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si alzò e si diresse verso la porta. “Non provarci nemmeno, Tillie. Non sono degno.”

      “E smettila di chiamarmi così!” lei urlò mentre la porta si chiuse alle sue spalle.

       * * *

      Bred aveva ragione; questa cosa è diventata molto noiosa nella sua cabina, con solo due brevi viaggi fuori ogni giorno per ritirare i pasti fatti in casa dalla cambusa quando probabilmente non c’era nessun altro lì. C’erano solo talmente tanti libri che poteva leggere dalla libreria apparentemente illimitata di Honey B. c’erano solo tanti santi che lei avrebbe potuto guardare da sola. Tyla deVrie era un animale sociale. Doveva interagire con le persone, anche se le uniche intorno erano suo fratello e il suo equipaggio, davanti ai quali si era resa ridicola.

      Dopo quattro giorni di isolamento, Tyla lasciò la sua cabina e nuotò all’indietro verso la Rec Room, il fulcro dell’attività sociale dell’astronave. Sorprendentemente, la stanza era deserta tranne che per Dru Awa-om-anoth, che come sempre galleggiava in un angolo che componeva le sue Canzoni.

      Tyla si guardò intorno. “Scusi, Dru, ma dove sono tutti?”

      “Il Capitano è in guardia nel Settore di Controllo. Tutti gli altri sono riuniti nel teatro per un consiglio di guerra su Lethe.”

      “Grazie.” Anche prima che fosse completamente fuori dalla Rec Room lei notò che Dru aveva riportato tutta la sua attenzione al compupad.

      Il Teatro, progettato per la visione del gruppo dei santi nella vasta biblioteca dell’astronave, fu immediatamente davanti al Salotto. La porta era aperta e Tyla poteva sentire Vini che parlava. Lei si fermò e quasi si voltò per ritornare nella sua stanza. Alla fine, provandole i nervi per il calvario, nuotò nel teatro per unirsi agli altri.

      “– le Cabine del Sogno,” stava dicendo Vini. “Loro –” Lei vide entrare Tyla e si fermò. Tutti gli occhi si girarono verso la porta, e Tyla s’innervosì di più rispetto al suo debutto tanti anni prima.

      “Vorrei cogliere l’opportunità per scusarmi con tutti voi per il mio comportamento spregevole nel Control Sector l’altro giorno,” lei disse lentamente con un tono di voce prudente e gli occhi che si rifiutarono di incrociare quelli di qualcun altro. “Sono stato convinto dell’inizio della Caccia, probabilmente più di quanto pensassi. Spero che mi permetterai di unirmi alla tua discussione.”

      “Certo,” disse Nezla. “Cominciamo tutti a ruotare rapidamente una volta ogni tanto.”

      “Sono felice di vederti,” disse Bred, sistemandosi gli occhiali sul naso. “Hai promesso di eseguire la Caccia, e non ero sicuro di come lo avresti fatto dalla tua cabina.”

      “Unisciti al gruppo,” la invitò Vini. “Anche se avessi resistito un altro giorno, avrei vinto la piscina.”

      “Grazie,” disse Tyla, ignorando il commento di Vini mentre continuava a nuotare nella stanza. “Qual era esattamente l’argomento della discussione?”

      “Le Cabine del Sogno,” disse Vini. “La maggior parte degli esperti concorda che è quello che ha ucciso i Letheniani. La biblioteca dell’astronave ha tutti i tipi di materiale di ricerca, incluso un testo psicologico avanzato che parla delle cabine in maniera molto dettagliata – oppure almeno come chiunque altro.”

      “Gli esploratori hanno trovato questi stand in ogni grande città. Devono essere stati abbastanza popolari. La maggior parte di essi funziona ancora – quei Letheniani sono stati costruiti per durare. In qualche modo, il meccanismo di queste cabine induce sogni nella mente di chiunque stia dentro, I Letheniani erano maestri della scienza psicologica, cosicché loro potessero capire tutto quanto della mente – o almeno abbastanza per liberarla dalla realtà.

      L’unico modo in cui lo sappiamo, ovviamente, deriva dall’esperienza dispiaciuta. I primi umani che entrarono in quelle cabine si sono lasciati intrappolare nelle fantasie indotte. Non potevano essere risvegliati dallo stato onirico. Furono nutriti per via endovenosa per un po’ di tempo, ma sono comunque morti. Probabilmente è quello che è accaduto anche ai Letheniani – entrano nelle cabine, si agganciano a un Sogno e lentamente muoiono. Letteralmente sognando le proprie vite.”

