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entro il 1300 domani.” I due furfanti lasciarono la Rec Room, Nezla in una nuvola di oscurità e Sora con la sua perpetua e tranquilla accettazione.

      Huntworld stava a due ore dietro di loro, Lethe nove giorni avanti. Con poco da sbagliare nell’iperspazio, l’equipaggio si stava sistemando nella sua routine di rilassata noia.

      Luuj si rivolse al suo datore di lavoro. “Avrai ancora bisogno di me?”

      Bred le rivolse un’occhiata superficiale, ma era troppo preoccupato per la sorella affinché s’interessasse a qualcos’altro. “Non adesso.”

      “Allora darò la mia prima occhiata,” Lei si staccò dal muro e nuotò fuori dalla porta. Anche in caduta libera, c’era una sua rigida qualità che la distingueva dagli altri.

      Bred riportò la sua attenzione su Vini. Il dottore stava fluttuando davanti a lui attraverso il tavolo da gioco, impiegando la sua immaginazione iperattiva in scenari con Tyla e l’androide. “O forse stavano facendo una specie di orgia,” lei stava dicendo. “Gli antichi romani amavano fare sesso con i loro schiavi, forse questa festa chiassosa è stata una grande festa di sesso con gli androidi…”

      Nonostante le sue preoccupazioni, Bred sorrise. “Non sei mai stato a uno di questi avvenimenti. Io sì. Se c’è una cosa che non sono, sono orge. Dubito che una vera e singola emozione possa sfuggire a tutta la sera.”

      Vini non stava nemmeno ascoltando. “Sesso con gli androidi,” lei rifletté verso se stessa. “Mi chiedo se questo potrebbe essere fatto. Io conosco delle persone che hanno costruito dei robot a quello scopo. Gli androidi sono biologici; probabilmente hanno tutto l’equipaggiamento necessario. Non ci dovrebbe essere nessun problema. Bisogna controllarlo.”

      Lei si allungò dalla sua posizione fluttuante casuale. Le sezioni trasparenti della sua uniforme rendevano ciò un piacere particolare da guardare. “Ci vediamo dopo, capo,” disse, allontanandosi dal tavolo. “Ho qualche ricerca da fare.” Nuotò avidamente fuori dalla Rec Room.

      Bred e Dru rimasero soli. Quando non dormiva o era in servizio. Dru poteva sempre trovarsi a galleggiare da solo con un compupad in un angolo della Rec Room, pensando e scrivendo. Se richiesto, lei avrebbe detto che stava componendo le sue Canzoni. Al momento, tuttavia, lei tenne il bouquet leggermente malconcio che Tyla aveva scartato con veemenza, esaminandolo con un intenso fascino. Bred le si avvicinò. “Dru, sono preoccupato per Tyla.”

      Dru alzò lo sguardo quando pronunciò il suo nome, ma non disse nulla. Mise da parte i fiori e dedicò tutta la sua attenzione a Bred.

      “Qualcosa l’ha scossa molto male alla festa la scorsa notte. Lei era tutta fluttuante ed eccitata prima del Ball, e allora questa mattina lei stava sul filo del rasoio. Temo di non averlo aiutato nemmeno a stuzzicarla. Ora si è imbarcata nella sua cabina per qualche motivo che nessuno capisce.”

      Gli occhi di Dru erano profondamente comprensivi. “Canterò la mia Canzone di Tenera Preoccupazione,” lei disse.

      Bred annuì. “Tu fai quello. Nel frattempo, penso che farò meglio a tirarla su di morale.” Egli nuotò verso l’uscita, sentendo lo sguardo di Dru su di lui fino al Nucleo.

      Lui fluttuò di fronte al Settore IV fino alla zona notte nel Settore II. La porta della cabina di Tyla era chiusa e il cartello rosso e giallo all’esterno avvertì che l’artigrav era acceso. Si orientò correttamente e diede un leggero colpo alla porta.

      “Vai via,” arrivò la voce di Tyla dall’interno. “Non voglio parlare con nessuno.”

      Bred entrò comunque. Ci fu uno strattone acuto e una raffica di vento mentre scendeva dal Nucleo della caduta libera fino al campo gravitazionale artificiale nella cabina di Tyla. Egli si chiuse la porta alle spalle per alleggerire i differenziali atmosferici, e guardò attentamente sua sorella.

