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die Herausforderung ihrer Allmacht nie vergeben oder vergessen konnten. Sie fühlten sich schnell gezwungen, ihn zu zerquetschen – als Lehrstück. Ein Imperium, das auf Terror und Gewalt aufbaut, muss sich mit den gleichen Methoden behaupten. Und selbst wenn die Mafia ihn nicht erwischen würde, würde die Polizei es schließlich tun. Bolan wurde in den Augen des Gesetzes wegen Mordes und anderer schwerer Verbrechen genauso schuldig wie seine Gegner. Von dem Moment an, als der erste Schuss im Krieg an seiner Heimatfront abgefeuert wurde, war Bolan ein lebender Toter, und er wusste es.

      Er erklärte dennoch: „Ich werde mich nicht umdrehen und für sie sterben.“

      Was hatte ein verurteilter Mann zu verlieren? Der Kampfspezialist aus Vietnam beschloss, seinem Tod einen Sinn zu geben. Er hatte als Berufssoldat gelebt; er würde wie einer sterben. Seine „letzte Meile“ wäre eine blutige, und nicht das ganze Blut wäre sein eigenes. Er würde ihr Haus mit Donner und Blitz treffen, er würde sie schwer treffen, während er starb, und sie wüssten, dass es einen Preis für ihre Lebensweise gab. So transplantierte Mack Bolan seine Techniken der Dschungelkriegsführung auf die Straßen Amerikas, wo er in die Offensive gegen „diesen größeren Feind“ ging.

      Zu seiner eigenen Überraschung war die erste Kampagne in seiner Heimatstadt Pittsfield ein voller Erfolg … und überraschenderweise lebte Bolan weiter, während das lokale Haus der Mafia praktisch zerfiel. Es war natürlich ein hohler Sieg. Bolan war jetzt „toter“ denn je … mit einem Kopfgeld von 100.000 Dollar, Schwärmen von Mafiosi und ehrgeizigen Freiberuflern auf seiner Spur, und Strafverfolgungsbehörden im ganzen Land, die sich auf seine Verhaftung vorbereiten. Die Überlebensmechanismen des jungen Kriegers, der so instinktiv wie der Intellekt agierte, führten ihn in einen Guerillalebensstil. Die ganze Welt wurde zu seinem persönlichen Überlebensdschungel, und jede zufällige Begegnung mit einem anderen Menschen wurde zu einer möglichen lebensbedrohenden Situation. Für die Bedrohten und Verurteilten wurde „Einsamkeit“ zum am schwersten zu tragenden Kreuz. Bolan unterschied sich nicht wesentlich von anderen Männern – er suchte den Trost und den Schutz treuer Freunde – und kurz nach der Eröffnungsschlacht in Pittsfield tauchte er auf der anderen Seite des Landes auf, in Los Angeles, wo er hastig seine Todesgruppe von Kampfkameraden aus Vietnam rekrutierte. Dieses Manöver wurde aus Bolans Sicht schnell als Fehleinschätzung offenbart. Die Truppe war dramatisch erfolgreich, indem sie die mächtige Di‑George‑Familie in Südkalifornien zerschlug – aber es war ein weiterer hohler Sieg für den Henker, mit sieben toten Freunden auf dem Gewissen und den anderen in Polizeigewahrsam. Er fuhr fort, die Familie Di‑George im Alleingang zu erledigen und mied danach selbst den ungezwungensten Kontakt mit denen, die sich geneigt fühlen könnten, ihm zu helfen.

      Ein Mann mit Bolans Hingabe verlangte jedoch Respekt und Loyalität, unabhängig davon, ob er es suchte oder nicht, und er fand viele helfende Hände, als sich seine Löschspur verlängerte und zu einem scheinbar unendlichen Einsatzgebiet verbreiterte: vom amerikanischen Südwesten nach Miami, internationale Ausflüge nach Frankreich und England und zurück durch New York, Chicago, Las Vegas, als das Blutmeer um ihn herum wuchs, dann ein kurzes Eintauchen in die Karibik, wieder nach Westen nach San Francisco, gefolgt von einem dringenden Ruf nach Boston und einer großen Herausforderung in Regierungsszene in Washington.

      Keiner wusste besser als Bolan selbst, dass sein bisheriges Überleben zum großen Teil auf die Bemühungen vieler unaufgeforderter Freunde in der Polizei, in der allgemeinen Gesellschaft und sogar hier und da in den Mafiafamilien selbst zurückzuführen war. Er hatte den Wert dieser Hilfe nicht herabgesetzt, sondern wollte sein persönliches Engagement aus verschiedenen Gründen auf ein absolutes Minimum beschränken. Howlin' Harlan war so ein persönliches Engagement.

      San Diego selbst würde ein persönliches Engagement bedeuten, über die Personen Pol Blancanales und Gadgets Schwarz. Der Vollstrecker konnte diese Stadt nicht stürmen. Die ganze Gemeinschaft war zu eng mit der Fäulnis verflochten, wissentlich und unwissentlich … eine „Heilung“ konnte den Patienten sehr leicht töten, wenn sie nicht mit Feingefühl durchgeführt wurde. Bolan hatte nicht den Wunsch, diese schöne Altstadt einer willkürlichen Reinigung mit Höllenfeuer zu unterwerfen.

