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vor dem Auftauchen des Mädchens aus dem Nichts, und ich versuchte, die Tatsache zu unterdrücken, dass ich offensichtlich halluzinierte. Ein kleines Mädchen, allein im Wald? Wie wahrscheinlich ist das? Überhaupt nicht wahrscheinlich. Außerdem löste sie sich in Luft auf, was eindeutig darauf hindeutete, dass es meine wild gewordene Fantasie war. Aber selbst wenn mein Verstand versuchte, alles auf einen bösen Traum zu schieben, wusste ich gut genug, dass das nicht die Wahrheit war. Ich hatte mich wirklich verirrt, und ich konnte nur hoffen, dass ich in die richtige Richtung ging und mich nicht nur noch mehr in der Tiefe des Waldes verirrte.

      Was, wenn ich nicht überlebe?

      Ich habe mir auf die Zunge gebissen, um mich von einem solchen Gedanken abzulenken. Natürlich würde ich überleben! Meine Familie und Freunde suchten mich wahrscheinlich gerade in diesem Moment. Und dann würde ich... Warten Sie. Ich hatte doch Familie und Freunde, oder? Oder war das der Grund, warum ich mich nicht an sie erinnern konnte, weil es keine gab? Ich könnte ein einsames Kind sein, beide Elternteile tot, und keine engen Freunde, die mich vermissen würden, wenn ich vermisst würde. Vielleicht wollte ich verschwinden? Donnerwetter! Was, wenn ich etwas Schreckliches getan hätte, wenn ich in den Wald gegangen wäre, um mich zu verstecken? Nein, nein, nein, nein! Das ist nicht wahr, das kann ich mit Sicherheit sagen! Aber je mehr ich darüber nachdachte, desto verwirrter und frustrierter wurde ich, dass ich mich nicht einmal mehr an meine eigenen Eltern erinnerte.

      Ein plötzliches, scharfes, summendes Geräusch ließ mich aufschrecken, und meine Augen suchten das Gelände um mich herum ab. Ich war immer noch auf meinem ziellosen Weg auf dem Hügel, und genau hier gab es weniger Bäume. Aber zwischen den Steinen, die in Größe und Form variierten, wuchsen Sträucher und Gras, das durch die Jahreszeit gelb geworden war. Ich sah jedoch nichts, also ging ich langsam weiter und suchte nach der Quelle des äußerst alarmierenden Geräusches. Und dann, gerade als ich mich auf einen Felsen lehnen wollte, um einen kleinen Abhang hinunterzuklettern, erstarrte mein Körper instinktiv, als wäre er durch einen plötzlichen Stromschlag gelähmt worden. Es war eine Schlange. Und das Geräusch kam von ihrem Schwanz. Das Muster aus grünlich-brauner Farbe, gemischt mit schwarzen und weißen Bereichen, sagte mir, was ich bereits wusste.

      Eine Klapperschlange. Und sie war zum Angriff bereit.

      Nicht einmal eine Sekunde später hatte ich den tödlichen Bann, der auf mir lag, gebrochen, und mein Körper reagierte reflexartig; ich rannte. Ich wusste nicht, wohin, ich musste einfach nur weg von dort, und es war mir egal, wohin ich ging, solange ich diesem schrecklichen Wasserspeier so weit wie menschenmöglich entkam. Aber dann kam mein logischer Sinn zum Vorschein, und ich begann zu hinterfragen, was ich da tat.

      Wenn es eine Klapperschlange gibt, wird es höchstwahrscheinlich noch mehr geben. Und so wie Sie jetzt blindlings davonlaufen, werden Sie es nicht einmal bemerken, bis Sie knietief in einem ganzen Klapperschlangennest stehen, bevor es zu spät ist.

      Seien Sie vorsichtig.

      Ein kühler Schauer lief mir wieder über den Rücken, als ich an die warnenden Worte des Mädchens dachte. Und obwohl ich tatsächlich vom Klettern und Laufen verschwitzt war, fühlte ich, wie sich Kleckse von meinem Nacken auf meine Beine und Arme ausbreiteten.

      Seien Sie vorsichtig.

      Es musste mein Unterbewusstsein sein, das sprach. Zumindest gab es definitiv kein Mädchen. Wie dumm von mir zu denken.

      Arrgh. Vergessen Sie sie einfach. Es ist nie passiert. Es gab nie ein Mädchen, und das wissen Sie ganz genau. Nun verwenden Sie Ihre Energie darauf, lange genug zu überleben, um von hier wegzukommen.

      Unter den hohen Bäumen war es dunkler. Und selbst wenn es aufgehört hatte zu regnen, war es immer noch bewölkt, und ich fragte mich, ob die Sonne überhaupt in der Lage war, ihre Tageslichtstrahlen durch die Dichte der riesigen Pinienbäume zu zwingen. Selbst an einem sonnigen Tag. Der Boden war feucht und merkwürdig weich und bestand hauptsächlich aus Kiefernnadeln und Moos. Ich konnte hier und da auch Pilze sehen, die im Schutz der alten, umgestürzten Bäume wuchsen. Die konnte ich essen.

      Aber könnte ich das wirklich? Ich wusste, dass viele Pilze giftig sind, aber ich wusste nicht mehr, wie sie aussehen. Also beschloss ich, stattdessen nach Beeren zu suchen.

