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correre a tutta velocità nella direzione opposta. Avresti ancora la possibilità di vincere se nessun altro ottiene tutti gli oggetti nella propria lista.”

      “Mai!” disse Tyla con veemenza. “Ambic Jusser otterrà tutti i suoi soggetti, puoi contarci. Non possiamo lasciare il primo, o lo perderemo prima di iniziare.”

      “Va bene,” disse Bred in tono sommesso. “Abbiamo deciso che andrò in una di queste cabine.”

      “E io sto venendo con te,” insistette Tyla. “Sei in questa Caccia grazie a me, e ho promesso che avrei fatto la maggior parte del lavoro. Inoltre, sei troppo debole per uscirne da solo.”

      Bred scrollò le spalle. “Grazie per il voto di fiducia. Quindi noi due procederemo insieme.”

      “Anche io,” disse Nezla in maniera armoniosa.

      “No,” disse Bred con fermezza. “Solo Tyla ed io. Il resto di voi dovrà stare in disparte e cercare di aiutare. Che ne dici di farci uscire?”

      “Posso montare un carro motorizzato con le braccia di un manipolatore remoto per trascinarti fuori senza dover entrare in me stesso,” Nezla mise il broncio. “Ma Vini ha appena detto che questa cosa non farebbe molto bene.”

      “È meglio che lasciarci lì a marcire,” disse Bred. Egli si rivolse al medico. “Vini, che cosa puoi fare per aiutarci?”

      “Chissà? Questo è un problema per uno psicologo fisiologico, che io non sono. Io sono solo un tipo di persona simile a un amabile medico di medicina interna. Qui sono fuori dalla mia profondità. Forse dovresti licenziarmi e procurarti uno specialista. Ce n’è uno buono su Tartarus che ti potrei raccomandare. Ma, ripensandoci, non ti piacerebbe – lui è una persona schifosa a letto.”

      Bred scrollò le spalle. “Allora suppongo di essere bloccato con te. Non riesco a pensare ad altro?”

      “I farmaci potrebbero funzionare,” Sora disse senza aprire gli occhi.

      “Eh?” Vini e Bred dissero insieme.

      Sora aprì gli occhi a metà. “Un membro dell’equipaggio dell’Explorer è venuto una volta con una malattia nervosa su un pianeta che abbiamo visitato. Abbiamo avuto delle lunghe crisi di delusione – non potevo separare i sogni dalla realtà. Haffiel il Dottore dell’Astronave lo trattò con allucinogeni e alla fine lo curò.”

      “Che tipo di allucinogeni?” chiese Vini.

      “Non potrei dirlo,” rispose Sora, chiudendo di nuovo gli occhi.

      “Che ne dici, Vini?” chiese Bred. “Pensi che potrebbe funzionare?”

      Ipl dottore assu0nse un’espressione speculativa. “È difficile da dire. I rimedi convenzionali proverebbero a rompere lo stato da sognatore, non ad aumentarlo. Ma i rimedi convenzionali non hanno funzionato, vero? Non sono ancora sicuro del motivo per cui dare anfetamine ad alcuni bambini iperattivi per farli calmare. Combattere una serie di sogni con un’altra, eh? Potrei provare a mescolare alcune sostanze psichedeliche. Ma cosa dovrei usare? Quali?” Era normale che lei si fosse persa nel mondo normale mentre contemplava le possibilità

      “Be’ sembra che Vini possa essere coinvolto in qualcosa,” disse Bred. “Quando lei comincia a smaltarsi le unghie in quel modo, di solito c’è un concetto da cui appoggiarsi. Qualcun altro ha qualche idea?”

      Lui guardò in fondo alla stanza. Tutti stavano tremando a disagio tranne Sora, che dormiva. “Suppongo che ciò avvolga questo consiglio di guerra, quindi,” continuò Bred. “Nezla, inizia su quel tuo manipolatore remoto, e lasceremo Vini a risolvere il suo problema, qui.” Lui cominciò a nuotare verso la porta e tutti tranne il dottore seguirono il suo esempio.

      “Oh, Capo,” disse Vini, uscendo momentaneamente dal suo stato di trance, “io seguii verso l’alto quel pezzo di androide. Loro possono fare sesso – sono entrambi potenti e fertili. Possono sposarsi con gli esseri umani e anche quella razza vera. Naturalmente, non c’è nessuna garanzia di quanto si comportino bene a letto –”

      Tyla fece finta di non sentirla mentre nuotava fuori dalla stanza.

