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espérait que le magasin vendrait des montres bon marché, car sans téléphone, elle n'avait aucun moyen de savoir l'heure. Mais c'était une pépinière, peuplée de semis, de jeunes arbres et d'engrais. Le kiosque à la caisse ne vendait que des boissons gazeuses et des collations - le vieux commerçant, perché sur un tabouret de bar près d'un chauffe-eau à gaz, expliqua qu'il n'y avait rien d'autre. Les prix étaient étrangement élevés et elle fut submergée de stress alors qu'elle comptait sa maigre réserve d'argent, achetant du chocolat et une canette de jus de fruit pour chaque enfant.

      Pendant qu'elle payait, les trois enfants se précipitèrent de l'autre côté de la route pour regarder de plus près un âne. Cassie cria pour qu'ils reviennent, mais ils l'ignorèrent.

      L'homme aux cheveux gris haussa les épaules par sympathie. « Les enfants seront toujours des enfants. Ils me disent quelque chose. Vous habitez dans le coin ?—Oui. Ce sont les enfants Dubois. Je suis leur nouvelle fille au pair et c'est mon premier jour de travail », expliqua Cassie.

      Elle avait espéré une certaine reconnaissance entre voisins, mais au lieu de cela, les yeux du commerçant s'élargirent d'inquiétude.

      — Cette famille ? Vous travaillez pour eux ?

      — Oui. Les craintes de Cassie refirent surface. Pourquoi ? Vous les connaissez ?

      Il acquiesça.

      — Nous les connaissons tous ici. Et Diane, la femme de Pierre, m'achetait parfois des

      plantes. »

      Il remarqua mon visage perplexe.

      « La mère des enfants, précisa-t-il. Elle est décédée l'année dernière. »

      Cassie le dévisagea, son esprit tourbillonnant. Elle était incapable de croire ce qu'elle venait d'entendre.

      La mère des enfants était morte, et pas plus tard que l'année dernière. Pourquoi personne n'avait rien dit à ce sujet ? Maureen n'en avait même pas parlé. Cassie avait supposé que Margot était leur mère, mais maintenant elle comprit sa naïveté ; Margot était beaucoup trop jeune pour être la mère d'un enfant de douze ans.

      Il s'agissait d'une famille qui venait de subir un deuil, qui avait été déchirée par une tragédie majeure. Maureen aurait dû lui en parler.

      Mais Maureen n'était pas au courant de la disparition des chevaux, parce qu'on ne lui avait rien dit. Avec une boule au ventre, Cassie se demanda même si Maureen était au courant de tout ça.

      Qu'est-il arrivé à Diane ? Comment sa perte a-t-elle affecté Pierre, les enfants et toute la dynamique familiale ? Qu'ont-ils pensé de l'arrivée de Margot au domicile si peu de temps après ? Pas étonnant qu'elle sentait la tension, tendue comme un fil, dans presque toutes les interactions entre ces murs.

      « C'est - c'est vraiment triste », bégaya-t-elle, se rendant compte que le commerçant la regardait avec curiosité. « Je ne savais pas qu'elle était morte si récemment. Je suppose que sa mort a dû être traumatisante pour tout le monde. »

      Fronçant les sourcils, le commerçant lui tendit la monnaie, et elle rangea la maigre réserve de pièces.

      « Vous connaissez les antécédents familiaux, j'en suis sûr. »

      « Je ne sais pas grand-chose, alors j'apprécierais vraiment que vous m'expliquiez ce qui s'est passé. » Cassie se pencha anxieusement sur le comptoir.

      Il hocha la tête.

      « Ce n'est pas à moi d'en dire plus. Vous travaillez pour la famille. »

      Qu’est ce que ça changeait ? se demanda Cassie. Son ongle s’enfonça dans la chair de sa cuticule et elle réalisa avec consternation qu'elle avait repris son ancienne habitude de stress. Eh bien, elle se sentait bien stressée comme il faut. Ce que le vieil homme lui avait dit était assez inquiétant, mais ce qu'il refusait de dire l’était encore pire. Peut-être que si elle se montrait honnête avec lui, il serait plus ouvert.

