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pas passer plus de temps à chercher ou elle les mettrait tous en danger. La pépinière était son port d'escale le plus proche, s'il était encore ouvert. Elle pouvait s'arrêter là, dire au commerçant ce qui s'était passé et lui demander d'appeler la police.

      Il lui a fallu du temps, et quelques détours, pour retracer ses pas. Elle pria pour que les autres attendent sains et saufs. Et elle espérait au-delà de tout espoir qu'Ella ait pu retrouver le chemin du retour.

      Mais quand elle arriva à la clairière, Antoinette ficelait des feuilles ensemble en guirlande, et Marc s'était enroulé sur les vestes, endormi.

      Aucun signe d'Ella.

      Elle imagina la tempête de colère à leur retour. Pierre serait furieux à juste titre. Margot serait tout simplement vicieuse. Les lampes de poche brilleraient dans la nuit pendant que la communauté recherchait une fille qui était perdue, blessée ou pire, à la suite de sa propre négligence. C'était sa faute et son échec.

      L'horreur de la situation la submergea. Elle s'effondra contre un arbre et enterra son visage dans ses mains, essayant désespérément de contrôler ses sanglots.

      Puis Antoinette dit d'une voix perçante : « Ella ? Tu peux sortir maintenant ! »

      Cassie leva les yeux, regardant avec incrédulité Ella grimper de derrière une bûche déchue, brossant des feuilles sur sa jupe.

      « Quoi… Sa voix était rauque et tremblante. Où étais-tu ? »

      Ella sourit joyeusement.

      « Antoinette a dit qu'on jouait à cache-cache, et que je ne devais pas sortir quand tu m'appelais, sinon je perdrais. J'ai froid maintenant - je peux avoir ma veste ? »

      Cassie se sentit assommée par le choc. Elle ne pouvait pas imaginer créer un tel scénario par pure méchanceté.

      Ce n'était pas seulement la cruauté, mais le calcul dans ses actions qui refroidit Cassie. Qu'est-ce qui poussait Antoinette à la tourmenter et comment pouvait-elle l'empêcher à l'avenir ? Elle ne pouvait s'attendre à aucun soutien de la part des parents. Être gentille n'avait pas fonctionné, et se mettre en colère ne ferait que rentrer dans le jeu d'Antoinette. Antoinette avait toutes les cartes en main et elle le savait.

      Maintenant, ils allaient rentrer extrêmement tard vers la maison sans avoir dit à personne où ils étaient allés. Les enfants étaient affamés, assoiffés, épuisés et couverts de boue. Elle craignait qu'Antoinette ait fait plus qu'il n'en fallait pour qu'elle soit immédiatement virée.

      C'était une marche longue, froide et incontournable pour rentrer au château. Ella insista pour être portée tout le long du chemin, et les bras de Cassie avaient à peu près tout donné avant qu'ils ne rentrent au bercail. Marc traînait derrière, grognant, trop fatigué pour faire plus que de jeter une pierre de temps en temps sur les oiseaux dans les haies. Même Antoinette semblait ne prendre aucun plaisir à sa victoire et marchait grincheusement.

      Lorsque Cassie frappa à l'imposante porte d'entrée, elle fut immédiatement ouverte. Margot l'affronta, rouge de rage.

      « Pierre ! cria-t-elle. Ils sont enfin rentrés. »

      Cassie se mit à trembler quand elle entendit les bruits de pas en colère.

      « Où diable êtes-vous passé ? se mit à beugler Pierre. Qu’est ce que c’est que cette irresponsabilité ? »

      Cassie déglutit.

      « Antoinette voulait aller dans les bois. Alors on est allés se promener.— Antoinette - quoi ? Pour toute la journée ? Bon sang, pourquoi l'avez-vous laissée faire, et pourquoi n'avez-vous pas obéi à vos instructions ?

      — Quelles instructions ? » Craignant sa colère, Cassie voulait fuir et se cacher, comme elle l'avait fait quand elle avait dix ans et que son père s'était mis dans une de ses rages. En jetant un coup d'œil derrière elle, elle vit que les enfants ressentaient exactement la même chose. Leurs visages effrayés et terrifiés lui donnèrent le courage dont elle avait besoin pour continuer à affronter Pierre, même si ses jambes tremblaient.