      Il vento soffiava dalle loro schiene mentre la festa dell’Honey B camminava lungo la strada deserta. Non c’era modo di sapere con precisione quanto tempo fosse passato dall’ultima volta in cui l’ultimo Letheniano era morto. All’interno di un ordine di grandezza, i migliori test scientifici dicevano che erano diversi millenni.

      La strada, un tempo fitta di alberi, era ora soffocata dalla vegetazione, una giungla minore; l’unico modo in cui riconobbero che era una strada era perché era fiancheggiata da edifici su entrambi i lati. Sotto i piedi, quella che in origine era stata terra rigida per il trasporto di animali era esplosa in un campo di erba ed erbacce che arrivavano fino alla vita degli intrusi.

      Gli edifici erano ancora in piedi, testimonianza muta del genio e dell’artigianalità dei loro costruttori. Ma il tempo non era stato ostacolato del tutto. Ogni casa aveva grandi fessure che percorrevano quasi tutta la lunghezza dell’edificio. I giardini sul tetto che un tempo erano stati l’orgoglio degli abitanti erano impazziti, le viti ora coprivano i muri della maggior parte delle case, avvolgendole in un abbraccio senza amore. La vernice era sbiadita dalle case sotto il tenue ma costante bagliore del sole rosso sopra, ed era stata sostituita invece dalle macchie di innumerevoli escrementi di uccelli.

      La città era ancora la dimora della vita. Gli uccelli brulicavano di profusione, affrontando rabbiosamente l’invasione degli umani. I piccoli animali simili a roditori erano osservati timidamente dalle tane. Anche animali non troppo piccoli vagavano per queste strade; i membri della festa ogni tanto intravedevano qualcosa di grosso che si muoveva attraverso il sottobosco.

      Il gruppo dell’astronave era composto da Bred e Tyla, l’Arbitro, Vini, Nezla e Luuj, che arrotolavano il congegno frettoloso di Nezla per fare uscire Bred e Tyla dalla cabina una volta che l’Arbitro avesse confermato che stavano sognando. Camminarono tutti in silenzio in questa città fantasma, intimoriti sia dalla grandiosità di una volta, sua dalla tranquilla devastazione che si era verificata da allora.

      La cabina del Sogno era facile da individuare. Solo la città si era tenuta lontana dalla Natura – o forse la Natura si era rifiutata di rivendicarla come una sua. Stava in piedi da sola in un campo arido. Alcuni ciuffi di erba lottarono valorosamente per riempire la breccia, ma per qualche ragione sconosciuta il terreno per tre attorno al separé era morto e devastato; un deserto nel bel mezzo di una giungla.

      La cabina era cubica, sei metri ad un lato, e sembrava fatto di cemento bianco. Le sue pareti, come quelle di altri edifici della città, avevano delle crepe ed erano incrostati di escrementi di uccelli. Al centro del muro di fronte alla strada c’era un ingresso, tre metri di altezza e due di larghezza. Da secoli non viera entrato nessuno, ma rimase a bocca aperta, aspettando che delle nuove vittime entrassero nella sua tenera rete.

      Con un’espressione di stupore Nezla sospirò. L’ingegnere dentro di lei stava reagendo all’intera città che era stata. “Sapevano davvero come costruire.”

      Bred annuì. “Troppo bene. Se queste Cabine del Sogno non si fossero alzate per tutto questo tempo, non saremmo dovuti venire.”

      Lui batté le mani all’improvviso. Il rumore acuto riecheggiò tra le rovine silenziose,- facendo trasalire alcuni uccelli tra gli alberi vicini. “Bene, iniziamo. La tua macchina funziona bene?”

      “Come sempre.”

      “Vini, hai già capito che cosa ci farai?”

      “Non completamente, capo. Vorrei che mi concedessi ancora un paio di giorni per lavorarci sopra.”

      “Non ne abbiamo il tempo,” Tyla interruppe pigramente. “Dobbiamo battere Jusser.”

      Vini si strinse nelle spalle. “Sono le tue vite. Lavoro solo qui.”

      Bred si rivolse a sua sorella. “Non devi venire con me, lo sai. Sono l’unico che deve entrare là dentro.”

      Tyla scosse la testa.

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