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Osbornes seit sieben Jahren." Der greishaarige Farmer machte eine Bewegung lebhaften Erstaunens bei diesen Worten. "Habe in der Wüste erst spät von seinem Tod erfahren, und in voriger Woche erst von dem Raubanfall auf den anderen Osborne. Bin deshalb hergeritten, um Näheres hier zu erkunden."

      "Bei Gott", sagte der Farmer, "es ist Nathan Wild, unser Herdenbewahrer. Freue mich, euch zu sehen, Nathan. Erkennt ihr mich?"

      "Hatte gleich die Notion, ihr wäret Mr. Brown, Osbornes rechte Hand, als ich euch sah. Seid zwar in den Jahren etwas weißhaariger geworden, aber erkannte euch doch."

      Die beiden Männer schüttelten sich die Hände.

      "Ist ein trauriger Fall mit dem jungen Paul, Nathan, sehr traurig. Aber worauf stützt ihr eure Ansicht, daß es nicht Indianer waren, die ihn getötet?"

      "Will's euch sagen, Sir. Möchte, wie der Gentleman da", er deutete auf den Kaufmann, "die Roten in diesem Fall in Schutz nehmen. Brechen nicht auf solche Art den Frieden. Sind auch alle im Norden auf der Jagd. Ist aber noch etwas andres, was mich glauben läßt, daß Prairieräuber ihre Hand im Spiele haben. Hat einer meiner Jungen am Tage nach dem Überfall zwei Strolche durch die Prairie traben sehen, welche einen jungen Menschen zwischen sich hatten. Ist mir das erst verdächtig geworden, als ich von dem Verbrechen erfuhr. Wie war der junge Osborne gekleidet, Sir?"

      "Er trug blaue Jacke und ebensolche Beinkleider und einen Wachstuchhut."

      "Stimmt", sagte der Cowboy, "so schilderte ihn mein Junge."

      "Um Gottes Willen", sagte zitternd vor Aufregung Brown, "Nathan, dann wäre ja das Kind nicht ermordet. Paul, unser Paul, lebte noch. Am Tage nach dem Überfall hat ihn der Junge erblickt? - Ist das sicher?"

      "So sicher wie das Amen in der Kirche."

      "O Herr des Himmels - o Gott, und ich habe den Totenschein gesehen - o Gott."

      Der Wirt war den Redenden näher getreten, als er erfuhr, in welcher Beziehung der alte Farmer und der Cowboy zu einander und dem vielbesprochenen Mordanfall standen; auch die andern hatten ihre Aufmerksamkeit auf die beiden Männer gerichtet und horchten aufmerksam zu.

      "Sage euch, Gentlemen", fuhr der Cowboy mit erhobener Stimme fort, "ist eine unklare Sache mit dem jungen Osborne, kalkuliere aber, die beiden dort", und er zeigte mit der Hand auf Ben und Jim, "können uns mehr davon sagen, haben eben vor meinen Ohren sehr verdächtige Reden geführt."

      Die so bezeichneten Banditen sprangen bei diesen Worten empor, und in eines jeden Hand blitzte ein Messer. Auch die andern erhoben sich.

      In drohender Haltung aber ging der Wirt auf Ben und Jim zu und sagte: "Die Waffen fort, Gentlemen, oder es ergeht euch übel."

      "Begreife nicht, was der Mann von uns will, Sir, sind friedliche Leute und kümmern uns keinen Teufel um andrer Angelegenheiten."

      Der Cowboy aber, in dessen strengen, wetterharten Zügen eine Entschlossenheit sich ausdrückte, die wohl geeignet war Respekt einzuflößen, fuhr fort, indem er Jim ansah: "Glaube, kenne dich, Bursche, bist Richter Lynch drüben entgangen, ob dir gleich die Regulatoren hart auf den Fersen waren. Will euch sagen, Gentlemen, bin hierher gekommen, um etwas zu hören über den Fall Osborne. Habe gehört. Äußerte der da", er wies auf Ben, "indem er den Namen Osborne nannte: 'wollte, hätte mich gar nicht in die Sache eingelassen, ist mir mitunter gar nicht wohl zu Mute, wenn ich an den Jungen denke.' Kalkuliere, wird sich lohnen, die Gesellen dort einem Kreuzverhör zu unterwerfen; wollen doch erfahren, was für eine Sache und was für ein Junge dies waren, die mit dem Namen Osborne zusammenhängen."

      "Möchte den sehen", schrie trotzig Ben, "der einen freien Bürger der Staaten auf solch alberne Anschuldigungen hin vor den Richter bringen wollte."

      "Gentlemen", rief Brown, der gewaltig erregt war, "die da sind's, die unsern Paul davongeführt und ermordet haben, setze meinen Hals zum Pfande, sie sind's."

      "Komm, Jim", sagte der lange Ben, "sind hier in ein Narrenhaus geraten, wollen andre Luft aufsuchen."

      Damit wollten sie davongehen.