      Tyla era distesa sulla cuccetta con il viso sepolto nel cuscino. Lei lo guardò e ringhiò. “Non sono sul tuo libro paga. Ho diritto a un po’ di privacy, no”

      “Tu sei la mia sorellina, e devo badare a te.”

      Tyla si asciugò con un pugno le lacrime sul viso, poi si appoggiò su un gomito. “Allora aiutami, se sei venuto qui solo per ricordarmi che sei sedici minuti più grande di me –”

      Bred si mise a sedere leggermente sul bordo del piccolo ufficio costruito nel muro. “No, in realtà sono venuto a scoprire perché hai acceso l’artigrav.”

      “Perché non riesco a gridare se ne vale la pena in caduta libera. “Adesso lasciami in pace.”

      “Abbiamo appena raggiunto il cuore del problema, però. Perché stai piangendo?”

      Gli occhi della donna incontrarono quelli di lui, e per un momento la sua psiche fu nuda. “Sono così diverso dagli altri?”

      La domanda spaventò Bred. “Non sono sicuro di che cosa tu intenda dire.”

      “Non sono stupido, conosco la mia reputazione – piccola puttana viziata, regina dei ghiacci truccata, palla battuta che fa un grande rimbalzo dopo avere colpito il terreno. Ho trentatré anni e non sono mai stato sposato. Tutti quanti sono stati sposati almeno una volta in questo periodo, anche tu. Che cosa c’è di sbagliato in me?”

      “La vita con Barb non fu come un matrimonio,” disse Bred, gli angoli della sua bocca cominciarono a contorcersi a formare un sorrisetto. “Più come un gioco continuo di “Puoi completare questo?” E diciamocelo, mamma e papà ci hanno lasciato degli standard piuttosto con cui confrontare il matrimonio. Non ci sono molte persone che li soddisfano.”

      Lei distolse lo sguardo ancora una volta, e il momento speciale passò. “Non sei affatto d’aiuto.”

      “Io lo voglio essere veramente, Tillie. Parlami del Ball.”

      “Smettila di usare quel ridicolo soprannome. E ho pensato di avere chiarito che non voglio discuterne.”

      “Il tuo silenzio peggiora solo le cose, e tu lo sai. Permette alle persone di usare troppo la propria immaginazione. Vini sta ricostruendo ogni genere di possibilità, comprese le orge androide-umano –”

      “Bred,” Tyla disse a denti stretti, “voglio che tu la licenzi.”

      “Eh? Chi?”

      “Quel dottore. Voglio che tu la licenzi immediatamente.”

      È una cosa seria, Bred pensò. “Perché dovrei farlo?”

      “Perché lei mi irrita, ecco perché. Anche lei fa diventare pazzo il capitano. Inoltre, ti chiede sempre di licenziarla, vero?”

      “È solo un gioco che giochiamo. Nessuno di noi intende dire quello. Questa è la mia astronave – terrò tutto l’equipaggio che mi piace.”

      “Tu hai detto che poteva essere responsabile della Caccia.”

      “Certo,” acconsentì Bred, “perché a me non interessa nulla di questi stupidi giochi che i tuoi amici fanno fuori nella Society. Se non fosse per l’Isola del Tesoro, mamma e papà sarebbero vivi oggi.”

      Egli la vide sussultare a quel colpo subdolo. Io sono venuto qui per tirarla su di morale, senza farle più del male, egli pensò, e immediatamente cambiò atteggiamento. “Ma tu sei solo responsabile della Caccia. Io continuo a pagare gli stipendi di queste donne. E anche se l’avessi licenziata, non potevo semplicemente cacciarla nell’iperspazio – avremmo dovuto metterla da qualche parte, e ci sarebbe voluto del tempo lontano da Hunt.”

      Egli sorrise maliziosamente. “Inoltre, dove troverei un altro dottore da queste parti che sia così bravo?”

      Nonostante lei, Tyla ha trovato un sorriso che si stava formando. Lei fece uno sforzo concertato per impedire agli angoli della sua bocca di contrarsi e quasi ci riuscì. “Va bene, Bred, hai vinto. Lei può restare. Ma tienila lontana dalla mia vista.”

      “Va bene. Spero solo che non ti ammali. Prometterai di uscire dalla tua cabina qualche volta nei prossimi mesi? Sarà

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