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était toujours sombre et elle pouvait entendre une légère respiration.

      Quand elle ouvrit la porte d'Antoinette, la lumière était allumée. Antoinette était assise dans son lit, griffonnant des notes dans un livre à couverture rose.

      « Tu frappes avant d'entrer, réprimanda-t-elle à Cassie. C'est une règle.

      —Je suis désolée. Je promets de le faire à partir de maintenant », s'excusa Cassie. Elle craignait qu'Antoinette ne transforme la règle enfreinte en une dispute, mais elle se tourna plutôt vers son carnet de notes, écrivant quelques mots de plus avant de le fermer.

      « Tu finis tes devoirs ? » demanda Cassie, surprise parce qu'Antoinette ne semblait pas être une personne à repousser les choses à la dernière minute. Sa chambre était impeccable. Les vêtements qu'elle avait enlevés tout à l'heure étaient pliés dans le panier à linge, et son cartable, bien rangé, était placé sous un bureau blanc parfaitement ordonné.

      Elle se demanda si Antoinette avait l'impression que sa vie manquait de contrôle et qu'elle essayait de l'exercer dans son environnement immédiat. Ou peut-être, puisque cette dernière avait clairement indiqué qu'elle n’appréciait pas la présence d'une fille au pair, elle essayait de prouver qu'elle n'avait besoin de personne pour prendre soin d'elle.

      « Mes devoirs sont faits. J'écrivais dans mon journal intime, lui dit Antoinette.

      — Tu fais ça tous les soirs ?

      — Je le fais quand je suis en colère. » Elle remit le couvercle sur son stylo.

      « Je suis désolée pour ce qui s'est passé ce soir », sympathisa Cassie, comme si elle marchait sur de la glace qui pourrait se briser à tout moment.

      « Margot me déteste et je la déteste », dit Antoinette, sa voix légèrement tremblante.

      — Non, je ne pense pas que ce soit vrai, protesta Cassie, mais Antoinette hocha la tête.

      — C’est vrai. Je la déteste. J'aimerais qu'elle soit morte. Elle a déjà dit des choses comme ça avant. Ça me met tellement en colère que je pourrais la tuer. »

      Cassie la dévisagea en état de choc.

      Ce ne furent non seulement les paroles d'Antoinette, mais la façon calme dont elle les prononça, qui la refroidirent. Elle n'avait aucune idée de ce qu'elle devait répondre. Était-il normal qu'un enfant de douze ans ait ces pensées meurtrières ? Antoinette devrait sûrement être aidée à gérer cette colère par quelqu'un de mieux qualifié. Un conseiller, un psychologue, même un curé de paroisse.

      Eh bien, en l'absence de toute personne compétente, elle supposait qu'elle était la seule disponible.

      Cassie passa en revue ses propres souvenirs, essayant de se rappeler ce qu'elle avait dit et fait à cet âge. Comment elle avait réagi et ce qu'elle avait ressenti quand sa propre situation avait dégénéré. Avait-elle déjà voulu tuer quelqu'un ?

      Elle se souvint soudain d'une des copines de son père, Elaine, une blonde aux longs ongles rouges et au rire aigu et strident. Elles se détestèrent dès le premier regard. Pendant les six mois qu'Elaine était sur les lieux, Cassie l'avait détestée avec vengeance. Elle ne se souvenait pas d'avoir souhaité sa mort, mais elle l'avait certainement souhaité partie.

      C'était probablement la même chose. Antoinette était plus franche, c'est tout.

      — Ce que Margot a dit n'était pas juste du tout, acquiesça Cassie, parce que ça ne l'avait pas été. Mais les gens disent des choses qu'ils ne pensent pas sous le coup de la colère. »

      Bien sûr, les gens disaient parfois la vérité quand ils étaient en colère, mais elle n'allait pas s'engager dans cette voie.

      « Oh, elle le pensait », lui assura Antoinette. Elle remuait son stylo, tordant violemment son capuchon d'un côté à l'autre.

