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pavimento. “Niente. Niente. NIENTE!”

      Fino a quel momento, i quattro ufficiali delle Operazioni di Volo avevano ignorato la situazione alle loro spalle, concentrandosi sull’attività di gestione dell’astronave. Ora, tuttavia, il disturbo era sfuggito di mano. Il Capitano Kirre si voltò per osservare i passeggeri. “Mi aspetto di avere un totale silenzio nel corso delle operazioni precedenti il decollo.”

      “Egli disse anche,” Bred continuò senza pietà, “di essere dispiaciuto per come sono andate le cose. A volte non riesce a controllarsi.”

      “Che cosa ti ha fatto?” Vini era completamente incuriosito dalla storia, adesso.

      Tyla, ormai, aveva oltrepassato il normale rossore ed era molto lontana dall’infrarosso. Il Capitano Kirre venne inavvertitamente in suo soccorso urlando, “CALMA!”

      Tutte le attività nella stanza si sono fermate. Luuj lanciò un’occhiataccia a facinorosi per un momento, poi disse, “Maestra deVrie, non posso manovrare quest’astronave con tali distrazioni. Se vuoi decollare nei tempi previsti, dovrai essere tranquillo mentre vengono eseguite le operazioni di volo.”

      “Mi dispiace, Luuj,” si scusò Bred mentre si legò ancora una volta. “Tu sei il capo.” Diede una rapida occhiata alla sua sinistra. Vini stava ribollendo dalla curiosità e sorrise.

      Dall’altra parte del campo, poté vedere Johnatan R correre dietro verso la sua astronave malconcia, per raggiungendola e salendo dentro appena pochi minuti prima che iniziasse il decollo. Bred scosse leggermente la teste al gesto melodrammatico dell’androide.

      Arrivò il momento del decollo. A mezzo chilometro di distanza, l’astronave di Jusser, piccola, elegante e costruita per resistere alla velocità, si sollevò dolcemente in aria. Non c’erano fiamme, nessun potente ruggito, nessuna vibrazione tonante scosse il terreno. Al contrario, i motori gravitazionali sembrarono sollevare la navicella spaziale senza sforzo verso il cielo.

      La serenità della scena fu solo un effetto visivo. Se l’occhio umano potesse rilevare delle radiazioni provenienti dalle parti più estreme dello spettro elettromagnetico, gli spettatori avrebbero assistito a una scena di violenza incalcolabile. Un’incredibile interazione di forze gravitazionali, magnetiche ed elettriche stava avvenendo all’interno della risacca di Hermes. Qualsiasi creatura vivente catturata in quel campo si sarebbe bruciata in pochi secondi. Qualsiasi dispositivo meccanico potrebbe cortocircuitarsi o fondersi. Molte erano le storie di persone e macchine accidentalmente catturate in una risacca causata da una nave spaziale, e tutto era lontano dall’essere piacevole.

      Ci vollero due minuti perché l’Hermes svanisse nel cielo azzurro. Poi arrivò il turno dell’Honey B. Il Capitano Kirre toccò un interruttore e i generatori gravitazionali ronzavano silenziosamente per ravvivarsi. Per uno strano paradosso della fisica, era necessario costruire una gravità artificiale all’interno dell’astronave per generare un campo antigravitazionale all’esterno. Gli occupanti della cabina furono spinti più a fondo nei loro divani. Quando Nezla annunciò che il campo interno si era sufficientemente sviluppato, Luuj toccò un altro interruttore. Il terreno all’esterno cadde dolcemente mentre il blu del cielo si approfondì gradualmente. Le donne delle Operazioni di Volo tenevano gli occhi incollati alle loro consolle; non potevano permettersi di essere ipnotizzati dal panorama che cambiava mentre c’era ancora del lavoro da fare.

      Sora, controllando il suo tabellone, annunciò finalmente che la loro orbita era stata stabilita. Il Capitano Kirre interruppe il viaggio. Nezla, monitorando l’attrezzatura confermò un attimo dopo che l’unità esterna si era effettivamente interrotta e adesso era possibile rimuovere il campo artigrav. Luuj toccò di nuovo l’interruttore, tagliando il campo all’interno eccetto per quelle parti dell’astronave che erano state permanentemente incise.

