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serait trop intimidant, et elle ne se sentirait pas à l'aise d'aborder le sujet à moins qu'il n'en parle lui-même. Peut-être que les autres enfants lui donneraient leur version, si elle le demandait au bon moment. C'était peut-être le meilleur moyen de commencer.

      Antoinette et Marc attendaient à une intersection de la route. Finalement, Cassie aperçut les bois devant. Antoinette avait sous-estimé la distance ; ils devaient avoir marché au moins trois kilomètres, et la pépinière était le dernier bâtiment qu'elle avait vu. La route était devenue une ruelle étroite, son revêtement craquelé et cassé, les haies touffues et sauvages.

      « Toi et Ella, vous pouvez emprunter ce chemin », conseilla Antoinette, en montrant du doigt un sentier envahi par la végétation. « C'est un raccourci. »

      Reconnaissante pour tout chemin plus court, elle se dirigea vers le sentier étroit, se frayant un chemin à travers une profusion de buissons feuillus.

      À mi-chemin, la peau de ses bras commença à brûler si douloureusement qu'elle s'écria, pensant avoir été piquée par un essaim de guêpes. En baissant les yeux, elle aperçut une éruption cutanée enflée sur toute sa peau, partout où les feuilles l'avaient effleurée. Et puis Ella cria.

      « Mon genou me pique ! »

      Sa peau gonflait en urticaire, les contours rouge foncé contre sa chair douce et pâle.

      Cassie se baissa trop tard, et une branche feuillue lui fouetta le visage. Immédiatement, la piqûre se répandit et elle cria, alarmée.

      Elle entendit, au loin, le rire strident et excité d'Antoinette.

      « Enfouis ta tête dans mon épaule », ordonna Cassie, les bras serrés autour de la jeune fille. Prenant une grande respiration, elle fonça le long du chemin, se faufilant aveuglément à travers les feuilles piquantes jusqu'à ce qu'elle jaillisse dans une clairière.

      Antoinette hurlait de joie, pliée en deux sur un tronc d'arbre déchu, et Marc suivait son exemple, infecté par sa gaieté. Ni l'un ni l'autre ne semblaient se soucier des pleurs révoltés d'Ella.

      « Tu savais qu'il y avait du sumac vénéneux ici ! » accusa Cassie alors qu'elle déposait Ella au sol.

      « Des orties », Antoinette la corrigea, avant d'éclater de rire à nouveau. Il n'y avait pas de bonté dans la sonorité - le rire était tout à fait cruel. Cette enfant montrait ses vraies couleurs et elle était sans pitié.

      La montée de rage de Cassie la surprit. Pendant un instant, son seul désir était de gifler le visage suffisant et ricanant d'Antoinette aussi fort qu'elle le pouvait. La force de sa colère était effrayante. Elle s'avança, levant la main, avant que la raison ne l'emporte et elle l'abaissa rapidement, consternée par ce qu'elle avait failli faire.

      Elle se retourna, ouvrit son sac à dos et fouilla pour trouver la seule bouteille d'eau. Elle en frotta un peu sur le genou d'Ella et le reste sur sa propre peau, en espérant que cela apaiserait la brûlure, mais chaque fois qu'elle touchait l'enflure, cela semblait l'aggraver. Elle regarda autour d'elle pour voir s'il y avait un robinet à proximité, ou une fontaine d'eau, où elle pouvait faire couler de l'eau froide sur l'éruption douloureuse.

      Mais il n'y avait rien. Ces bois n'étaient pas la destination familiale à laquelle elle s'attendait. Il n'y avait pas de bancs, pas de tableaux d'affichage. Pas de poubelles, pas de robinets ou de fontaines, pas de sentiers bien entretenus. Il n'y avait qu'une forêt ancienne et sombre, avec des hêtres massifs, des sapins et des épinettes qui surgissaient de sous-bois entremêlés.

      « Nous devons rentrer à la maison maintenant, dit-elle.

      — Non, protesta Marc. J'ai envie d'explorer.

      — Ce n'est pas un endroit sûr pour explorer. Il n'y a même pas de bon chemin. Et il fait trop sombre. Tu devrais mettre ta veste maintenant ou tu vas attraper froid.

