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mit dem dritten Hornsignal der Verkünder erschien der Quartiermeister und verschloß das schwere Tor des Fremdenhauses. Nun waren die Bewohner für die Nacht hier gefangen, anders konnte man es nicht nennen. - Das Fehlen jeglichen Mobiliars, der unebene, mit feuchtem Stroh bedeckte Felsboden, der einzige kleine Eimer für die Notdurft der in einem Winkel stand, all das erinnerte doch mehr an einen Kerker als an eine Herberge. Aber so sollte es auch sein. `Gib einem Fremden einen Stuhl und er will ein Bett - Gib ein Bett, und er will ein Haus!' hieß ein thedranisches Sprichwort. Also bekamen die Fremden überhaupt nichts. Jedermann in Thedra fand diese Lösung gut und richtig. Nur Tana und Gerit, die durch ihre Lossagung plötzlich selbst zu Fremden geworden waren, behagte das Verfahren plötzlich nicht mehr so ganz.

      Unruhig wälzte sich Tana auf ihrer Decke hin und her. "Hier stinkt es", stellte sie schließlich fest.

      "Wir werden morgen meine Mutter besuchen. Bestimmt dürfen wir uns bei ihr waschen", versuchte Gerit sie zu trösten.

      Teri fand die mangelnde Sauberkeit halb so schlimm. Viel mehr Sorgen machte ihr der Kranke in seiner Ecke. Was, wenn er mitten in der Nacht aufstand und mit schwachen Schritten zu Teris Lager kam und sich über sie beugte? Wenn er sie berührte? Teri wurde es bei dem bloßen Gedanken schon übel vor Angst. Sie wollte nicht krank werden, nicht zum Sterben zurückgelassen werden, wie dieser Unglückliche, dessen Gesicht sie nicht einmal gesehen hatte.

      "Tana?" Teri hielt es nicht mehr aus.

      "Ja?" Tana streckte die Hand aus und berührte Teris Arm.

      "Wenn einer von uns unterwegs krank wird ..."

      "Ja, was dann?"

      "Müssen wir ihn dann auch zurücklassen?"

      "Nein, Teri. Wir lassen ganz bestimmt niemanden zurück. - Ganz bestimmt nicht!"

      "Gerit?"

      "Was ist?", brummte Gerits Stimme erstaunlich nahe an Tanas Kopf.

      "Stimmt das? Wir würden doch nie jemanden zurücklassen, oder?"

      "Dummes Zeug!", knurrte Gerit unwillig. "Wir gehören zusammen. Für jetzt und immer!"

      "Für jetzt und immer", wiederholte Tana und drückte Teri sanft die Schulter.

      "Für jetzt und immer", flüsterte auch Teri und rollte sich zufrieden zum Schlafen zusammen.

      Auch als es neben ihr ein wenig unruhig wurde, ließ Teri sich nicht vom Einschlafen abhalten. Gerit war oft genug in Tanas Höhle gewesen, da sie in Gerits Gemeinschaftsunterkunft nicht ungestört sein konnten. Teri kannte die Spiele der Erwachsenen. - Jedenfalls so weit die Bewegungen der Decke es erahnen ließen. Teri fand derlei Dinge nur mäßig interessant und schloß endgültig die Augen, nachdem sie die beiden unter halbgeschlossenen Lidern hervor ein wenig beobachtet hatte.

      Der Kranke kam in dieser Nacht natürlich doch an Teris Lager. Teri lag auf dem Rücken und konnte sich nicht bewegen, als es begann. Zuerst hörte sie ein Schaben, so wie Stoff auf Stein, das aus der finsteren Ecke drang. Teri versuchte den Kopf zu drehen, aber es wollte einfach nicht gelingen.

      Angst kam sacht aus der Dunkelheit geweht und legte sich wie ein schwarzes Tuch über Teri. Jetzt hörte sie ein Keuchen. Rasselnder Atem näherte sich, brach ab, setzte näher und gieriger wieder ein. Teri wollte schreien vor Angst. Das Herz krampfte sich ihr zusammen. Sie konnte sich nicht bewegen. Sie war krank. Die Anderen würden sie zurücklassen! - Der Fenko-Baum. Gab es hier irgendwo Holz vom Fenko-Baum?

      Schlurfendes Tappen war zu hören. Der Kranke kam.

      Viel zu viele schabende, unsichere Schritte waren zu hören. So groß war der Raum doch überhaupt nicht. Jeden Moment mußte der Mann in Teris Gesichtsfeld auftauchen. Krampfhaft versuchte sie die Augen zu schließen, um das Entsetzliche nicht sehen zu müssen, aber nicht einmal das gelang.

      Ein dunkler Schatten schob sich vor die Höhlendecke, die von der Restglut des Kochfeuers rot angestrahlt wurde. Jetzt beugte der Schatten sich zu Teri herab. Ein blasses Oval wurde sichtbar. Ein Gesicht, an dem das Fleisch in langen Fetzen herunterhing. Ein Gesicht, das keine Augen mehr hatte. Ein Gesicht, das grausam auf Teri herablächelte.