      Il cambio fu brusco. Un secondo, i passeggeri dell’Honey B furono spinti dall’accelerazione, e alla successiva furono completamente senza peso. Le molle dei divani di accelerazione esercitarono una leggera spinta in avanti, e tutti si spostarono leggermente avanti contro le cinghie.

      Ora che erano fuori nello spazio e le operazioni di volo erano cessate, Vini non riuscì più a trattenere la sua curiosità. “Che cosa è successo tra te e quell’androide?” lei chiese a Tyla.

      Con le lacrime agli occhi, Tyla armeggiò con le cinghie che la tenevano sul divano. “Lasciami in pace!” lei gridò. Alzandosi dal suo divano, lei barcollò ubriaca per la stanza mentre la caduta libera la esasperava in ogni tentativo selvaggio di raddrizzarsi. Le pareti del planetario rendevano fin troppo facile credere che lei potesse allontanarsi per sempre nel vuoto, e lei andò nel panico. Più per caso che non per il design, la sua mano colpì il touchplate della porta. Tirando su con il naso follemente, nuotò all’indietro verso la sua cabina.

      Vini sembrò perplessa ai volti dei suoi compagni. “È stato per qualcosa che ho detto?”

      Ci impiegò quasi quattro ore per completare la partenza, e Johnatan R sarebbe stata l’ultima astronave a decollare. Ma alla fine anche questa raggiunse l’orbita intorno a Huntworld, e tutti i partecipanti si rivolsero ai rispettivi controllori per sapere quale sarebbe stato il primo oggetto delle loro liste.

      Tyla non era tornato al Settore di Controllo, e Bred stava cominciando a preoccuparsi. Quella faccenda con l’androide doveva averla ferita profondamente, egli pensò. Questa Caccia significa molto per lei, e di solito non perderebbe un momento come questo.

      L’Arbitro, che aveva attraversato l’intera procedura del Grande Decollo seduto tranquillamente nel suo malconcio divano dell’accelerazione, improvvisamente iniziò a cliccare. “Secondo l’Articolo IX, Sezione 12, ora hop il potere di rivelare le coordinate della tua prima destinazione.”

      Sora aveva uno stilo pronto in mano. “Vai,” lei disse.

      “1.021; 0,2471; 0,6735; 7; 6, 2913; 0, 10194; epoca attuale. Secondo pianeta.” Sora ebbe i suoi tavoli quasi prima che il robot finisse, controllando le equazioni per calcolare un percorso da qui a lì.

      Il robot continuò, “Al pianeta è stato dato il nome di Lethe. L’articolo che devi ottenere è un Sogno.”

      Capitolo 3: Un Sogno Proveniente Da Lethe

      Sebbene non abbiano mai inventato o deliberatamente scartato i mezzi di trasporto semoventi – o forse a causa di questa anomalia – gli abitanti di Lethe coltivano le arti e le scienze osservative, sociali e psicologiche. I loro centri urbani erano tutti piccoli – nessuno aveva più di centomila abitanti, la maggior parte sotto i diecimila – e programmati per il massimo del confort fisico e psicologico. Le ampie strade e i bellissimi parchi hanno caratterizzato il design civico. L’architettura era una meraviglia della perfezione; le case furono costruite per durare, non per secoli, ma per millenni. E anche nelle case, la natura non è stata dimenticata, poiché ogni casa aveva il suo giardino sul tetto, così come molte finestre per fare entrare la luce del sole e un ampio cortile per separarlo dalle altre case. Nessuno poteva sentirsi stretto in una città Letheaniana.

      Lethe sarebbe forse l’esempio utopico più perfetto nella galassia conosciuta se la sua gente non avesse commesso un suicidio razziale.

      –Gan Spols

      Il Meglio Di Tutti I Mondi Possibili

      “Ragazzo, è bello essere di nuovo nello spazio,” proclamò Nezla, stiracchiandosi energicamente. “Odio la gravità.”

      “Quello che odi,” Sora inserì, “è il reggiseno.” Lei galleggiò in un angolo della sala giochi, con gli occhio chiusi e apparentemente sonnecchiando ma non completamente fuori dalla conversazione.

      “Io suppongo,” ribatté Nezla, “che tu stia cercando di fare rendere una virtù fuori dalla tua mancanza di equipaggiamento.”

      “Se fossi Sora,” disse Vini da sopra il tavolo dei giochi, “non mi dispiacerebbe rivedere quell’osservazione.”

      Il Capitano Kirre apparve nella Rec Room in quel momento e

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