      « J'ai laissé un mot sur la porte de votre chambre. » Non sans effort, il s'exprima d'une voix plus normale. Il avait peut-être aussi remarqué la réaction des enfants.

      « Je n'ai pas trouvé de mot. » Cassie jeta un coup d'œil à Antoinette mais ses yeux étaient baissés et ses épaules courbées.

      « Antoinette devait se produire à un récital de piano à Paris. Un bus est parti la chercher à huit heures et demie, mais elle était introuvable. Et Marc avait un entraînement de foot en ville à midi. »

      Un nœud froid se resserra dans l'estomac de Cassie quand elle réalisa à quel point les conséquences de ses actes avaient été graves. Elle avait déçu Pierre de la pire façon possible. Cette journée aurait dû être un test de ses capacités à organiser les horaires des enfants. Au lieu de cela, ils s'étaient embarqués pour une escapade imprévue au milieu de nulle part et avaient manqué des activités importantes. Si elle avait été à la place de Pierre, elle aurait également été furieuse.

      « Je suis désolée », murmura-t-elle.

      Elle n'osa pas dire franchement à Pierre comment les enfants l'avaient bernée, même si elle était certaine qu'il s'en doutait. Si elle le faisait, ils pourraient finir par souffrir de sa colère.

      Un gong retentit de la salle à manger et Pierre jeta un coup d'œil à sa montre.

      « Nous en reparlerons plus tard. Préparez-les pour le dîner maintenant. Vite, ou la nourriture va refroidir. »

      C’était plus facile de dire que de faire. Il fallût plus d'une demi-heure, et plus de larmes, avant que Marc et Ella ne soient lavés et en pyjama. Heureusement, Antoinette se comporta bien et Cassie se demanda si elle ne se sentait pas dépassée par les conséquences de ses actes. Quant à elle, elle était abasourdie après la journée catastrophique. À moitié trempée par le bain des enfants, elle n'eut pas le temps de prendre une douche. Elle enfila un haut sec et les marques sur ses bras revinrent à la surface.

      Ils descendirent les escaliers en troupe, inconsolables.

      Pierre et Margot attendaient dans le petit salon à côté de la salle à manger. Margot sirotait un verre de vin pendant que Pierre se resservait un brandy et un soda.

      « Nous sommes enfin prêts à manger », observa Margot sèchement.

      Le souper était un ragoût de poisson, et Pierre insista pour que les deux enfants plus âgés se servent eux-mêmes, bien qu'il permit à Cassie d'aider Ella.

      « Ils doivent apprendre les bonnes manières dès leur plus jeune âge », dit-il, et il leur enseigna le bon protocole tout au long du dîner.

      « Mets ta serviette sur tes genoux, Marc. Et non froissée sur la table. Et tes coudes doivent rester à l'intérieur ; Ella ne veut pas qu'on tu la pousses du coude pendant que tu manges. »

      Le ragoût était riche et délicieux et Cassie était affamée, mais la haranguerie de Pierre suffit à décourager les gens de se nourrir. Elle se limita à de petites bouchées délicates, jetant un coup d'œil à Margot pour vérifier qu'elle faisait les choses correctement à la française. Les enfants étaient épuisés, incapables de comprendre ce que leur père disait, et Cassie se retrouva à souhaiter que Margot dise à Pierre que ce n'était pas le bon moment pour faire des chichis.

      Elle se demanda si les dîners étaient différents quand Diane était en vie et à quel point la dynamique avait dû changer après l'arrivée de Margot. Sa propre mère avait gardé le silence sur les conflits, mais ils avaient éclaté de façon incontrôlable lorsqu'elle était partie. Peut-être Diane avait-elle joué un rôle similaire.

      « Un peu de vin ? » À sa grande surprise, Pierre remplit son verre de vin blanc avant qu'elle ne puisse refuser. Cela faisait peut-être aussi partie du protocole.

      Le vin était parfumé et

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