      Teri schrie, wie nie zuvor in ihrem Leben. Ihr ganzer Körper vibrierte und wand sich. - Doch kein Laut kam über ihre Lippen. Die Angst hatte ihr den Mund mit Leichenhänden verschlossen.

      "Hab' doch keine Angst", sagte das Ding mit leiser, zischender Stimme. "Ich habe auch ein Geschenk für dich." Plötzlich zog es so etwas wie einen großen Fächer hinter seinem Rücken hervor und hielt ihn über Teri.

      Ein Zweig des Fenko-Baums! Genau konnte Teri die gefiederten Blätter erkennen. In stummem Entsetzen lag sie da und sah zu, wie der Zweig sich langsam auf ihre Brust senkte. Größer und immer größer wurden die Blätter vor ihren Augen und fingen an, sich zu bewegen. - Aber das waren ja überhaupt keine Blätter! - Hände waren es! Kleine, knochige, dornige Skeletthände, die nach Teris Körper und Gesicht griffen. - Schon hatten sich die ersten Klauen in ihre Kleidung gekrallt, da begann das Bild langsam zu verblassen. "Es geht mir jetzt besser", sagte das Ding wie von weither mit seiner dünnen, zischelnden Stimme. Teri wälzte sich wimmernd auf ihrem Lager hin und her und fuhr plötzlich auf.

      Verstört starrte sie in den düsteren Raum. Nur ein Traum! Alle schliefen. Teri war froh, dass sie nicht geschrien hatte, es wäre ihr peinlich gewesen, die anderen zu stören. Sie zwang sich, sich wieder ruhig auf den Rücken zu legen und lauschte ihrem heftig pochenden Herzen, da fiel ihr etwas auf. Eine Stelle der Höhlendecke schien dunkler zu sein, so als wenn ... Abwehrbereit riß Teri die Arme vor den Körper.

      Der dunkle Fleck bewegte sich, beugte sich zu Teri herab. Ein bleiches Oval wurde erkennbar ... "Es geht mir besser", sagte das formlose Ding mit dünner, zischender Stimme.

      Teri blieb der Verstand stehen. Sie fühlte, wie ihre Blase sich krampfartig entleerte, dann sah sie, dass das Ding eine Hand nach ihr ausstreckte.

      Plötzlich verschwand die Lähmung aus Teris Körper. Blitzartig warf sie sich zur Seite, nur fort von diesem Entsetzen, sprang auf und rannte laut schreiend über die Schlafenden hinweg. Wie ein gejagtes Tier rannte sie im Dämmerschein der heruntergebrannten Glut zum Ausgang und prallte dort gegen das massive Tor. Fieberhaft suchte sie die schweren Balken nach einem Durchschlupf ab. Nur fort hier! Aber es war hoffnungslos. Schluchzend sackte Teri an dem Tor in sich zusammen.

      Teri schämte sich furchtbar. Nicht nur, dass sie sich benommen hatte, wie ein dummes, furchtsames Erdhörnchen - nein - sie hatte ja auch Tana und Gerit in höchster Gefahr allein gelassen. Zum Glück schien das den beiden Erwachsenen nicht weiter aufgefallen zu sein. Sie hatten nur das erschreckte Kind gesehen, das zitternd und beschmutzt vor dem Eingangstor kauerte und dringend getröstet werden mußte.

      Mittlerweile verstand Teri selbst nicht mehr, wie Fakun sie so sehr hatte erschrecken können. Fakun, der zurückgelassene Hirte hatte mitten in der Nacht bemerkt, wie das Fieber seinen Körper verlassen hatte. "Es war, als sei ich ein Weinschlauch", berichtete er, "und das Fieber ränne durch ein Loch am Boden aus mir heraus."

      Fakun hatte noch einige Zeit ruhig dagelegen und Kraft gesammelt, denn er war sehr schwach. Dann hatte er sich aufgerappelt und war schlurfend zu irgendeinem Nachtlager gewankt. "Es tut mir Leid, dass ich dich erschreckt habe", entschuldigte er sich bei Teri. "Aber ich habe mich doch so gefreut, dass ich wieder gesund bin!"

      "Schon gut", gab Teri mürrisch zurück. Zum Glück hatte außer Tana niemand bemerkt, was ihr in ihrer Not passiert war, aber der Gedanke daran war nicht dazu angetan, die Laune eines zehnjährigen Mädchens zu heben.

      Teri staunte, wie jung Fakun noch war, er konnte kaum älter als zwölf Jahre sein, schätzte sie. Jetzt saß er am Feuer, das die alte Kraan-Frau wieder geschürt hatte und wärmte sich wohlig an den rot-gelben Flammen. Freundlich sah er aus. Viel freundlicher als das halbverweste, riesige Monster, das Teri aus dem Schlaf gerissen hatte - und viel hübscher. Teri beschloß ihn zu mögen.

      Nach und nach gingen alle, die durch Teris Geschrei aus dem Schlaf gerissen worden waren, wieder zu Bett. Nur Fakun, der vorsichtig von den Vorräten

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