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Maestra deVrie, ti sei presa la briga di assumere delle donne estremamente competenti. So che io potrei modellarti in un equipaggio di volo efficiente se solo mi permettessi di stabilire una disciplina adeguata.”

      Bred la guardò con un certo interesse. Tu non hai mai smesso di affascinarlo come una donna appassionata, tenera e insicura di se stessa in privato come Luuj Kirre potesse essere così duro quando c’era un pubblico. A letto, lei era creatura piena di emozioni – una volta, l’aveva vista persino piangere. Ma quando indossava la sua uniforme, non c’era traccia di quella sua femminilità umana. Suppongo, egli pensò, tutti noi abbiamo le nostre espressioni pubbliche, per nascondere la debolezza che pensiamo di avere. Se solo noi avessimo imparato che quella “debolezza” rappresenta il nostro punto di forza.

      “Spazio proibito,” egli disse ad alta voce. “Sei già abbastanza efficiente per l’intero loro gruppo. Temo che sia una persona efficiente a bordo dell’astronave.”

      “Dru è a bordo,” si offrì Tyla. “Mi ha fatto entrare ieri sera.”

      “Sì, l’hop vista poco fa,” aggiunse Bred, cercando di calmare la rabbia del suo capitano. “Come al solito lei era seduta nella sala di registrazione, a comporre le sue Canzoni.”

      “Non mi aspettavo che lei potesse procurare qualche problema,” disse il Capitano Kirre. “Lei è la persona più affidabile di tutte. Vorrei solo che gli altri fossero così coscienziosi come lei.”

      “Loro svolgono il proprio lavoro abbastanza bene,” disse Bred. “Ma si sta facendo tardi. Mi chiedo che cosa sia successo loro.”

      Il cicalino della camera di compensazione suonò prima che lui avesse finito di parlare. Bred, in piedi vicino al muro, guardò lo schermo ma non riconobbe la faccia del visitatore. Premette ipl pulsante dell’interfono. “Chi è?”

      “Polizia.”

      “Forse non me lo sarei mai chiesto,” egli mormorò a se stesso. Colpì un altro pulsante e il cancello esterno si aprì per fare entrare i visitatori.

      Una piccola parata entrò nell’Honey B. Cominciò con un poliziotto umano, dall’aspetto abbastanza importante nella sua uniforme blu aderente con i bottoni argentati. Il tutto finì con due pattuglie robotizzate, macchine robuste alte due metri che pesavano almeno centocinquanta chili l’una. Nel mezzo, in apparenza inzaccherate ma non pentite, c’erano due delle donne scomparse dell’equipaggio.

      Sora Benning, l’astronauta dell’Honey B, era una rossa alta e flessuosa con gli occhi verdi e disinvolti e un aspetto talmente sicuro che sarebbe stato definito arrogante se non fosse stato così rilassato. Sotto il suo viso, aveva un corpo quasi fanciullesco, un conglomerato di linee rette dove ci sarebbero dovute essere delle curve. Ma quello che sarebbe potuto essere goffo era smentito dalla grazia naturale dei suoi movimenti. Lei non ha mai camminato – lei scorse.

      Nezla Lustik, l’ingegnere, era l’estremo opposto, un’esplosione in miniatura e con un travestimento femminile. Aveva una testa più corta di Sora e costruita su una scala pesante. Aveva i capelli castani, la faccia tonda, e il suo corpo, ben dotato di attributi da mammifero, era lussureggiante ma non morbido. Lei era robusta come un robot da costruzione, i suoi movimenti erano energici; afferrò la vita con entrambe le mani e continuò a tornare.

      “Queste due donne appartengono al tuo equipaggio?” chiese a Bred il poliziotto umano.

      “Non conosco nessun altro che li abbia,” ammise Bred. “Qual è la carica? Oppure, conoscendoli, dovrei dire “cariche”?”

      Il poliziotto estrasse una lista dalla tasca e iniziò a leggere. “Condotta immorale, linguaggio osceno, rissa in un luogo pubblico, disturbo della quiete pubblica, resistenza all’arresto, minacce a pubblico ufficiale –”

      “Tutti resati minori, presumo?” interruppe Bred.

      “Sissignore.”

