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paura. “Dal momento che Tyla sapeva che Nillia non ci credeva, la verità venne fuori come una gentile menzogna sociale.

      “E tu, Tyla?” Nillia continuò a chiacchierare. “Sei stato un eremita in questi ultimi mesi, vero? Ho perso la tua bella faccia a tutte le feste. Non ti vedo+ da quando… dal labirinto, vero, a New Crete?”

      “I fatti personali sono diventati un po’ troppo pressanti, temo,” rispose Tyla, ignorando l’evidente curiosità.

      “E a proposito di affari personali, caro,” disse Nillia, abbassando la voce a un livello confidenziale tra noi ragazze, “hai sentito di Randa e Mendasan?”

      “Ho sentito che il loro matrimonio si è rotto, ma non avevo sentito il motivo.” Questa conversazione potrebbe essere di qualche valore, dopotutto. L’informazione era tutta nella Society.

      “Lei lo sorprese a letto con uno dei suoi amanti. E non avevano nemmeno avuto la grazia di invitarla. Erano tutte le chiacchiere del Blue Star Ball. Certo, è stato prima che Fendon si presentasse con un alieno.”

      “Che tipo di alieno?”

      “Chissà, non posso tenerli tutti dritti. Naturalmente, lui sostenne che faceva parte di un incontro di lavoro, ma l’alieno stava indossando il pendente in platino di Dorion che era evidentemente assente. Nessuno dei due era al Delder 400, e tu sai quanto si frequentassero regolarmente.

      “E ci sono voci di un duello da combattere prima del Ballo di Hesperion. Alcuni partiti senza nome fecero eccezione ad altri partiti senza nome, definendoli “piagnucoloni inefficaci e ipocriti dal naso blu,” così loro tornarono a casa a Gavilton per praticare il loro tiro. Perché gli uomini devono avere un ego così fragile?”

      “Ma c’è qualche buona notizia. Cathalia Ling si sposa.”

      “Non avevo ricevuto un invito.” Era impensabile che qualcuno di qualsiasi valore si sposasse senza invitare Tyla.

      “Beh, certo, non l’hanno ancora annunciato, ma Walsa mi assicura che ha firmato lui stesso il contratto.”

      “Lei chi sta sposando?”

      “Non è stato ancora deciso. Quasi certamente sarà uno dei due ragazzi di Untermann. Sarà una vera alleanza, non credi?”

      La voce di Nillia si abbassò assumendo dei toni più cospiratori mentre lei continuò. “E a proposito di quel genere di cose, caro, so che sono affari miei, ma tu ti sei già sposato?”

      Tu lo sai che non l’ho fatto, vecchio ficcanaso. Nella galassia non accade nulla senza che tu lo sappia. “Ora non essere sciocco. Tu lo sai che io non farei nulla del genere senza invitarti alò matrimonio. Non dovresti preoccuparti di questo.”

      “Lo so, caro, ma non posso evitarlo. Ho promesso a tua madre che mi sarei presa cura di te, lo sai.”

      Eccolo lì, la vecchia promessa che Nillia tirava fuori dalla naftalina in ogni occasione sociale, come un antico soldato che esce dalla soffitta indossando un’uniforme che minaccia di esplodere. Forse le dà un certo brivido pensare che lei sia responsabile per me, pensò Tyla. Solo una volta mi piacerebbe attraversare tutta la strada attraverso una festa senza di essa.

      “Devi ammettere che non è normale per una persona della tua età non essersi sposato almeno una volta,” continuò Nillia, ignorando allegramente la seccatura della giovane donna. “Stai sprecando completamente i tuoi anni migliori. La gioventù è il momento della sperimentazione, lo sai.”

      “Pensavo di avere fatto un po’ di sperimentazione, da solo.”

      Nillia la congedò con un cenno della mano. “Questi sono affari, caro, non i matrimoni. Tutto superficiale. Hai bisogno di qualcosa di più profondo, di una relazione duratura, qualcosa che duri più di una settimana o due.”

