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Je sais que j'ai été lente à m'occuper d'Ella hier soir. Je ne l'ai pas entendue pleurer, mais la prochaine fois, je laisserai la porte de ma chambre ouverte. Cependant, j'aimerais que nous discutions maintenant de certaines règles de maison, de la façon dont nous nous traitons les uns les autres et du moment où les avertissements devraient être donnés, afin que je puisse m'assurer de faire le meilleur travail possible. »

      Cassie s'éclaircit la gorge, se sentant nerveuse, et posa sa fourchette.

      Mais au moment où elle s'apprêta à parler, Pierre plia son journal et se leva en même temps que Margot.

      « Passez une bonne journée, les enfants », dit Pierre en quittant la pièce.

      Cassie les dévisagea, confuse. Elle n'avait aucune idée de ce qu'il fallait faire maintenant. On lui avait dit que les enfants devaient être prêts pour huit heures - mais prêts pour quoi ?

      Elle ferait mieux de courir après Pierre et de vérifier. Elle se dirigea vers la porte, mais lorsqu'elle l'atteignit, elle faillit se heurter à une femme au visage agréable, arborant un uniforme du personnel et portant un plateau de nourriture.

      « Ah-oups. Voilà. Sauvé. » Elle redressa le plateau et remit les tranches de jambon en place. « Vous êtes la nouvelle fille au pair, n’est-ce pas? Je suis Marnie, la gouvernante en chef.

      — Enchantée », dit Cassie, réalisant que c'était le premier visage souriant qu'elle avait vu de toute la journée. Après s'être présentée, elle dit : « J'allais demander à Pierre ce que les enfants doivent faire aujourd'hui.

      — Trop tard. Il doit déjà être parti ; ils se dirigeaient directement vers la voiture. Il n'a pas laissé d'instructions ?

      — Non. Rien. »

      Marnie posa le plateau et Cassie donna plus de fromage à Marc et se servit avidement de pain grillé, de jambon et d'un œuf dur à la coque. Ella refusa de manger le tas de nourriture dans son assiette, la repoussant fébrilement avec sa fourchette.

      « Vous pouvez peut-être demander aux enfants directement, suggéra Marnie. Antoinette saura s'il y a quelque chose de prévu. Mais je vous conseille d'attendre qu'elle ait fini de jouer du piano. Elle n'aime pas que sa concentration soit perturbée. »

      Était-ce son imagination ou Marnie leva-t-elle les yeux au ciel sur ces mots ? Encouragée, Cassie se demanda si elles pouvaient devenir amies. Elle avait besoin d'un allié dans cette maison.

      Mais il n'y avait pas le temps de forger une amitié maintenant. Marnie était clairement pressée de ramasser les assiettes vides et la vaisselle sale tout en demandant à Cassie s'il y avait le moindre problème avec sa chambre. Cassie expliqua rapidement les problèmes, et après avoir promis de changer les couvre-lits et de remplacer l'ampoule avant le déjeuner, la gouvernante repartit.

      Le son du piano s'était arrêté, alors Cassie se dirigea vers la salle de musique près du couloir.

      Antoinette rangeait la musique. Elle se retourna et affronta Cassie avec méfiance quand elle entra. Elle était impeccablement vêtue d'une robe bleu royal. Ses cheveux étaient attachés en queue de cheval et ses chaussures étaient parfaitement cirées.

      « Tu es très belle, Antoinette, cette robe est d'une si belle couleur, dit Cassie, espérant que les compliments amadoueraient la fille hostile. Y a-t-il quelque chose que tu as prévu pour aujourd'hui ? Des activités ou d'autres choses organisées ? »

      Antoinette s'arrêta longtemps avant de secouer la tête.

      « Rien aujourd'hui, dit-elle de façon décisive.

      — Et Marc et Ella, ont-ils besoin d'aller quelque part ?

      — Non. Demain, Marc a un entraînement de foot. » Antoinette referma le couvercle du piano.

      « Eh bien, y a-t-il quelque chose que tu aimerais faire maintenant ? » Peut-être que laisser Antoinette choisir les aiderait à créer des liens.