      “Non sapevano che le cabine li avrebbero uccisi?” chiese Bred.

      “Avrebbero dovuto. Non vedo come potrebbero non esserci clienti abituali. Ma forse volevano morire. O forse a loro non importava. Forse hanno reso il loro mondo un po’ troppo perfetto e hanno avuto bisogno di diversivi ad ogni costo.”

      “Abbiamo i nostri analoghi umani, lo sai. Nel diciannovesimo, ventesimo e ventunesimo secolo, quando gli allucinogeni erano ancora in fase sperimentale e non si poteva prevedere l’effetto specifico che si sarebbe ottenuto, la gente prendeva i farmaci per il puro brivido oppure per sfuggire a una realtà opprimente. A volte morivano, ma questua cosa non fermava davvero nessuno. E se io fossi in vena di suicidarmi, le Cabine del Sogno sarebbero probabilmente il modo più piacevole per farlo.”

      “Io penso che questa cosa sia ingiusta,” disse Nezla. “Quel robot ti sta conducendo a una morte certa.”

      Sora, che fino a quel momento aveva attraversato l’incontro si allungò con gli occhi chiusi, e adesso decise di parlare. “Le persone sono sopravvissute a quello,” lei disse.

      “Davvero?” Nezla si rivolse a Vini per avere una conferma.

      “Sì, ma per Ippocrate sapevo come. Tirando fuori una persona dalla cabina non porta nulla di buono, una volta che i modelli del sogno sono stati creati nel cervello, formano un ciclo che si autoalimenta. Forse la cabina altera leggermente la chimica del cervello per rendere il Sogno una cosa permanente. La nostra conoscenza di come funziona il cervello e così relativamente scadente che non possiamo invertire da soli il processo. Loro hanno provato un trattamento d’urto, lobotomie e altre forme di chirurgia senza risultato.”

      Ma hai detto che alcune persone sono sopravvissute,” ripeté Nezla.

      “Sì, due persone, ma si sono tirate fuori da esso. I test psicologici che hanno portato in seguito hanno mostrato che erano individui con una forza di volontà anormalmente elevata. Quel che è peggio, si sono rifiutati di descrivere con precisione cosa è successo loro mentre erano sotto l’influenza della cabina. Dissero che è stata un’esperienza troppo personale da essere condivisa. Hanno confermato di avere avuto entrambi dei sogni, ma si sono rifiutati di dire di cosa si trattasse. E per quanto riguarda il fatto dio uscirne le loro storie furono simili – avevano appena deciso che volevano essere svegli, e fu così. Erano persone dalla volontà eccezionale, ricorda – molto più forti, probabilmente, di chiunque altro a bordo di questa astronave.”

      Bred si rivolse alla persona che stava controllando. “Che cosa ci si aspetta da noi per soddisfare questo requisito?”

      “Tu, come Partecipante ufficiale, e tutti gli altri membri del tuo equipaggio che potrebbero desiderare di farlo, dovete entrare in una di queste Cabine del Sogno che funzionano e consentire l’avvio del processo del Sogno. Una volta eseguito, eseguirò i test per accertami di essere effettivamente in uno stato di sogno. Se io certifico che tu lo sia, secondo l’Articolo XII, Sezione 8, allora questo articolo sarà considerato ottenuto ai sensi dell’Articolo XI, Sezione 2 e potremmo procedere alla voce successiva nella tua lista.”

      “E non ti deve importare se usciremo mai dallo stato di trance oppure no, giusto?”

      “Questa non è una mia preoccupazione,” dichiarò l’Arbitro. “Sto solo facendo in modo di soddisfare le condizioni della Caccia.”

      “Ma non veniamo fuori dallo stato di trance,” sostenne Tyla, “non saremo in grado di andare avanti con la Caccia.”

      “In tal caso,” disse il robot con un tono piatto, “tu perderai.”

      “Tamburellando per avere un po’ più di aiuto,” Nezla grugnì.

      “Fratello mio,” disse Bred a Tyla con un sorriso ironico sul volto, “che cosa devo approfondire?” Egli allungò le braccia

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