      Aber der Wirt trat ihnen entgegen und neben ihm Nathan Wild.

      "Halte euch für genügend verdächtig, Bursche", sagte Taylor, "einmal ein eingehendes Verhör mit euch anzustellen. Müßte mich auch sehr täuschen, wenn euer Signalement, und besonders deine, mein Junge, mit der Narbe, nicht in den Akten des Sheriff zu finden wäre."

      "Segne deine Seele, Mann", schrie Ben, "wirst ein Loch in deiner Haut haben, ehe du Amen sagen kannst, wenn du ehrenwerte Gentlemen verdächtigst! Gieb Raum!" und drohend hob er die Pistole.

      Ein schnell geführter Schlag, mit welchem Nathan Wild mit seinem kurzen Peitschenstiel seine Hand traf, warf die Pistole zur Erde.

      Gleichzeitig traf ein Faustschlag des Wirts Jim, der mit seinem langen Messer herumhantierte, und machte ihn kampfunfähig.

      "Kalkuliere, Gentlemen", sagte er dann ruhig zu den Umstehenden, "sind die beiden genügend verdächtig, um dem Richter vorgeführt zu werden. Bin Magistratsperson, Gentlemen, und fordere euch auf, dem Gesetze Achtung zu verschaffen. Hier, Nathan Wild, ist mir als ehrenwerter Mann bekannt und ebenso Mr. Brown aus Arkansas, der Verwalter der Osborneschen

      Besitzungen; waren mir von guter Hand empfohlen worden. Sind gewichtige Zeugen. Achtung dem Gesetze. Seid verhaftet, ihr beiden."

      Dicht standen die Anwesenden um die beiden Banditen geschart, die, unfähig sich ihrer Waffen zu bedienen, auch gar keinen Widerstand versuchten. Da mit Ausnahme von Ben und Jim alle mit dem Rücken der Thüre zugekehrt standen, hatte niemand gesehen, wie dort ein Mann erschien, der einen Blick des Schreckens auf die Gruppe heftete.

      Als man die verdächtigen Gesellen binden wollte, fiel Bens Auge auf den Fremden, dieser machte ihm ein Zeichen und verschwand, ohne daß ihn jemand außer Ben gesehen hätte.

      Der Bandit, dem augenscheinlich nicht wohl zu Mut war, atmete jetzt, wie es schien, erleichtert auf und sagte zu seinem tückisch dareinschauenden Gefährten: "Komm, Jim, fügen wir uns ins Unvermeidliche. Weißt du, Gesetz ist Gesetz, muß respektiert werden. Wird den Gentlemen hier noch leid thun, zwei ehrenwerte Leute gekränkt zu haben."

      "Hier meine Hände, Sir", sagte er zum Wirt, der Stricke herbeigeholt hatte, "bindet mich; wenn ihr wollt, will euch gern vor den Richter folgen, haben reine Sache."

      "Will euch binden, Bursche", sagte trocken Taylor, "und vor den Richter werdet ihr bald kommen, 's ist aber diesmal nicht euer Spießgeselle, der Johnson."

      Beide wurden gebunden und von einem Teil der Anwesenden, denen sich Nathan Wild anschloß, nach einem Blockhause geführt, welches das Gerichtslokal und Gefängnis enthielt. Dort übergab man sie dem Konstabel.

      Als sie fort waren, sagte Taylor zu Brown: "Ist der Sheriff Heathcot in Monmouth mein Freund, Sir, hat euch an mich empfohlen, seid also auch ihr mein Freund. Freue mich, daß ihr hier seid. Habe wegen dieser Sache mit dem unglücklichen Jungen schon allerlei Bedenken gehabt. Ist eine merkwürdige Geschichte. Also in Monmouth hat der Osborne den Totenschein seines Neffen vorgezeigt?"

      "Ist so, Sir, in aller Form ausgestellt."

      "Hm, nun von den verhafteten beiden Burschen ist wohl allerlei herauszubekommen, sind in eine Pantherfalle hier geraten. Können solch Gesindel gerade noch brauchen."

      Der Cowboy, welcher sich davon überzeugt hatte, daß die beiden verdächtigen Burschen in sicheren Gewahrsam genommen waren, trat wieder ein und gesellte sich schweigend zu den Redenden.

      Brown, dem der Wirt als ein zuverlässiger, ehrenwerter Mann bezeichnet war, und der Nathan Wild als solchen kannte, zögerte nicht, ihnen sein ganzes Herz auszuschütten und den Verdacht, den der gegen James Osborne hegte, deutlich zu äußern.

      "Geht noch zu wild hier zu, Sir", erwiderte ihm hierauf Taylor, "wird das alles schwer zu beweisen sein, um so schwieriger, als der Schuft, der Richter Johnson, davongekommen ist. Woher Zeugen nehmen?"

      "Sagt mir nur eines, Sir, glaubt ihr, nach dem, was der junge Cowboy, der Untergebene Nathan Wilds, in der

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