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racimos amarillos están manchados de puntos verdes, o las impresionantes Aeranthes). Entre los muchos animales que habitan el parque, a veces puede verse, al amanecer, un raro y famoso lémur, el indri indri.

      El canal de Pangalanes (de Toamasina a Manakara) es un universo acuático y tropical. Flanqueado por ravenalas y por un bosque a menudo muy denso, es el hábitat de aves, lémures, saurios, insectos y, por supuesto, peces.

       Al oeste. Cerca de Mahajanga, el Parque Nacional de Ankarafantsika alberga lo que queda de los grandes bosques del oeste; están poblados por lémures.

      En los alrededores de Morondava se pueden admirar los bosques de baobabs, de Dalbergia (palisandros) o de Commiphora. En la costa, las islas coralinas permiten descubrir, con total seguridad, un universo marino excepcional en las magníficas lagunas.

       Hacia el sur. La vegetación xerófila y espinosa es abundante: es el paisaje arbustivo. La familia mejor representada es la de las Didieraceae: el árbol pulpo, la Marnériana (soberbias flores de color rojo carmín), las Pachypodium (con múltiples formas) o las euforbias están por todas partes.

      En Miary (cerca de Toliara) se abre misteriosamente el universo mágico de los bananos, cuyas inmensas raíces se pierden en el ramaje. Cerca de Tôlanaro se puede ver una curiosidad local, las Nepenthes (que también se pueden encontrar cerca de Sambava), unas plantas carnívoras (se tragan a los insectos que tienen la desgracia de acercarse un poco más de lo necesario), y la famosa palmera triédrica, ¡una palmera con tres ramas, única en el mundo!

       Hacia el norte. La reserva de Lokobe, en Nosy Be, merece una visita por su magnífica vegetación. Cerca de Antsiranana, la Montaña de Ámbar y el Parque Nacional del mismo nombre permiten nuevos encuentros con los lémures y su mundo vegetal.

      Además, allí descubrirá un relieve volcánico con lagos en los cráteres, magníficas orquídeas, numerosas plantas epífitas y cascadas, y en todas partes hay aves... La bahía de Antongil, en el noreste, está rodeada por la selva tropical más densa de Madagascar. Entre Vohemar y Maroantsetra podrá visitar las plantaciones de clavo, vainilla, canela, albahaca, niaouli, etc.

      Plantas medicinales y aceites esenciales

      Gracias a sus plantas aromáticas y medicinales endémicas, Madagascar es conocido en todo el mundo por su farmacopea tradicional y su medicina alternativa. Después de dos siglos, las técnicas se han ido perpetuando en los pueblos. ¿Sabía que el ciprés (Cupressus lusitanica) se puede utilizar contra la mala circulación, las varices, las piernas pesadas o la tos seca? ¿Que el geranio (Pelargonium roseum) se utiliza para tratar el exceso de grasa, la celulitis o incluso una úlcera gástrica? ¿Que el clavo (Eugenia caryophyllata) está indicado contra la digestión difícil o la neuralgia del trigémio? ¿O que el niaouli (Melaleuca viridiflora) tiene virtudes innegables para tratar resfriados, enfermedades respiratorias catarrales o infecciones del oído? Por supuesto, estamos hablando de aceites esenciales. ¡Madagascar podría ser uno de los laboratorios farmacéuticos naturales más grandes del mundo! Además, está considerado el primer país de África en términos de medicina tradicional, por delante de Burkina Faso: hay más de 5000 practicantes tradicionales que forman unas diez asociaciones. Creada hace más de 25 años, la marca Homéopharma está especializa en productos para la salud y el bienestar basados en plantas endémicas de Madagascar. Pone a la venta gamas completas de medicamentos homeopáticos y aceites esenciales, preparaciones vegetales y tés medicinales, baños aromáticos, bálsamos a base de hierbas, aceites y masajes corporales y suplementos nutricionales –vea el sitio web www.madagascar-homeopharma.com– Omnipresente en el país, vehicula sus conocimientos a través de 45 institutos donde vende productos que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo y/o ofrece cuidados y masajes utilizando técnicas específicas de la marca. Estos institutos están dirigidos por médicos.