      “E suppongo che se le loro multe fossero pagate, sarebbero liberi di andare?”

      Il poliziotto si agitò. “Be’, normalmente due donne così turbolente dovrebbero servire anche un po’ di tempo. Ma non vogliamo interferire indebitamente con la Caccia, e, visto che sei coinvolta, Maestra deVrie, questa volta lasceremo che tutto finisca bene.”

      Bred aveva già allungato il pollice verso il poliziotto. L’uomo estrasse lo scanner e lo sollevò per leggere la scheggia. Ci furono un paio di clic e un ronzio, dopodiché si accese una luce verde.

      “Grazie, Maestra deVrie,” disse il poliziotto. “Lascerò questi due sotto la tua custodia, ma devi promettere che non faranno più guai in questo posto.”

      “Ci riprenderemo entro due ore,” la rassicurò Bred. “Saranno troppo occupati per disturbare chiunque tranne il mio capitano.”

      Il poliziotto annuì bruscamente, e lui con i due robot se ne andarono.

      Anche prima che la porta del portello si chiudesse, Sora Benning si avvicinò con disinvoltura a una delle sedie imbottite, vi si sedette con le gambe protese e chiuse gli occhi. Ciò lasciò Nezla da sola in piedi, circondata da un pubblico che stava discutendo. L’ingegnere si guardò intorno. Tyla aveva un’espressione impaziente, il Capitano Kirre di rabbia bollente. Bred le fece un sorriso che al massimo era imparziale.

      “Non è stata colpa nostra,” iniziò Nezla prima che chiunque altro potesse parlare. “Ci sedemmo in quel bar, badando ai fatti nostri, a bere un paio di drink…”

      “Stavi bevendo un paio di drink,” arrivò la voce di Sora dalla sedia. L’astronauta non si preoccupò nemmeno di aprire gli occhi. “Io stavo dormendo.”

      “Certamente. Bene, comunque, ci siamo seduti lì tranquillamente quando questo grande e meschino guastafeste si è avvicinato al nostro tavolo, mi ha schiaffeggiato sulla schiena e provò ad azzuffarsi. Adesso tu sai che io godo tanto quanto il prossimo, ma fu solo per un momento sbagliato del ciclo, quindi gli dissi di no, grazie –”

      “Tuo gli hai detto di badare alle sue imprese di percussioni,” interruppe Sora ancora una volta dalla sua sedia.

      “Pensavo che avessi detto di esserti addormentato,” si lamentò Nezla.

      Sora aprì l’occhio sinistro. “Ma io non sono sordo,” lei disse. Chiuse di nuovo l’occhio.

      “Be’, comunque, il barbone non accetta un rifiuto come risposta. Lui cominciò a essere troppo intraprendente – probabilmente pensava che qualsiasi donna in un bar fosse una puttana, giusto? Alla fine, sono stato costretto a colpirlo per difendere il mio onore.”

      “In realtà per difendere la tua reputazione. Egli disse che tu eri un gelido –”

      “Non importa quello che ha detto,” Nezla continuò rapidamente. “Ad ogni modo, l’ho buttato giù. Poi un suo amico si avvicinò e cominciò a fare rumore, così anche lui fu costretto a colpirlo. A questo punto il primo ragazzo si alzò di nuovo in piedi accusandomi, ma perse –”

      “Io lo feci inciampare,” intervenne Sora.

      “… e andò a sbattere contro altri due cretini al bar. Allora cominciò la lotta. Devono essercene state una quarantina o una cinquantina che stavano venendo verso di noi –”

      “Diciassette.”

      “TIENILO!” urlò il Capitano Kirre. “A me non interessa più come a voi due progenie ingiustificate di uno zylothote gobbo siete arrivate al vostro attuale stato di cose. Entrambi allo stato attuale avete una responsabilità penale. Durante il tempo libero a tua disposizione spazzerai via il Settore III, e mi aspetto di vedere ogni centimetro quadrato di duracciaio lucido e pulito alla mia prossima ispezione. Capito?

      “Ma Capitano –” Nezla cominciò a protestare.

      “Non ci sono appelli contro quella decisione,” Luuj disse.

      Nezla guardò Bred, ma lui semplicemente sorrise, alzando le spalle e allargando leggermente le mani. Il capitano gli lanciò

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