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      Estas tensiones entre papado e imperio, experimentadas ya desde la misma conversión de Constantino en el siglo IV, fueron constantes durante el período medieval, y culminaron en las contiendas político-religiosas de la Edad Moderna con la guerra de los Treinta Años. Gracias a algunos avatares dinásticos, urdimbres cortesanas y victorias militares, la corona imperial se trasladó de Alemania a España a principios de la modernidad, y halló en Carlos V un digno heredero. Finalmente, la idea legitimadora del imperio se reactivó con la coronación de Napoleón como emperador en París en 1804. Después fue recuperada por Hitler, quien instauró el Tercer Reich, una artificiosa restauración del Sacro Imperio Romano-Germánico medieval. Por lo que se ve en este recorrido, la legitimación de la aspiración a una expansión territorial universal ha acarreado algunas consecuencias terribles para la humanidad, y es deseable que nadie vuelva a reeditar tan catastrófica ocurrencia. Los experimentos políticos basados en una anacrónica transposición de viejas fórmulas legitimadoras suelen terminar en tragedias como la nazi, pero nadie puede negar que en la antigüedad romana y la época carolingia el imperio funcionó como aglutinador de una beneficiosa centralización.

      Como sucedió con Justiniano, los últimos años de Carlomagno fueron algo lánguidos, puesto que él mismo intuyó que su obra iba a ser efímera. Su hijo Ludovico Pío carecía de su carisma y fue desposeído por sus tres hijos (nietos de Carlomagno), quienes lucharon a muerte por su sucesión. Finalmente se avinieron a pactar la paz de Verdún, en 843, por la que el imperio se dividió en tres partes. Carlos el Calvo recibió la parte occidental del reino (Francia), Luis el Germánico la oriental (Alemania) y Lotario I el título de emperador, vinculado a los territorios de Alsacia, Lorena, Frisia y el norte de Italia. El imperio quedó desarticulado y la autoridad central desautorizada. Después de la muerte de Lotario, Carlos el Calvo recibió la dignidad imperial en 875. Pero su autoridad fue muy pronto contestada por la aristocracia, y el imperio empezó a disgregarse definitivamente a partir de su muerte en 877. El desmembramiento del imperio carolingio tuvo como consecuencia la inevitable cesura entre el reino franco del oeste —de habla romance y germen de Francia— y el del este, de habla germánica y embrión de Alemania. Esta división se fue consolidando con el tiempo y ha tenido una incesante influencia en la geopolítica de Europa.

      Pese a este triste colofón del imperio carolingio, la restauración de un imperio cristiano de Carlomagno convenció a los gobernantes de Occidente de que sus dominios tenían una entidad política, cultural, religiosa y lingüística diversa de la que se había preservado en Bizancio y de la que había irrumpido con la expansión del islam. A vuelta de los siglos, es realmente impresionante la continuidad del statu quo experimentado en el mundo conocido en el siglo IX. En sus líneas básicas todavía se mantiene hoy en los tres grandes bloques culturales y geopolíticos: el occidental, latino y germánico, representado por la Unión Europea y su proyección americana; el oriental, griego y eslavo, representado por Rusia y su zona de influjo; y el musulmán, de origen árabe, magrebí y persa. Si unimos a los otros tres grandes bloques (China, India y África subsahariana), tenemos configurada las seis grandes zonas culturales y geopolíticas de la actualidad.

      Pero, más a corto plazo, la desintegración del imperio carolingio a partir de 877 produjo una crónica inestabilidad política en Occidente, lo más parecido a la célebre serie televisiva Juego de Tronos.