      « Et papa prend toujours sa défense maintenant. Il ne pense qu'à elle et jamais à nous. C'était différent quand ma mère était en vie. »

      Cassie hocha la tête en signe de sympathie. C'était aussi son expérience.

      « Je sais, dit-elle.

      — Comment le sais-tu ? » Antoinette la regarda avec curiosité.

      — Ma mère est morte quand j'étais jeune. Mon père a aussi amené de nouvelles petites amies - euh, je veux dire une nouvelle fiancée - à la maison. Cela entraîna beaucoup d'affrontements et d'hostilités. Ils ne m'aimaient pas, je ne les aimais pas. Heureusement que j'avais une sœur aînée.

      Hâtivement, Cassie se corrigea à nouveau.

      — J'ai une sœur aînée, Jacqui. Elle a tenu tête à mon père et m'a aidé à me protéger quand il y avait des disputes. »

      Antoinette acquiesça d'un signe de tête.

      « Tu as pris ma défense ce soir. Personne n'a jamais fait ça avant. Merci d'avoir fait ça. »

      Elle contempla Cassie, les yeux grands et bleus, et Cassie sentit une boule dans sa gorge devant l'inattendue gratitude.

      « C'est pour ça que je suis là, dit-elle.

      — Je suis désolée de t'avoir dit de marcher dans les orties. » Elle jeta un coup d'œil sur les marques des mains de Cassie, toujours enflées et enflammées.

      « Ce n'est vraiment pas un problème. Je comprends que c'était juste une blague. » Des larmes inondèrent ses yeux alors qu'une vague de sympathie s'élevait en elle. Elle ne s'attendait pas à ce qu'Antoinette baisse sa garde. Elle comprenait exactement à quel point elle devait se sentir seule et vulnérable. C'était terrible de penser qu'Antoinette avait déjà subi des violences verbales de la part de Margot, sans que personne ne soit là pour la protéger, elle et son père s'étant délibérément rangés contre elle.

      Eh bien, elle avait quelqu'un maintenant - Cassie était de son côté et la soutiendrait peu importe ce qu'il fallait faire. La journée n'avait pas été un désastre complet si elle avait réussi à se rapprocher de cet enfant complexe et troublé.

      « Essaie de dormir maintenant. Je suis sûre que les choses iront mieux demain matin.

      — Je l'espère bien. Bonne nuit, Cassie. »

      Cassie ferma la porte, renifla violemment et essuya son nez sur sa manche. L'épuisement et l'émotion prenaient le dessus sur elle. Elle se précipita dans le couloir, prit son pyjama et se dirigea vers la douche.

      Alors qu'elle se tenait sous le jet d'eau fumant, elle laissa finalement couler ses larmes.

      *

      Bien que l'eau chaude ait apaisé ses émotions, Cassie se rendit vite compte qu'elle avait provoqué une nouvelle éruption cutanée. Les piqûres d'orties commençaient à démanger d’une manière insupportable. Elle se frotta fortement avec sa serviette pour tenter d’apaiser la démangeaison, mais elle ne réussit qu'à l'étendre.

      Après s'être mise au lit, elle se sentit si mal à l'aise qu'elle n'arrivait pas à dormir. Son visage et ses bras palpitaient et brûlaient. Le grattage n'offrait qu'un soulagement temporaire et ne faisait qu'aggraver la douleur.

      Après ce qui semblait être des heures à essayer en vain de s'endormir, Cassie avoua sa défaite. Elle avait besoin de quelque chose pour apaiser sa peau. L'armoire de la salle de bain n'abritait que l'essentiel, mais elle avait vu une grande armoire dans la salle de bain au-delà de la chambre d'Ella. Peut-être y aurait-il quelque chose qui pourrait aider.

      Elle se rendit tranquillement dans la salle de bain et ouvrit l'armoire en bois, soulagée de voir qu'elle était remplie de tubes et de bouteilles. Il devait bien y avoir quelque chose pour les allergies. Elle lit les étiquettes, déchiffrant le français compliqué, nerveuse à penser que l'application d'un mauvais remède puisse rendre les choses encore pires.

      Lotion à la calamine. Elle reconnut

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