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la población local, la gestión de la calidad de los recursos y el despliegue de sus mercados preferentes.

       Madagascar National Parks, razones de ser. Madagascar, particularmente beneficiado por la naturaleza, es famosa por su rica biodiversidad, su alto índice de endemicidad (que oscila entre el 80 % para las especies animales y el 90 % para las vegetales) y por los desafíos de conservación en términos de hábitats raros y especies excepcionales. Esta posición emblemática hace de la isla un excelente campo de investigación científica, pero también un filón importante para el ecoturismo. Sin embargo, la megadiversidad está en peligro y la degradación ambiental tiende a aumentar. Mientras que las limitaciones naturales no perdonan a los ecosistemas malgaches, la presión humana va en aumento: explotación salvaje, incendios forestales, caza furtiva... todo lo cual socava el fabuloso patrimonio natural. Además, están las realidades del crecimiento demográfico y de la pobreza, con presiones sociales y económicas significativas que afectan directamente al equilibrio de los recursos naturales. En este contexto de urgencia, Madagascar National Parks están llamados a actuar y su misión es casi multidisciplinaria. En efecto, la conservación y la gestión de los recursos naturales dependen hoy en día, en gran medida, de la voluntad política, del desarrollo de un ecoturismo sólido y sostenible y de la participación de las poblaciones locales. En el cumplimiento de su mandato, la Asociación es reconocida como un «auxiliar de las autoridades públicas para promover las políticas de gestión de la biodiversidad y para implementar las estrategias de conservación y desarrollo a nivel de áreas protegidas». Esta misión de conservación implica la sensibilización diaria de todos los actores por medio de la educación ambiental, la promoción del ecoturismo y la investigación científica y, finalmente, la distribución equitativa de los beneficios generados por las áreas protegidas con la población local. Gracias a los comités locales de los parques, que defienden la conservación de las áreas protegidas y los intereses de la comunidad ribereña, y al principio de cogestión con un Comité Directivo y de Apoyo a las Áreas Protegidas, la Asociación ayuda al desarrollo de las regiones y pueblos limítrofes con las áreas protegidas.

      Flora y fauna

      Flora: un paraíso tropical

      Madagascar sorprenderá al viajero más exigente, en primer lugar por las grandes reservas naturales creadas en las diversas regiones, pero en general por el conjunto de la isla: bosques y cráteres, arrecifes de coral y cursos fluviales aportan a los tesoros naturales del país. Todavía se conservan más de 60 000 km² de bosques, lo que no es poca cosa. En algunos lugares (particularmente en Masoala, al este de Maroantsetra) queda una verdadera selva que, según se dice, está parcialmente inexplorada.

       Plantas y flores. Los naturalistas han enumerado más de diecinueve mil especies de plantas en Madagascar, incluyendo —este es un récord mundial— más de mil variedades de orquídeas, de las más variadas formas y colores. También podrá ver hibiscos y buganvillas, ylang-ylang, cuyo olor le enamorará, flamboyanes y jacarandas, plumerias y euforbias, nenúfares y Nepenthes de los pantanos (esas flores carnívoras que absorben moscas y mosquitos). La preciosa vinca malgache, toda violeta, nos recuerda que Madagascar tiene una riqueza excepcional en plantas medicinales. Diversas instituciones de investigación y la Organización Mundial de la Salud están llevando a cabo un trabajo de vanguardia en el campo de la farmacopea.

      Las ravenalas (árboles del viajero) también están presentes, desde el aeropuerto de Ivato hasta los bosques de la costa este (donde proporcionan abundante material de construcción), con su incomparable majestuosidad, así como las ceibas y los bananos, los árboles del pan y los laureles en flor, los cocoteros y las palmeras satrana, los bambúes y el sisal...

      ¡El encanto verde abarca toda la isla! Las frutas tropicales y las especias están omnipresentes a lo largo de las carreteras, en los mercados y en las plantaciones: lichis, mango, vainilla, canela, cacao, café, pimienta, clavo de olor...