      — On pourrait aller se promener dans les bois. On aime tous faire ça.

      — Où sont les bois ?

      — Un kilomètre ou deux plus loin sur la route. La fille aux cheveux bruns fit un vague geste. Nous pouvons partir immédiatement. Je vais t'indiquer le chemin. Je dois juste me changer. »

      Cassie supposa que les bois se trouvaient à l'intérieur de la propriété et fut surprise par la réponse d'Antoinette. Mais une promenade dans les bois, ça sonnait comme une activité de plein air saine et agréable. Cassie était sûre que Pierre approuverait.

      *

      Vingt minutes plus tard, ils étaient prêts à partir. Cassie regarda dans chaque pièce pendant qu'elle escortait les enfants en bas, espérant qu'elle verrait Marnie ou un autre membre du personnel d'entretien, pour pouvoir leur dire où elle allait.

      Elle ne vit personne et ne savait pas par où commencer à chercher. Antoinette était impatiente de partir, sautant de pied en pied avec excitation, alors Cassie décida que d'entretenir sa bonne humeur était plus important, surtout qu'ils n'allaient pas être partis trop longtemps. Ils descendirent la route de gravier et sortirent, avec Antoinette en tête.

      Derrière un immense chêne, Cassie aperçut un bloc de cinq écuries - elle les avait remarquées à son arrivée la veille. Elle s'approcha pour regarder de plus près et découvrit qu'elles étaient vides et sombres, les portes restant ouvertes. Le champ au-delà était inoccupé, les rambardes de bois brisées en morceaux, la porte suspendue à ses charnières et l'herbe longue et sauvage qui poussait.

      « Vous avez des chevaux ici ? » demanda-t-elle à Antoinette.

      «On en avait, il y a plusieurs années, mais il n'y en a pas eu depuis longtemps, répondit-elle. On ne monte plus. »

      Cassie resta plantée là à regarder les écuries désertes pendant qu'elle absorbait ce coup de théâtre.

      Les chevaux avaient joué un rôle dans sa décision de venir ici. Ils avaient été un stimulant. Entendre parler d'eux avait rendu l'endroit meilleur, plus attirant, plus vivant. Mais ils étaient partis depuis longtemps.

      Au cours de l'entretien, Maureen avait déclaré qu'il y aurait une réelle opportunité pour elle d'apprendre à monter à cheval. Pourquoi avait-elle déformé les faits, et qu’es-ce qu’elle aurait pu dire d'autre qui ne soit pas vrai ?

      « Allez ! » Antoinette tira sa manche avec impatience. « On doit y aller ! »

      Lorsque Cassie se retourna, elle comprit qu'il n'y avait aucune raison pour Maureen de falsifier l'information. Le reste de sa description de la maison et de la famille avait été assez exact et, en tant qu'agent, elle ne pouvait que transmettre les faits fournis.

      Si tel était le cas, cela voulait dire que c'était Pierre qui avait menti. Et cela, elle se rendit compte, était encore plus troublant.

      Après avoir franchi un virage et une fois le château hors de vue, Antoinette ralentit son rythme, ce qui ne fut pas trop tôt pour Ella, qui se plaignait que ses chaussures lui faisaient mal.

      « Arrête de pleurnicher, conseilla Antoinette. Rappelles-toi, papa dit toujours qu'il ne faut pas pleurnicher. »

      Cassie prit Ella et la porta, sentant son poids lourd augmenter à chaque pas. Elle portait déjà le sac à dos rempli des vestes de tout le monde, et ses derniers euros dans la poche latérale.

      Marc se précipita en avant, brisant les branches des haies et les jetant sur la route comme des lances. Cassie dut lui rappeler constamment de se tenir loin du tarmac. Il était si inattentif et inconscient qu'il pouvait facilement se mettre sur le chemin d'une voiture qui arriverait en sens inverse.

      « J'ai faim ! » se plaignit Ella.

      Exaspérée, Cassie pensa à l’assiette de son petit-déjeuner encore intacte.

      « Il y a un magasin au coin de la rue, lui

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