      Also … ja … jeder Eingriff in dieses komplexe Paradies musste am Anfang ohnehin sanft und behutsam erfolgen. Und er würde die klugen Überreste seiner alten Todesschwadron brauchen. Blancanales war ein Experte für den Erwerb und die Organisation von militärischem Nachrichtendienst, der sich wie ein Chamäleon in jede Umgebung einfügte. Schwarz war ein Elektronik‑Genie, das die anspruchsvollsten Überwachungsgeräte von Grund auf neu entwickeln und bauen konnte.

      Beide Männer wussten auch, wie sie sich in einem Feuergefecht verhalten sollten. Howlin' Harlan Winters, obwohl … jetzt gab es da noch etwas anderes. Eine völlig unbekannte Eigenschaft in diesem neuen Krieg. Freund oder Feind? Bolan konnte es nicht sagen. Die Schatten, die er in Washington ausgegraben hatte, sandten schwache kleine Schreie aus den Tiefen seines Geistes … vorsichtig, vorsichtig. Aber … der Colonel hatte während dieses anderen Krieges ein paar Auszeichnungen auf Mack Bolans Brust befestigt … und sie hatten sich mehr als einmal dem Tod gestellt. Was würden sie in San Diego erleben? Schande? Möglicherweise. Vielleicht sogar nationale Schande. Der Mann in Schwarz schüttelte den Kopf mit einer verwirrten Verengung seiner Augen, als er über die Lichter der Stadt hinausblickte.

      Nun, verdammt …

      Einige Dinge, die ein Mann einfach nach Gehör und Herz spielen musste.

      Dann also San Diego.

      Tod, Schande, Hölle selbst … was auch immer kommen mochte … San Diego war der Aufgabenliste des Henkers beigetreten.

      Kapitel 1: Durchdringung

      Sie waren Dobermänner, passten gut zueinander, und die beiden gingen zusammen auf den Zaun los, jeder mit allen vier Füßen, die sich um Halt in dem Stahlnetz bemühten, große mächtige Köpfe, die über die Oberseite der Barriere hinausragten, mit zurückgezogenen Lippenund geifernden Reißzähnen, die den Mann auf der anderen Seite des Zaunes verkosten wollten. Bolan war verdammt froh, dass der Zaun da war. Bolan erkannte, dass diese Wachhunde für diese Art von Ort bestens geeignet waren, und er fragte sich, ob es keinen besseren Weg gab, die Untersuchung in San Diego zu beginnen.

      Das Haus befand sich auf einem dünn besiedelten Teil der hochgelegenen Küstenlinie nördlich des Torrey Pines State Park. Es war kein spektakulärer Ort – nicht gerade in der Millionärsklasse –, aber er schien den Komfort und die Abgeschiedenheit zu bieten, die ein pensionierter Kampfoffizier suchen konnte, der zum Industriellen wurde … mit etwas oder jemandem, den man fürchten musste.

      Ein englischer Tudorstil, der wahrscheinlich den ganzen Charme einer früheren Zeit mit den üppigsten Annehmlichkeiten des späten zwanzigsten Jahrhunderts verband – und es war kein schlechter Ort für einen alten Soldaten, sich zurückzuziehen. Was die Sicherheit betraf – das schien zum neuen Bild von General Harlan Winter zu passen – das Bild, das in letzter Zeit so beunruhigend für den führenden Mafiakämpfer der Welt geworden war.

      Eine Reihe von gedrungener, windgepeitschter Bäume markierte den kreisförmigen Umfang des Grundstücks am Hang. Direkt innerhalb dieser natürlichen Barriere befand sich eine doppelte Reihe von Hurrikan–Zäunen, die etwa zehn Fuß voneinander entfernt lagen, wobei keine der beiden Reihen eine verbotene Höhe hatte, aber hoch genug war, um den gelegentlichen Eindringling zu entmutigen. Als weitere Anmerkung waren leuchtend rote Schilder am äußeren Zaun mit den Warnungen angebracht:

      GEFAHR – FREILAUFENDE WACHUNDE

      In diesem Zusammenhang hatte Rosario „Politiker“ Blancanales zuvor seinen Bericht an Bolan gemacht: „Er hält ein paar niederträchtige Dobermänner in einer kleinen entmilitarisierten Zone um das Haus herum eingesperrt. Du kommst da nicht ohne Erlaubnis durch, es sei denn, du willst lebendig gefressen werden.“

      So war Bolan auf die Dobermänner vorbereitet. „Crossman‑Luftpistole, Hypo‑Darts“, hatte er sich entschieden. Und er hatte Blancanales angewiesen: „Überprüfe die Dosierung sorgfältig. Wir wollen sie nur für eine halbe Stunde oder so flachlegen, nicht für immer.“

      Jetzt war er also

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