       Los baobabs. En Madagascar hay seis variedades de baobabs, cada una más sorprendente que la otra, mientras que solo hay una en toda África: Adansonia digitata (también presente en suelo malgache). ¡Podemos entender por qué los malgaches le llaman renala o madre del bosque!

      Estas seis especies endémicas se llaman Adansonia fony (o rubrostipa; crece hasta unos cinco metros de altura, cerca de Morondava), Adansonia grandidieri (mucho más imponente, puede alcanzar los treinta metros de altura; son los de la famosa Avenida de los Baobabs, cerca de Morondava), Adansonia madagascariensis (en el extremo sur o hacia Antsiranana; es también la especie presente en la costa de Mahajanga), Adansonia perrieri (más rara, en el norte, en peligro de extinción), Adansonia suarezensis (puede alcanzar los veinticinco metros; también en peligro de extinción) y Adansonia za (entre cinco y treinta metros de altura; especie amenazada). Los baobabs se utilizan de diversas maneras: de las hojas y los frutos se obtiene aceite, la corteza proporciona buenas cuerdas y es útil para la construcción de casas, y la savia es valiosa para la fabricación de papel. En cuanto a su fruto, akoussa, se puede beber en zumo de fruta o con el ron arrangé, y también se utiliza en cosmética.

       La flora oceánica. Por último, alrededor de la Gran Isla hay una maravillosa flora oceánica. Todo lo que necesitará es una máscara y un tubo para sumergirse en paisajes de ensueño, en las bahías y los arrecifes de coral. El fondo marino es soberbio.

      Sin embargo, los principales ecosistemas marinos costeros de Madagascar, incluidos los manglares, los arrecifes de coral y las lagunas, podrían desaparecer por la pesca salvaje, la contaminación, la erosión costera, la deforestación excesiva e incluso el turismo. Su belleza y diversidad son argumentos importantes para decidirse a visitar la isla: el arrecife de coral que se extiende entre Itampolo y Morombe es el segundo más extenso del mundo después del de Australia.

      Los manglares cubren una superficie de unas 330 000 hectáreas, principalmente en la costa oeste (casi el 97 %). Situados en cuencas sedimentarias, forman vastos bosques casi impenetrables, sobre todo en el oeste y el norte. Abarcan ocho pequeñas especies florales diferentes censadas, pertenecientes a seis familias que se encuentran a lo largo de la costa de África Oriental. Los grandes mangles crecen en zonas con precipitaciones cuantiosas, plantan sus raíces muy profundo para luchar contra las mareas. Además, otras cuantas especies pueblan este notable biotopo, como el Acrostichum aureum, el Typha o el Hibiscus tuliaceus.

      Una breve recorrido regional

       En el centro. En la capital, el parque zoológico de Tsimbazaza permite una primera aproximación a las riquezas que esconde Madagascar. Sin embargo, aunque su diseño es muy atractivo, no sustituye el encanto del verdadero entorno natural.

      En el centro de la isla, el bosque de Ambatolampy es muy «highlands» : los árboles más comunes son las coníferas, que albergan numerosas aves. ¡Atención! El agua en los lagos de los cráteres y en los ríos está muy fría durante el invierno austral. El magnífico lago del cráter Tritriva (cerca de Antsirabe) es muy apreciado por las aves y los anfibios. Miandrivazo es un buen punto de partida para un descenso en barcaza por el río Tsiribihina (gargantas y desfiladeros, saurios, y una magnífica vegetación). La ruta está compuesta por cascadas y géiseres.

      En los macizos de Itremo e Ibity podrá admirar plantas piedra (las flores brotan directamente del suelo) o baobabs enanos. En general, en la vertiente occidental de las Tierras altas centrales destaca la vegetación xerófila, que se adapta maravillosamente a los climas difíciles gracias a un sistema de acumulación de agua (crasuláceas o suculentas).

      

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