warf sein Pferd auf die Seite, von der die Stimme gekommen war.

      Aber auch dieses Mal suchte er, und der Blitz blitzte, aber er fand niemanden, er sah niemanden.

      "Komm, komm, Samuel!" sagte Julius, der jetzt nicht wütend war, aus diesen Ruinen, die voll von Quaken, Fallen und Abgründen waren, herauszukommen; "komm, lass uns gehen! Genug Zeit ist schon verloren!"

      Samuel folgte ihm und schaute sich mit einer Bosheit um, die die Dunkelheit ihm zu verbergen erlaubte.

      Sie fanden die Straße wieder und setzten ihren Weg fort: Julius, ernst und schweigsam; Samuel, lachend und fluchend wie ein Schiller-Räuber.

      Eine Entdeckung gab Julius etwas Hoffnung. Als sie die Burg verließen, entdeckte er einen Pfad, der über einen sanften, aber etwas abfallenden Hang hinunter zum Fluss führte. Es war gut, dass dieser Weg gangbar war und zu einem Dorf oder zumindest zu einer Wohnung zu führen schien.

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