      Ich ließ meine Hände an den Stämmen einiger Bäume entlang wandern, an denen ich vorbeikam, und die dicke Rinde fühlte sich seltsam tröstlich auf meiner Haut an. Der Saft machte meine Fingerspitzen klebrig, aber ich fühlte mich davon nicht so angewidert, wie ich dachte. Es roch so sauber und frisch! Es war fast so, als hätte Mutter Natur die ganze Welt mit ihrem glückseligen Regen gewaschen, und jetzt waren die perlmuttfarbenen Tröpfchen überall um mich herum verstreut, buchstäblich wie winzige Dekorationen von oben.

      Ich erstarrte vorübergehend, als ich den Schwanz eines Fuchses entdeckte, der einfach nur ein Fuchs sein musste. Das buschige, rote Fell mit der weißen Spitze sah so wunderbar weich aus, dass ich mir wünschte, ich könnte ihn anfassen. Aber sobald ich ihn entdeckte, verschwand er in den Büschen, und ich sah ihn nie wieder. Der Gedanke machte mich ein wenig traurig. Ich hatte vor fast allem Leben in diesem Wald Angst, und vor den wenigen Dingen, vor denen ich keine Angst hatte, hatte ich Angst vor mir.

      Ich seufzte und setzte mich auf einen der umgefallenen Baumstämme. Neben mir lag eine kleine Gruppe brauner, zerknitterter Pilze. Ich hob einen von ihnen auf und studierte die zerbrechliche Oberfläche auf der Unterseite der Kappe. Dann hob ich sie bis zur Nase hoch, um sie zu riechen. Es roch nach feuchtem Wald.

      Ich studierte es genauer und fühlte, wie mein Magen knurrte. War dies eine der "sicheren" Mahlzeiten? Ich meine, sie sah essbar aus. Ich könnte einfach... einen kleinen Bissen nehmen, um zu sehen, wie es schmeckte? Wenn es schrecklich schmeckt, ist es höchstwahrscheinlich giftig, oder?

      Aber gerade als ich es an meinen Mund herantrug, entdeckten meine Augen etwas Besseres. Blaubeeren!

      Ich ließ den Pilz auf dem Stamm zurück und lief hinüber zu dem kleinen Busch. Und ausnahmsweise hatte ich wirklich Glück und stellte fest, dass etwas weiter weg noch mehr von diesen Büschen standen. Etwa eine Stunde lang arbeiteten sich meine Hände systematisch durch jeden winzigen Zweig und jedes Blatt, brachten die saftigen Beeren in meinen Mund und erstickten meinen Hunger. Und als ich jeden einzelnen durchsucht hatte, um sicherzugehen, dass ich alle erwischt hatte, waren meine Finger und wahrscheinlich auch meine Lippen von der Geschmacksflüssigkeit violett gefärbt. Ich lächelte ein wenig, eigentlich froh, dass mich niemand so sah. Ich sah wahrscheinlich schrecklich aus! Meine Haare waren durcheinander, meine Kleider wirklich schmutzig, und die Wunde an meinem Hinterkopf und die über meiner Augenbraue sah sicher nicht besonders gut aus. Und sie fühlten sich auch nicht gut an.

      Oh, na ja. Es wird besser werden, wenn ich hier rauskomme und zurück in die Zivilisation komme.

      Ich bin gesprungen, als ich das Knacken von Ästen und etwas hörte, das wie ein Grunzen klang. Dann schrie ich aus vollem Halse, als ich einen riesigen Elch sah, der sich direkt auf mich stürzte. Ich hatte nicht einmal Zeit, ans Laufen zu denken, bevor er mich mit dem Kopf voran durch die Luft fliegen ließ. Überraschenderweise landete ich auf etwas Weichem, und ich lobte die höheren Quellen dafür, dass sie mir halfen.

      Das dachte ich jedenfalls.

      "FUUUUUUUUUUCK! ANTS!!!! SCHEISSE! SCHEISSE! SCHEISSE! SCHEISSE! SCHEISSE! SCHEISSE!

      Ich sprang auf und versuchte, die krabbelnden Monster abzuwehren, während ich den Elch erblickte, der sich umdrehte, um mich erneut anzugreifen. Fast vergaß ich die Ameisen und ergriff einen großen Ast und fing an, ihn über meinen Kopf zu schwingen, um den Elch zu verscheuchen.

      "HÖR AUF DAMIT!" Ich schrie, nur um festzustellen, dass das Tier kein Englisch konnte. Also tat ich das einzige, was ich tun konnte; ich kletterte auf den nächstgelegenen Baum, und der war hoch genug, um mich über die Höhe der wütenden Kuh zu bringen. Denn so war es. Nachdem sie sich etwas beruhigt hatte, stolperten zwei winzige Elchkälber hinter ihr her, die den Boden rochen, auf dem ich gestanden hatte. Und ich weinte fast vor Ehrfurcht, wie niedlich sie waren. Die Mutter behielt mich streng im Auge, um sicherzustellen, dass ich nichts versuchte, aber alles, was ich tun konnte, war zu versuchen, eine einigermaßen bequeme Position zu finden,

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