      — Attrape un rhume, attrape-moi ! » D’un air espiègle, le garçon s'enfuit en se faufilant rapidement à travers les arbres.

      « Merde ! » Cassie plongea après lui, serrant les dents alors que des brindilles tranchantes déchiraient sa peau enflammée. Il était plus petit et plus rapide qu'elle, et son rire la narguait alors qu'il s'enfonçait dans les sous-bois.

      « Marc, reviens ! » appela-t-elle.

      Mais ses paroles ne semblaient que l'encourager. Elle le suivit avec acharnement, espérant qu'il se fatiguerait ou qu'il déciderait d'abandonner le jeu.

      Elle le rattrapa finalement quand il s'arrêta pour reprendre son souffle, donnant des coups de pied aux pommes de pin. Elle saisit fermement son bras avant qu'il ne puisse courir à nouveau.

      « Ce n'est pas un jeu. Tu vois, il y a un ravin droit devant. » Le sol était en pente raide et elle pouvait entendre l'eau qui coulait.

      « Allons-y maintenant. Il est temps de rentrer à la maison.

      — Je ne veux pas rentrer à la maison », grommela Marc en traînant les pieds pendant qu'il la suivait.

      Moi non plus, pensa Cassie, ressentant une soudaine sympathie pour lui.

      Mais quand ils revinrent dans la clairière, Antoinette était la seule présente. Elle était assise sur une veste pliée, tressant ses cheveux par-dessus son épaule.

      « Où est ta sœur ? » demanda Cassie.

      Antoinette jeta un coup d'œil en l'air, apparemment indifférente.

      « Elle a vu un oiseau juste après ton départ, et elle voulait le voir de plus près. Je ne sais pas où elle est allée après ça. »

      Cassie regarda Antoinette avec effroi.

      « Pourquoi n'es-tu pas allée avec elle ?

      — Tu ne m'as pas dit d'y aller, » dit Antoinette, avec un sourire froid.

      Cassie respira profondément, contrôlant une autre montée de rage. Antoinette avait raison. Elle n'aurait pas dû abandonner les enfants sans les prévenir de rester là où ils étaient.

      « Où est-elle allée ? Montre-moi où tu l'as vue pour la dernière fois. »

      Antoinette pointa du doigt. « Elle est partie par là.

      — Je vais la chercher. Cassie garda sa voix délibérément calme. Reste ici avec Marc. Ne sors pas - ne sors pas - de cette clairière et ne laisse pas ton frère hors de ta vue. Compris ? »

      Antoinette hocha la tête avec ironie, peignant ses cheveux avec ses doigts. Cassie ne pouvait qu'espérer qu'elle ferait ce qu'on lui disait. Elle se dirigea vers l'endroit indiqué par Antoinette et mit ses mains autour de sa bouche.

      « Ella ? cria-t-elle aussi fort qu'elle le put. Ella ? »

      Elle attendit, espérant entendre une réponse ou des pas se rapprochant, mais il n'y eut pas de réponse. Tout ce qu'elle pouvait entendre, c'était le léger bruissement des feuilles dans le vent qui soufflait de plus en plus fort.

      Ella aurait-elle vraiment pu partir si loin pour ne pas l'entendre en si peu de temps ? Ou quelque chose lui était-il arrivé ?

      Elle fut prise de panique alors qu'elle se dirigeait dans les bois en courant.

      CHAPITRE SEPT

      Cassie courut plus loin dans la forêt, se faufilant entre les arbres. Elle cria le nom d'Ella, priant pour qu'elle entende une réponse. Ella pouvait être n'importe où ; il n'y avait pas de chemin précis qu'elle aurait pu suivre. Les bois étaient sombres et flippants, le vent soufflait plus fort en rafales et les arbres semblaient étouffer ses cris. Ella était peut-être tombée dans un ravin, ou avait trébuché et s'était cognée la tête. Elle aurait pu être enlevée par un vagabond. Il aurait pu lui arriver n'importe quoi.

      Cassie dérapa sur des sentiers moussus et trébucha sur des racines. Son visage fut égratigné à une centaine d'endroits

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