      “Io devo ancora riuscire a trovare un uomo con cui vorrei un rapporto duraturo.” Tyla aveva usato Nillia per scappare dal Barb, e ora stava cercando qualcuno che la salvasse da Nillia. L’orchestra aveva smesso di suonare momentaneamente. Sopra la spalla di Nillia lei scorse Tendric Parto. Se lei riuscisse a catturare il suo sguardo…

      “Non dovrebbe essere per sempre, sai,” Nillia insisté. “Un anno o due andrebbe bene. Posso pensare a diversi giovanotti che sarebbero ottimi come primo marito per te. Non se stata abbastanza attenta, tutto qui. Anche tuo fratello è stato sposato una volta, e chissà che lui non sia…” Lei inciampò e lasciò che la sua voce si allontanasse goffamente.

      “Strano?” Tyla ricambiò, godendosi per un momento la sensazione di mettere il suo inquisitore sulle difensive.

      “No, certo che no, caro, io stavo per dire “eccentrico.” Ma se anche lui e il Barb riuscissero a sopravvivere a un matrimonio, non c’è sicuramente alcun motivo per cui non si possa. Stamattina guarda in corridoio. Qui è presente ogni uomo idoneo e desiderabile nella galassia. E in quel tuo vestito, non avrai certamente problemi ad attirare l’uomo che desideri.”

      Tyla si guardò intorno. Tendric Parto era stato messo da parte da una donna, probabilmente la sua nuova moglie – Tyla aveva perso il matrimonio e non aveva ancora avuto la possibilità di incontrarla. Ma doveva esserci qualcuno che lei poteva usare come stratagemma per lasciare Nillia. I suoi occhi vagarono sui tavoli disposti attorno al perimetro della pista da ballo. Ogni volto era familiare ai precedenti, eccetto…

      “Chi è quello?” lei chiese, indicando un giovane di bell’aspetto seduto da solo e avvilito a un tavolo.

      L’espressione di Nillia cadde, e la sua voce divenne un sussurro. “Oh. Credimi, caro, non vorrai avere niente a che fare con quello. È l’androide.”

      Il Barb accennò a qualcosa su un “grande scandalo androide” ma, fedele alla sua forma, era stato a lungo di quell’opinione e poco attenta ai dettagli. “Che cosa stai facendo qui?” lei chiese.

      “Vuoi dire che non hai sentito parlare dello scandalo? Caro mio, sei stato fuori contatto, vero? Quella creatura si è iscritta alla Caccia.”

      Tyla fu sinceramente scioccata. “Non sapevo che l’avrebbero lasciata entrare.”

      “Devon non volle, te lo assicuro. Ma le Regole erano abbastanza esplicite – qualsiasi essere senziente maschile che può pagare la tassa d’ingresso può iscriversi. C’erano delle sottigliezze sociali, e naturalmente il Comitato non volle sembrare come se escludesse gli alieni. Ma chi avrebbe mai creduto che un androide potesse entrare con abbastanza soldi per entrare?”

      “Dove ha preso i soldi?”

      “Apparentemente tutti gli androidi della galassia hanno contribuito a pagare la sua tassa e comprare una navicella spaziale. È come una causa oppure qualcosa che ha a che fare con loro – alcune sciocchezze sul tentativo di dimostrare la loro uguaglianza con gli esseri umani.”

      Tyla socchiuse gli occhi. “Tu pensi che io abbia molte possibilità?”

      “Nessuno con cui ho parlato la pensa così. Ma solo il pensiero del suo essere dentro la nostra Caccia è vergognoso. Posso assicurarti che le regole saranno cambiate la prossima volta.”

      Tyla annuì. L’entrata dell’androide nella Caccia potrebbe offuscare leggermente il combattimento, ma questa tradizione era così gloriosa che il danno sarebbe stato minimo. Un anno dopo che finì, tutti avrebbero ricordato che era il vincitore. Neanche lei era preoccupata dell’androide come competizione – non se, come aveva detto il Barb, aveva solo una vecchia navicella spaziale malconcia e dei robot come equipaggio.

      La maggior parte dei partecipanti regolari ha gareggiato unicamente perché un fallimento in tal senso avrebbe significato perdere il primato. Avrebbero inseguito la Caccia da un punto di vista religioso, magari raccogliendo alcuni degli oggetti nella loro lista e perdendo con grazia, raccontando in seguito degli aneddoti emozionanti su come avrebbero potuto vincere se non fosse stato per un così sfortunato incidente. C’era solo una persona di cui era veramente preoccupata. Una persona che ha preso la Caccia come qualcosa di più di un semplice gioco.

      “Ciao,

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