      « Je ne comprends pas du tout la situation là-bas et j'ai peur de m'être mise dans l’embarras. Franchement, on ne m'a même pas dit que Diane était morte. Je ne sais pas comment c'est arrivé, ni comment c'était avant. Si j'avais une meilleure idée, ça m'aiderait vraiment. »

      Il hocha la tête, l'air plus sympathique, mais le téléphone du bureau sonna et elle savait que l'occasion était perdue. Il sortit pour répondre, fermant la porte derrière lui.

      Déçue, Cassie se détourna du comptoir, portant son sac à dos qui semblait deux fois plus lourd qu'avant, ou peut-être que c'était l'information troublante que le commerçant lui avait donnée qui la pesait. Alors qu'elle sortait de l'atelier, elle se demanda si elle aurait l'occasion de revenir seule et de parler au vieillard. Quels que soient les secrets qu'il connaissait de la famille Dubois, elle était désespérée de les découvrir.

      CHAPITRE SIX

      Un cri terrifié d'Ella ramena Cassie à sa situation actuelle. En regardant de l'autre côté de la route, elle vit avec horreur que Marc avait franchi la clôture à poteaux fendus et qu'il donnait des poignées d'herbe à un troupeau en pleine croissance qui comptait maintenant cinq ânes poilus, gris et incrustés de boue. Ils aplatirent leurs oreilles et se mordirent les uns les autres pendant qu'ils l'entouraient.

      Ella hurla de nouveau quand l'un des ânes fonça sur Marc, le projetant à plat sur son dos.

      « Sors de là ! » cria Cassie, traversant la route en sprintant. Elle se pencha à travers la clôture et saisit l'arrière de sa chemise, le traînant loin avant qu'il ne puisse être piétiné. L'enfant avait-il un désir de mort ? Sa chemise était trempée et sale, et elle n'en avait pas apporté de rechange. Heureusement, le soleil brillait encore, bien qu'elle puisse voir les nuages s'amonceler à l'ouest.

      Quand elle donna son chocolat à Marc, il fourra toute la barre dans la bouche, les joues gonflées. Il rit, en crachant des morceaux sur le sol, avant de s'élancer en avant avec Antoinette.

      Ella repoussa son chocolat et se mit à pleurer fort.

      Cassie souleva la jeune fille à nouveau.

      « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu n'as pas faim ? demanda-t-elle.

      — Non. Maman me manque », sanglota-t-elle.

      Cassie la serra fort dans ses bras, sentant la chaude joue d'Ella contre la sienne.

      « Je suis désolée, Ella. Je suis vraiment désolée. Je viens juste d'en entendre parler. Elle doit vous manquer terriblement.

      — J'aimerais que papa me dise où elle est allée, se plaignit Ella.

      — Mais… » Cassie était à court de mots. Le commerçant avait clairement dit que Diane Dubois était morte. Pourquoi Ella pensait-elle le contraire ?

      « Qu'est-ce que ton père t'a dit ?, demanda-t-elle prudemment.

      — Il m'a dit qu'elle était partie. Il n'a pas voulu dire où. Il a juste dit qu'elle était partie. Pourquoi est-elle partie ? Je veux qu'elle revienne ! » Ella appuya sa tête sur l'épaule de Cassie en sanglotant de tout son cœur.

      La tête de Cassie tournoyait. Ella aurait eu quatre ans à l'époque et aurait sûrement compris ce que signifiait la mort. Il y aurait eu l'occasion de faire son deuil, et un service funèbre. Ou peut-être qu'il n'y en avait pas eu.

      Son esprit s'emballa à l'alternative ; que Pierre avait délibérément menti à Ella au sujet de la mort de sa femme.

      « Ella, ne sois pas triste, dit-elle en lui frictionnant doucement les épaules. Parfois les gens partent et ne reviennent pas. » Elle pensa à Jacqui, se demandant à nouveau si elle découvrirait un jour ce qui lui était vraiment arrivé. Ne pas savoir était terrible. La mort, bien que tragique, était au moins définitive.

      Cassie ne pouvait qu'imaginer l'agonie qu'Ella avait dû endurer,

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