      Historias de árboles

       Árboles Frangipani (o Plumeria). Ya sea en los jardines que rodean los palacios reales de Antananarivo, en las calles de Toamasina o junto al mar, en Toliara, de repente se verá envuelto en un aroma extremadamente sensual y deberá acercarse inevitablemente a oler estas flores blancas con un corazón dorado.

       La poinsetia. Abundante sobre todo en las Tierras altas centrales, aquí se denomina Madagascar. En efecto, cuando la hoja está doblada evoca realmente la forma geográfica de la Gran Isla. Además, sus colores verde, rojo y blanco (de la savia) son los de la bandera malgache.

       La ravenala (el árbol del viajero). Majestuoso compañero de sueños, la ravenala, el árbol del viajero, ofrece agua a los sedientos y se extiende sin fin a lo largo de la costa este de Madagascar, en el bosque que resiste la prueba del tiempo y del hombre. Este árbol es también un símbolo nacional: los soberanos lo convirtieron en una orden real, una distinción honorífica... Hoy en día, el diseño de la ravenala adorna el logotipo de Air Madagascar, la insignia de la policía o la nomenclatura de clasificación de los hoteles.

      Una fauna excepcional

      En el noroeste de la isla se han descubierto huesos de dinosaurios de 150 millones de años de antigüedad. Se remontan a la época en que Madagascar se separó del continente africano. Desde entonces, especies que se extinguieron en otras partes del planeta continúan viviendo y reproduciéndose en la Isla Roja. Aunque la ausencia de animales salvajes ha limitado la «despiadada ley de la selva», la fauna malgache ha sufrido grandes trastornos: el pájaro gigante vorompatrana (de la familia del avestruz) ha desaparecido, al igual que el hipopótamo enano y el lémur gigante. Con el tiempo, todas las especies animales han sufrido la degradación de su entorno natural. Si le hace sentir mejor, debe saber que en Madagascar no hay víboras, cobras o pitones. En cambio, muchas otras especies le garantizan una visita muy colorida (y quizás con algún susto que le hará gritar, aunque ninguna de ellas es peligrosa para los humanos).

       Los lémures. Sin duda, los lémures son los animales más famosos de Madagascar. Este fascinante grupo de primates es el centro de atención constante y desplaza a multitudes: científicos, equipos de televisión, turistas, escolares... Les llaman babakoto («pequeños abuelos»), quizás porque representan a los descendientes más cercanos de nuestros antepasados. Si los observa atentamente, se dará cuenta de que sus comportamientos relacionales, sus danzas, sus expresiones y sus gestos están impregnados de humanidad.

      Madagascar alberga las más diversas variedades de este mamífero, que ha desaparecido en todas partes excepto en Brasil y en la República Democrática del Congo. El babakoto es un poco monito, un poco panda, un poco gatito, un poco ardillita... según la familia. Los hay de diferentes colores, formas y tamaños: desde el lémur ratón gris, que tiene el tamaño de una ardilla y no pesa más de treinta gramos, hasta el indri indri, que es tan grande como un niño y cuyo peso puede superar los nueve kilos.

      Existen alrededor de 105 especies o subespecies (es decir, «poblaciones») de lémures en Madagascar, todas endémicas, de las cuales 15 ya están extintas; 24 están consideradas en peligro crítico de extinción, 49 están en peligro y 20 son vulnerables (a causa de la deforestación permanente, la caza furtiva, el cambio climático...). Por lo tanto, en la actualidad el lémur es el vertebrado más amenazado del mundo.

      El 26 de enero de 2013, científicos alemanes anunciaron el descubrimiento de dos nuevas especies de lémures, del género Microcebus: Microcebus tanosi, con la cabeza roja, y Microcebus marohita, con una larga y espesa

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